Эта история о том, как талантливый морской инженер, профессор Университета штата Огайо нашёл миллионы долларов, больше 20 лет скрывался от инвесторов и, будучи пойманным, вот уже 10 лет никому не раскрыл тайну сокровищ.
Начало истории
24 января 1848 года плотник Джеймс В. Маршалл, работавший на лесопилке Джона Саттера (Sutter’s Mill) на реке Американ-Ривер, недалеко от Коломы (Coloma), Калифорния, обнаружил блестящие хлопья металла в воде. Это оказалось золото. Так началась «Калифорнийская золотая лихорадка».
Весть о золоте быстро распространилась, и в 1849 году в Калифорнию хлынул поток людей со всего мира. Их стали называть “сорок девятыми”. Приезжали люди из разных штатов США, а также из Европы, Латинской Америки, Китая, Австралии и других стран. Маленькие поселения превращались в бурно развивающиеся города, такие как Сан-Франциско, Сакраменто и другие.
Разбогатевшие старатели (те, которым повезло) обычно отправлялись в Нью-Йорк. Большинство людей, отправляющихся из Калифорнии (обычно из Сан-Франциско), садились на пароход, идущий вдоль тихоокеанского побережья до Панамы. Этот путь занимал от двух до трех недель, в зависимости от погодных условий и остановок в других портах. Это был самый быстрый и относительно безопасный способ добраться до Панамы по сравнению с сухопутными маршрутами. Прибыв в Панаму (обычно в порт Панама-Сити на тихоокеанском), пассажиры и грузы переправлялись через Панамский перешеек. Чаще всего они плыли по реке Чагрес на лодках. Позже была построена Панамская железная дорога (Panama Railroad), которая значительно облегчила и ускорила переправу через перешеек.
Затем типичный маршрут включал плавание от Панамы на север до Никарагуа или Гондураса, где пассажиры и грузы пересаживались на более мелкие суда для путешествия вверх по реке до Атлантического побережья. Затем они пересаживались на другие пароходы для продолжения пути в Нью-Йорк.
Одним из основных кораблей, совершавших рейсы между Панамой и Нью-Йорком был пароход «Центральная Америка» (SS Central America, иногда упоминается как “Mail Steamer Central America”). Корабль принадлежал Pacific Mail Steamship Company (американской компании, занимавшаяся перевозкой почты, пассажиров и грузов между восточным и западным побережьями США через Панаму).
В 1857 году “Центральная Америка” следовала из города Колон (Панама) в Нью-Йорк. На борту находились пассажиры, в основном золотоискатели, возвращавшиеся с золотых приисков Калифорнии. Основной груз составляло золото, добытое в Калифорнии во время золотой лихорадки. Золото было в виде слитков, монет (в основном золотых долларов) и золотого песка. Общая стоимость золота на борту оценивается в современные миллионы (а по некоторым оценкам, даже сотни миллионов) долларов. Точную стоимость сложно определить из-за инфляции и изменения цен на золото.
12 сентября 1857 года “Центральная Америка” попала в сильный ураган у берегов Северной Каролины. Шторм повредил корабль, вызвал затопление и в конечном итоге привел к выходу из строя паровых двигателей. Корабль стал неуправляемым и начал тонуть. Из 578 пассажиров и членов экипажа спаслись только 153 человека. Более 400 человек погибли.
Капитан «Центральной Америки» Уильям Льюис Герндон (William Lewis Herndon) стал символом мужества и самопожертвования. Он знал, что корабль обречен, но оставался верен своему долгу до конца. Его действия во время крушения “Центральной Америки” заслужили ему посмертную славу героя. В его честь был назван эсминец ВМС США - USS Herndon (DD-198).
Такова предыстория.
Талантливый профессор-авантюрист
Стальной монстр, перевозивший 425 жизней и 19 тонн золота, затонул на глубине 2200 метров. Эта трагедия не только переписала историю американских финансов, но и заложила основу для жадности сто лет спустя.
Поздней осенью 1983 года в лаборатории Университета штата Огайо 32-летний Томми Грегори Томпсона (Tommy Gregory Thompson) рассматривал пожелтевшую морскую карту. Этот морской инженер в очках в золотой оправе мечтал стать миллионером еще со школы. Его пальцы дрожали, когда он изучал на карте побережье у Чарльстона: после трех лет расчетов он наконец определил возможные координаты места крушения корабля «Центральная Америка».
«Нам нужна гидролокационная система, способная сканировать глубину до 2200 метров». Томми показал потенциальным инвесторам самодельную модель морского дна на инвестиционной презентации: «Здесь залегает золото стоимостью в сотни миллионов долларов, а современные технологии могут сделать нас Колумбами!»
Его крайне убедительная речь убедила 126 инвесторов выложить огромную сумму в 12,5 млн долларов США на поддержку самого дорогостоящего в истории флота охотников за сокровищами: корабля «Дискавери», оснащенного магнитометром и гидролокатором бокового обзора, а также дистанционно управляемого робота «Немо», способного выдерживать давление на большой глубине. Данный робот был сконструирован и построен самим Томпсоном.
В то время несколько компаний по поиску сокровищ присматривались к затонувшему пароходу “Центральная Америка”, и Томми почувствовал, что у него есть шанс его выиграть гонку. Однако первая экспедиция в июле 1986 года обернулась кошмаром. Роботизированную руку стоимостью в миллион долларов унесло течением, а экран гидролокатора показал обломки корабля, затонувшего во время Второй мировой войны.
Газета Washington Post с юмором заметила: «Профессор Томпсон нашел немецкое сокровище, если нацисты платили своим войскам консервированными сардинами».
Переломный момент наступил дождливой ночью в сентябре 1988 года. Изображения, отправленные резервным роботом «Сяо Ся», взорвали комнату наблюдения бурей ликования: в расщелине на глубине 2200 метров лежала золотая монета с изображением двойного орла 1857 года выпуска и мерцала странным светом в лучах прожектора. При движении камеры груды золотых слитков выглядели под прожектором как спящие драконы, а золотые монеты высыпались водопадом из разбитого грузового отсека.
За последующие четыре года спасательная команда подняла 3100 золотых монет, 45 золотых слитков и 72 килограмма золотого песка, что привело всю команду в неописуемый восторг, но жизнь Томми начала выходить из-под контроля.
На аукционе в 1992 году редкая золотая монета «Статуя Свободы» была продана по заоблачной цене в $800 000. Почуяв запах наживы, 35 страховых компаний совместно подали иск против Томми. Все они утверждали, что после кораблекрушения их компании выплатили огромную компенсацию семьям погибших, поэтому сокровище принадлежит им.
Судебный процесс длился четыре года, и в итоге Томми одержал крупную победу, поскольку большинство страховых компаний просто пытались воспользоваться ситуацией. На самом деле в компенсации тогда участвовало всего несколько старых компаний и Томми нужно было отдать им всего 8% сокровищ.
Однако Томми, которому досталось 92% сокровищ, не захотел в этот раз делиться ими с инвесторами, а вместо этого сыграл в «прятки».
В последующие годы Томми тайно продал все золотые слитки, золотой песок и некоторые золотые монеты за 50 миллионов долларов, а затем где-то спрятал оставшиеся золотые монеты и большую часть наличных денег.
Когда бывшие партнеры прибыли с вердиктом суда, они увидели лишь горящий особняк в глуши Огайо и разорванные соглашения о сотрудничестве, разбросанные по всей территории.
Томми забрал свою девушку и прятался в разных местах, наслаждаясь радостью от того, что стал богатым.
В 2012 году суд США, наконец, не смог больше терпеть и выдал общенациональный ордер на арест Томми. В 2015 году, когда агенты ФБР ворвались в его арендованный дом в Бока-Ратоне, штат Флорида, 63-летний Туми изучал золотую монету с изображением двойного орла 1857 года с помощью увеличительного стекла.
Герой-охотник за сокровищами, некогда украшавший обложку журнала Time, сидел на заплесневелом матрасе, а вокруг него были разбросаны экземпляры «Денежной истории США» и антидепрессанты.
Полиция нашла только 500 000 долларов наличными, в то время как партия редких золотых монет, стоимость которых резко возросла, включая золотые монеты «Свобода с развевающимися волосами», которых существует менее 10 экземпляров, исчезла, словно испарившись.
После того, как в 2018 году Томми приговорили к тюремному заключению, его адвокат сказал ему, что если он отдаст оставшиеся сокровища, то сможет получить смягчение приговора и выйти на свободу раньше срока. Однако Томми, с его взъерошенными белыми волосами, продемонстрировал пиратскую ухмылку и заявил, что скорее умрет, чем расскажет где он спрятал сокровища!
После этого суд приговорил Томми к штрафу в размере «1000 долларов США в день» до тех пор, пока он добровольно не раскроет местонахождение сокровищ. 500 золотых монет, которые он спрятал, являются чрезвычайно редкими в мире. Каждая монета стоит более миллиона долларов США, а общая стоимость составляет более 500 миллионов долларов США.
Когда его кто-то спрашивал об этом, он всегда загадочно улыбался, так, как будто он готов хранить эту тайну до конца своей жизни в тюрьме.
По всей территории Соединенных Штатов были организованы «команды по поиску сокровищ», и территория вокруг дома Томми была тщательно перекопана, но сокровище до сих пор не найдено.
Похоже, этот человек, посвятивший свою жизнь охоте за сокровищами, сидя в тюрьме по сей день (уже 10 лет) больше наслаждается не богатством, а возможностью наблюдать за тем, как сотни человек пытаются найти его сокровище.