Стрелки часов показывали два часа ночи, когда телефон Алексея Сергеевича Воронина пронзительно зазвонил. Кинолог с двадцатилетним стажем знал – ночные звонки добра не предвещают. На другом конце провода был дежурный районного ОВД Светлограда.
«Пропали две девочки. Нужна твоя помощь и Рекс».
В такие минуты счёт идёт на секунды. Алексей быстро собрался, подхватил поводок своего верного овчара Рекса, и уже через пятнадцать минут служебная машина мчала их по пустынным улицам Светлограда.
Оксана Баскова, восьми лет, и Настя Морозова, одиннадцати лет — лучшие подружки и соседки — не вернулись домой к ужину. Последний раз их видели соседи играющими во дворе около пяти вечера. Дальше – словно растворились в воздухе.
«Местные уже поверхностно осмотрели район, но ничего не нашли. Ждали тебя и Рекса», — пояснил молодой лейтенант, встречавший кинолога на месте происшествия.
Утро выдалось промозглым. Небо затянуло серыми тучами. Рядом с опорным пунктом полиции собралась группа местных жителей — все были обеспокоены исчезновением девочек. Когда подъехал микроавтобус с оперативниками, толпа оживилась.
Алексей вышел вместе с Рексом на поводке. Пёс, чуткий как всегда, был сосредоточен и готов к работе. Родители пропавших детей подбежали к полицейским, но их аккуратно отвели в сторону. Для работы служебной собаки нужна полная тишина и вещи пропавших.
«Мама Оксаны передала нам её рубашку, — сказал опер из местного отдела, протягивая пакет. — С этим будем работать?»
Воронин кивнул. Он аккуратно дал Рексу понюхать вещь, а затем негромко скомандовал: «Ищи!»
Рекс принялся за работу, низко опустив нос к земле. Опытная собака двигалась по невидимому следу, уверенно ведя за собой полицейских. Жители Светлограда выходили из домов посмотреть на происходящее. Надежда пульсировала в воздухе.
Следы привели их к одноэтажному дому на окраине города. Это было неприметное строение с большим участком, окруженным старым забором. На территории виднелся сарай, который привлёк внимание Рекса.
«Чьё это домовладение?» — спросил Воронин у местного участкового, который присоединился к поисковой группе.
«Панченко Ивана Петровича. Он на памятниках работает, мастер. Тихий вроде мужик, но судимый. Давно уже освободился», — пояснил участковый.
Рекс остановился у сарая и начал лаять. Это был особенный лай, который Алексей хорошо знал — собака нашла что-то важное. Полицейские осмотрели строение. Дверь была закрыта на навесной замок, который при внимательном рассмотрении оказался простой бутафорией — при первом же прикосновении замок упал.
«Странная конструкция, — задумчиво произнёс один из оперативников. — Смотрите, здесь ещё и внутренний засов имеется. Кто-то очень не хотел, чтобы сюда заходили».
Дверь открыли. Внутри сарая было темно и пыльно. Луч фонарика скользил по старым инструментам, мешкам с цементом и рабочей одежде. На первый взгляд — обычная мастерская. Но Рекс продолжал беспокойно кружить по помещению и лаять.
«Он что-то чувствует, — уверенно сказал Воронин. — Нужно внимательнее осмотреть это место».
Оперативники тщательно проверяли каждый сантиметр сарая. Внезапно один из полицейских, простукивая пол, услышал странный звук — часть пола звучала не так, как остальная поверхность.
«Здесь что-то есть. Звук пустоты», — сказал он, указывая на определённый участок пола.
Полицейские сдвинули старый ковёр, и под ним обнаружили деревянный люк. Он был искусно вмонтирован в пол и покрыт таким же материалом, что делало его практически незаметным.
К дому Панченко стянулись основные силы полиции. Следователь из областного центра отдавал распоряжения — нужно было действовать предельно осторожно. Никто не знал, что находится внизу.
Рекс настойчиво лаял у люка. Воронин наклонился и прислушался.
«Тихо всем!» — скомандовал он, и когда наступила тишина, опытный кинолог уловил слабый звук — кто-то плакал там, внизу.
«Там кто-то есть!» — воскликнул Воронин.
Решение принималось мгновенно. Полицейские взломали люк, и перед ними открылось подвальное помещение. Один из оперативников спустился вниз и через несколько секунд крикнул:
«Нашёл одну из девочек! Жива!»
В подвале обнаружили Настю Морозову. Девочка была в шоковом состоянии, но физически цела. Медики, дежурившие на месте, тут же приступили к оказанию помощи.
Спасённая Настя, немного придя в себя, смогла рассказать, что произошло:
«Мы с Оксаной искали Ваню — нашего друга. Зашли во двор, но его дома не было. Потом вышел его папа и попросил помочь ему что-то перенести в сарае».
По словам девочки, когда они зашли в сарай, мужчина закрыл за ними дверь и заставил спуститься в подвал. Что произошло потом, Настя помнила смутно, но сказала, что Оксану мужчина куда-то увёл.
А Рекс всё не успокаивался. Опытная собака кружила по сараю, принюхиваясь и прислушиваясь. Что-то ещё привлекало его внимание.
«Здесь должно быть ещё что-то, — настаивал Воронин. — Рекс не ошибается».
Полицейские начали более тщательный поиск в самом подвальном помещении. При простукивании стен они обнаружили ещё одну полость.
«Здесь!» — крикнул один из оперативников, указывая на участок пола, прикрытый досками.
Когда доски убрали, они обнаружили ещё одно углубление, похожее на яму. В ней находился хозяин дома — Иван Панченко. Мужчина был в неадекватном состоянии и, судя по всему, находился под воздействием каких то веществ.
Оперативники продолжали поиск Оксаны. Обследуя территорию участка, они обнаружили свежевскопанную землю недалеко от дома. Эксперты-криминалисты приступили к раскопкам.
Ужасная находка подтвердила худшие опасения — Оксана Баскова была обнаружена. Медицинская экспертиза позже установила, что наступила от асфиксии.
В ходе следствия выяснилось, что Иван Панченко имел богатую криминальную историю. Он начал свою преступную карьеру ещё в армии, дезертировав и совершив убийство своего сообщника. За плечами у него было несколько тюремных сроков.
С годами его преступления становились всё более жестокими. Следствие установило причастность Панченко к убийству Оксаны Тамаримской, невесты брата его возлюбленной, и Елены Маловичко, пятнадцатилетней школьницы, которая подозревала его в преступлениях и тайно записывала их разговоры.
Ещё одной жертвой маньяка стала Марина Семилетова, подруга погибшей Елены, которая открыто обвиняла Панченко в убийствах.
Судебный процесс по делу Ивана Панченко привлёк внимание всей страны. Преступник вёл себя дерзко, улыбался и на вопросы судьи отвечал крайне неохотно. Раскаяния он не выказывал.
Суд приговорил Ивана Панченко к пожизненному лишению свободы с отбыванием наказания в колонии особого режима и штрафу в размере 300 тысяч рублей.
После завершения процесса Алексей Воронин вместе с Рексом вернулись к своей повседневной службе. Но этот случай навсегда остался в памяти опытного кинолога.
«Если бы не Рекс, мы бы не нашли девочку так быстро, а может, и вовсе не нашли бы», — говорил он коллегам.
А жители Светлограда ещё долго будут помнить это страшное дело. Правоохранительные органы Ставропольского края продолжают работу по расследованию исчезновений девочек за последние десять лет. Не исключено, что к некоторым из них может быть причастен светлоградский маньяк Иван Панченко.
Служебный пёс Рекс получил специальную награду от руководства УВД за помощь в раскрытии преступления. А его хозяин, Алексей Воронин, был представлен к ведомственной медали.
«В нашей работе главное — не сдаваться, — сказал Воронин журналистам. — Даже если кажется, что следов нет, они всегда есть. Преступник всегда оставляет след. Нужно только уметь его найти».
История о светлоградском маньяке стала горьким напоминанием о необходимости бдительности и о том, что иногда зло может скрываться за самой обычной внешностью.
Дело Ивана Панченко было закрыто, но память о трагедии навсегда осталась в сердцах жителей небольшого ставропольского городка. А Рекс и его хозяин продолжили своё дело — спасать людей и находить тех, кого, казалось бы, уже нельзя найти.