Белая сова, или полярная сова, или белая полярная сова (лат. Bubo scandiacus, Nyctea scandiaca) – вид птиц из семейства совиных, который обитает в арктических регионах Северной Америки и Палеарктики, размножается в основном в тундре.
На Русском Севере её издавна именуют лунь (как большинство хищных пернатых белой окраски), а якуты уважительно называют эту птицу «каар-эбэ», что в переводе на русский означает «снежная бабушка»..
Белая сова – единственная сова с полностью или почти полностью белым оперением. При этом, окраска у самцов светлее, чем у самок, у них гораздо чаще встречаются обширные пятна темно-коричневого цвета. У молодых самцов тоже есть тёмные отметины, из-за которых их оперение напоминает оперение самок, однако, после достижения половой зрелости, их оперение обычно становится белее.
Зона обитания белой совы распространяется на полярную тундру Евразии и Северной Америки, а также острова Северного Ледовитого океана. Эта птица живёт в Гренландии, на Новой Земле, на Северной Земле. Её постоянно видят на Новосибирских островах и на острове Врангеля. Заселяет практически всю Арктику, не упуская из зоны своего внимания даже самые отдалённые и маленькие участки суши. Частично считается кочующей птицей. Некоторые особи остаются в районах гнездования на зиму, выбирая места с небольшим количеством снега и льда, стараясь держаться открытых районов, иногда залетает в поселения. В зимний период белые совы в поисках корма могут кочевать до районов лесотундры и степей, в лесах встречается очень редко.
Белая сова – самая крупная птица из отряда совообразных в тундре. Голова круглая, радужка глаза ярко-жёлтая. Самки крупнее самцов. Длина тела самца может достигать 55–65 см, масса – 2–2,5 кг, самки, соответственно, 70 см и 3 кг. Размах крыльев составляет в среднем 142–166 см. Окраска покровительственная: для взрослых птиц характерно белое оперение с тёмными поперечными пестринами. Белое оперение полярной совы маскирует её на фоне снега. У самок и молодых птиц пестрин больше, чем у самцов. Птенцы коричневого цвета. Клюв чёрный, почти до конца покрыт перьями-щетинками. Оперение ног похоже на шерсть, образует «космы».
Снежная сова – очень крупная сова. Это крупнейший птичий хищник Высокой Арктики и одна из крупнейших сов в мире. Снежные совы занимают в среднем шестое или седьмое место среди сов по весу среди ныне живущих, примерно пятое по длине и, возможно, третье по размаху крыльев. Этот вид является самой тяжелой и самой длинной крылатой совой (а также второй по длине) в Северной Америке, второй по величине и самой большой совой по длине крыла в Европе (и третьей по длине). 3-4 других вида в Азии могут быть крупнее белой совы. Несмотря на то, что полярная сова иногда описывается как имеющая схожий размер, она несколько крупнее, чем виргинский филин, в то время как таежная бородатая неясыть имеет аналогичные размеры и большую общую длину, но имеет более короткие крылья и гораздо менее тяжелая, чем полярная сова. В Евразии обыкновенный филин крупнее по всем стандартам измерений, чем полярная сова, не говоря уже о двух дополнительных видах из Африки и Азии, которые в среднем немного или значительно тяжелее, чем полярная сова. Как и большинство хищных птиц, полярная сова демонстрирует обратный половой диморфизм по сравнению с большинством нехищных птиц в том, что самки крупнее самцов. Половой диморфизм, который благоприятствует самке, может иметь некоторую корреляцию со способностью более эффективно противостоять нехватке пищи, например, во время насиживания, а также суровости, связанной с насиживанием и выращиванием. Самки иногда описываются как «гигантские», тогда как самцы кажутся относительно «аккуратными и компактными». Однако половой диморфизм относительно менее выражен по сравнению с некоторыми другими видами филинов.
Известно, что общая длина самцов полярных сов составляет от 52,5 до 64 см, в среднем по четырем крупным образцам 58,7 см, а максимальная длина, возможно, нуждается в проверке: сообщается, что она может достигать 70,7 см. Размах крыльев самцов может варьироваться от 116 до 165,6 см, в среднем 146,6 см. У самок общая длина тела колеблется от 54 до 71 см, в среднем 63,7 см и непроверенная максимальная длина возможно, составляет 76,7 см (если это так, у них будет вторая по величине максимальная длина среди всех ныне живущих сов после большой бородатой неясыти, а, возможно, даже крупнее). Сообщается, что размах крыльев самок составляет от 146 до 183 см, в среднем 159 см. Несмотря на одно исследование, в котором утверждалось, что у полярной совы была самая высокая нагрузка на крыло (то есть в граммах на квадратный сантиметр площади крыла) среди всех 15 хорошо известных видов сов, более обширная выборка наглядно продемонстрировала, что нагрузка на крыло белых сов заметно ниже, чем у евразийского орла и виргинского филина. Масса тела у самцов может составлять в среднем от 1465 до 1808,3 г, в среднем 1658,2 г и полный диапазон веса от 1300 до 2500 г из шести источников. Масса тела у самок может составлять в среднем от 1706,7 до 2426 г, в среднем 2101,8 г и полный диапазон веса от 1330 до 2951 г. Более крупный, чем вышеупомянутые исследования массы тела, объединенный набор данных по массе в шести местах зимовки в Северной Америке показал, что 995 самцов в среднем весили 1636 г, а 1189 самок – в среднем 2109 г. Зарегистрированный вес до 710 г для самцов и от 780 до 1185 г для самок, вероятно, относится к совам в состоянии голодания. Известно, что такие истощенные птицы сильно ослаблены, и смерть от голода, вероятно, нередка зимой без пищи.
Средняя ширина крыла самцов может варьироваться от 351 до 439 мм, в среднем от 380,1 до 412 мм со средним значением 402,8 мм. Хорда крыла самок может варьироваться от 380 до 477,3 мм, в среднем от 416,2 до 445 мм с в среднем 435,5 мм. Длина хвоста самцов может варьироваться в среднем от 209,6 до 235,4 мм, с полным диапазоном от 188 до 261 мм и средним значением 227 мм. Длина хвоста самок может составлять в среднем от 228,5 до 254,4 мм, с полным диапазоном от 205 до 288 мм и в среднем 244,4 мм. Данные показывают, что в среднем в российских данных сообщалось о несколько большей длине ширина крыла и хвоста, чем в американских исследованиях, однако веса существенно не отличались в двух регионах. Менее широко применяемые измерения включают измерения клюва, который может иметь размеры от 24,6 до 29 мм со средним значением 26,3 мм у самцов и 27,9 мм у самок, а общая длина клюва составляет от 25 до 42 мм, в среднем у обоих полов 35,6 мм. Длина предплюсны у самцов в среднем составляет около 63,6 мм с диапазоном от 53 до 72 мм и в среднем составляет около 66 мм с диапазоном от 54 до 75 мм у самок.
Брачный сезон в середине-конце мая, сопровождается сложными ухаживаниями. В некоторых районах полярные совы сохраняют постоянные пары на протяжении многих лет; в других пара остаётся вместе только на время одного гнездового сезона.
Гнездятся совы как на возвышенных местах, так и в низких, но предпочтение отдают высоким холмам и сухому грунту, так как птица начинает кладку, когда местность ещё покрыта снегом. Гнездо – простая ямка в земле, которую сова выстилает мхом, растительной ветошью и пухом. Гнездовые территории варьируют от 1 до 6 км2; совы атакуют хищников уже на расстоянии 1 км от гнёзда. Совы придерживаются старых мест гнездования из года в год, если условия не заставляют их искать другие охотничьи угодья.
Откладка яиц в мае. В кладке обычно 3–11 яиц; в кормные годы – до 11–16. Интенсивное размножение белой совы наблюдается в годы обилия основного её корма – леммингов; когда леммингов мало, число яиц в кладке меньше, а иногда белая сова совсем не гнездится. Яйца белые, самка откладывает их по одному в день – два. В случае утери кладки сова больше не гнездится в этот год. Самка насиживает кладку в течение 32–34 дней, самец носит ей и выводку добычу. Птенцы вылупляются по одному в день, поэтому птенцы в гнезде разновозрастны и младшие часто не выживают. С вылуплением нескольких птенцов сова начинает покидать гнездо для кормёжки; в этом случае яйца и младших птенцов согревают старшие.
На крыло совята становятся на 51–57 день.