Когда речь идёт о «книге» как о понятии, мы в большинстве своём представляем некий объект из сброшюрованных и переплетённых листов бумаги с напечатанным или написанным текстом. Но стоит раздвинуть горизонт наших представлений и принять определение книги как формы хранения информации на различных материальных носителях, имеющей целостную структуру, и тогда мы понимаем, почему самой большой книгой в мире считается коллекция мраморных табличек в пагоде Кутодо в Мьянме, содержащая полное писание буддизма Тхеравады.
Пагода Кутодо (Kuthodaw Pagoda) в бирманском Мандалае была построена в 1857 году королём Миндоном Мином. Великолепное здание храма полностью позолочено снаружи, что создаёт впечатление сплошного золотого зрелища.
Однако настоящее зрелище находится внутри белых ступ, которые окружают его основание. Под остроконечными крышами приземистых маленьких сооружений находятся 730 мраморных стел (729 содержат основную часть текста, а 730-я описывает их создание), покрытых с обеих сторон плотным шрифтом.
Каждая из каменных стел имеет высоту более полутора метров и толщину до пятнадцати сантиметров. Надписи в совокупности составляют весь религиозный канон буддизма Тхеравады, его трипитаку (означает «три корзины», что является ссылкой на корзины, в которых хранились оригинальные буддийские учения). Считается, что типографское издание текста, высеченного на камне, заняло бы 35 томов по четыреста страниц каждый. Чтобы прочитать самую большую мраморную книгу в мире, обычному человеку понадобилось бы около 450 дней.
Когда в 1868 году открыли стелы, каждая строка была заполнена золотыми чернилами, а ступы украшены драгоценными камнями, включая рубины и бриллианты. К сожалению, во время вторжения британцев в середине 1880-х годов войска разграбили пагоду, лишив плиты золотых чернил, а ступы — драгоценных камней. Исчезли все 6570 латунных колоколов со всех ступ, по 9 на каждой ступе. Исчезли золотые чернила с букв и даже итальянская мраморная плитка с террас.
Однако и сегодня эта огромная книга всё ещё стоит, а надписи теперь заполнены простыми чёрными чернилами, так что, хотя пышная слава, возможно, исчезла, сами послания писаний продолжают жить для будущих поколений. В 2013 году ЮНЕСКО включила надписи на стелах пагоды Кутодо в список проекта «Память мира» Азиатско-Тихоокеанского региона.
Среди изданий «Редкой книги из Санкт-Петербурга» пока нет фолиантов, отмеченных в Книге рекордов Гиннеса, но есть необыкновенные артефакты, выходящие, как и мраморная книга пагоды Кутодо, за рамки привычного представления о том, что есть «книга». Одному из таких изданий была посвящена особая выставка в Государственном Эрмитаже. Это книга «Семь заклинаний, молитв и обрядовых песен из поэзии Шумера и Вавилонии», страницы которой выполнены художником-керамистом Владимиром Цивиным в виде скульптурных табличек из елгавской глины.