Гренландский кит долгое время считался главным долгожителем планеты среди позвоночных. Предполагалось, что возраст самых старых особей этого вида может достигать 200 лет. Однако с первого места его подвинула гренландская полярная акула, которая, как считают учёные, вполне может доживать и до 400 лет. Но если переместиться на иной уровень, скажем, в подцарство морских губок, то там мы сможем обнаружить гигантскую вулканическую губку Anoxycalyx joubini, чей предполагаемый возраст может достигать 15 тысяч лет! Но есть среди всех этих рекордсменов одно живое существо, чей возраст учёным определить не удалось даже примерно.
В отличие от долгоживущих гигантов, вроде шестиметровой полярной акулы или двухметровой губки, эти животные не превышают и 5 мм в диаметре. Речь о медузе Turritopsis dohrnii.
Уроженка Средиземного моря, эта крошечная медуза активно путешествует вместе с кораблями в танках с балластными водами. Она уже прекрасно освоилась в умеренных и тропических регионах Тихого и Атлантического океана на различных глубинах – от прибрежной зоны до открытых вод.
Жизненный цикл медузы Turritopsis dohrnii состоит из трёх стадий. Планула – личиночная стадия. Соединившиеся половые клетки мужских и женских особей медуз образуют новый живой организм. Личинка плавает в толще воды в поисках подходящего места на дне водоёма – моря или океана. Осев на дно планула переходит на стадию полипа. Постепенно от колоний полипов отпочковываются крошечные медузы размером 1 мм, которым суждено стать полноценными половозрелыми особями. Полностью развитая особь увеличивается примерно в 4,5 раза и обзаводится почти сотней щупалец. Продолжив свой род, медузы прочих видов немедленно погибают, но в случае с Turritopsis dohrnii дело обстоит иначе.
В 1990 году учёным удалось в лабораторных условиях обнаружить уникальную особенность этого животного. Столкнувшись со стрессовой ситуацией – физическим увечьем, резким падением температуры воды, голодом – медуза запускает механизмы, поворачивающие её развитие вспять. Клетки её организма теряют свою нормальную функцию, медуза сжимается, втягивает щупальца и образует своего рода цисту, из которой затем на свет выходит омоложённый полип, и процесс запускается снова.
Лабораторные опыты показали, что процесс омоложения может быть запущен из любой стадии. И этот цикл, как предполагают учёные, может продолжаться бесконечное количество раз. Конечно, Turritopsis dohrnii всё же может погибнуть от болезней или нападения хищников, но биологическая смерть от старости ей, вероятно, недоступна.
На сегодня Turritopsis dohrnii – единственная медуза, чья способность к биологическому бессмертию подтверждена лабораторно и задокументирована. Однако у специалистов есть на примете ещё несколько видов других медуз, которые также могут обладать подобной характеристикой.