NASA представила новый марсианский вертолёт Nighthawk, который станет преемником Ingenuity и откроет новые возможности для исследования Красной планеты. В отличие от своего предшественника, Nighthawk разработан для работы в сложных условиях: он сможет преодолевать трудный рельеф, летать на высоте до 100 метров и нести до 5 кг научного оборудования.
Главная цель миссии — изучение региона Noctis Labyrinthus, расположенного между долиной Маринер и плато Фарсида, где учёные надеются найти залежи водяного льда, важного для будущих экспедиций на Марс.
Noctis Labyrinthus — это район с каньонами, дюнами, лавовыми потоками и валунами, который практически недоступен для марсоходов из-за сложного ландшафта. Nighthawk сможет облетать эти препятствия, приземляясь только в безопасных местах для проведения исследований. Вертолёт оснастят цветной и инфракрасной камерами, а также нейтронным счётчиком для поиска воды. За время миссии аппарат пролетит около 300 км, изучая геологическую историю региона и уделяя особое внимание светлым отложениям (LTD) у Реликтового ледника, где могут скрываться запасы льда.
Nighthawk отличается высокой автономностью: он сможет работать без поддержки марсохода, самостоятельно связываясь с Землёй. Проект уже получил поддержку ведущих учёных NASA, которые видят в нём перспективу для исследования Марса.