Этот эпизод российской истории никогда бы не получил широкой огласки, если бы не личность одного из его участников. Подумаешь, народовольцы пытались организовать покушение на Александра III — что в этом такого? До реальных действий дело все равно не дошло, как это было в десяти покушениях на Александра II. В этот раз террористы успели всего лишь смастерить бомбы. Но вот именно эти бомбы и вывели царских следователей на человека, их изготовившего.
А был им старший брат Ленина Александр Ульянов. Как гласила советская каноническая история, после неудавшегося покушения на Александра III будущий лидер мирового пролетариата и произнес ставшую знаменитой фразу: «Мы пойдем другим путем».
Царский сыск сработал оперативно — 13 марта 1887 года жандармерия арестовала троих молодых людей, которые бесцельно прогуливались по Невскому проспекту. Под пальто у двоих обнаружили «овально-цилиндрические метательные снаряды, 6 вершков вышины» (25 см), а у третьего — толстую книгу, страницы которой снаружи были заклеены, а внутри она оказалась начинена динамитом. На первом же допросе один из арестованных сознался, что самодельные бомбы они намеревались бросить под карету Александра III.
Полицию, конечно, интересовали мотивы и полный список участников террористической ячейки. Но больше всего ее волновал вопрос, откуда молодые люди взяли динамит. С немалым удивлением следователи выяснили, что все компоненты бомб изготовил в домашних условиях Александр Ульянов — студент Санкт-Петербургского университета.
Он был действительно талантливым юношей, недаром за него вступились преподаватели учебного заведения. В своем прошении на имя директора департамента полиции Петра Дурново один из ученых писал, что Александр Ульянов «очень дельный, чисто кабинетный молодой человек, зарекомендовавший себя блестящими успехами в науках». Слова, что Ульянов дельный и талантливый ученый подчеркнуты в документе синим карандашом, а на полях есть приписка, сделанная рукой Дурново: «Для приготовления динамита!»
Следствие по несостоявшемуся покушению на самодержца прошло весьма оперативно. Первоначально Александр III распорядился повесить всех задержанных безо всякого суда. Но Сенат его отговорил — у судей и так были все основания вынести решение о смертной казни.
Так и произошло — всех 15 арестованных народовольцев приговорили к повешению, однако потом десятерым казнь заменили на каторгу. Александр Ульянов в число счастливчиков не попал, хотя, поддавшись на уговоры матери, и написал прошение о помиловании. Оно осталось без ответа.