Лето подходило к концу. Золотистые поля вокруг деревни постепенно желтели, а вечера становились прохладнее. Барашек Молли и его подруга овечка Лили часто сидели на берегу озера, вспоминая свои удивительные приключения в волшебной стране.
Красная шляпа теперь хранилась в специальной деревянной шкатулке, которую Молли сделал вместе с деревенским плотником. Он не надевал её с тех пор, как они с Лили спасли короля Радуги от Теней, но иногда доставал, чтобы убедиться, что шляпа всё ещё на месте.
— Как думаешь, когда мы снова отправимся в приключение? — спрашивала Лили, бросая камешки в воду и наблюдая за расходящимися кругами.
— Не знаю, — задумчиво отвечал Молли. — Похоже, шляпа сама выбирает время.
В тот день они сидели на берегу дольше обычного. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, окрашивая озеро в оранжево-розовые тона, когда Лили вдруг заметила что-то странное.
— Смотри, Молли! Что это там, в воде?
Посреди озера появились пузыри, словно что-то большое двигалось под поверхностью. Затем вода начала светиться голубоватым светом, напоминая тот, что они видели в волшебной стране.
— Беги за шляпой! — воскликнула Лили, не отрывая взгляда от странного явления.
Молли помчался к своему дому и вернулся с красной шляпой, запыхавшийся, но взволнованный. Тем временем свечение в озере усилилось, и на поверхности воды появился силуэт... русалки! Той самой, с серебряным хвостом, которая дала им магический фонарь для борьбы с Тенями.
— Молли! Лили! — позвала русалка, взмахнув рукой. — Нам снова нужна ваша помощь!
Барашки переглянулись. Новое приключение! Молли без колебаний надел красную шляпу и сразу почувствовал знакомое тепло и уверенность.
— Мы должны помочь! — решительно сказал он. — Но как мы попадём в воду? Мы не умеем плавать.
— Вот это, — русалка протянула им две маленькие голубые ракушки, — поможет вам дышать под водой. Просто держите их во рту.
Молли и Лили осторожно взяли ракушки.
— А как же наша шерсть? Она намокнет, и мы утонем, — с беспокойством заметила Лили.
— Красная шляпа защитит вас, — улыбнулась русалка. — Её магия распространится на обоих, пока вы вместе.
Барашки сделали глубокий вдох и, держась за копыта, шагнули в озеро. К их удивлению, вода расступилась перед ними, образуя пузырь воздуха, в котором они могли свободно двигаться. Русалка довольно кивнула и поплыла вперёд, увлекая их за собой в глубины озера.
Чем глубже они погружались, тем удивительнее становился подводный мир. Разноцветные рыбки проплывали мимо, водоросли танцевали в такт невидимой музыке, а на дне виднелись загадочные развалины древних строений.
— Я и не представлял, что под нашим озером существует такой мир, — прошептал Молли, разглядывая коралловые рифы, которые никак не могли расти в обычном пресноводном озере.
— Это не совсем ваше озеро, — объяснила русалка. — Когда вы вошли в воду с красной шляпой, вы перешли границу между мирами. Это — Кристальное море, часть волшебной страны, которую вы ещё не видели.
Они плыли довольно долго, пока впереди не показался огромный дворец из переливающегося перламутра и разноцветных кораллов. Вокруг дворца плавали русалки и тритоны, но что-то в их движениях казалось неправильным — они двигались медленно, словно в полусне.
— Что с ними? — спросила Лили.
— Они теряют память, — грустно ответила русалка. — И скоро забудут, кто они такие.
— Но почему?
— Кто-то украл Жемчужину Памяти — сердце нашего королевства. Без неё море теряет свою магию, а мы — свою сущность. Скоро мы превратимся в обычных рыб.
Внутри дворца их встретила королева русалок — величественная женщина с короной из морских звёзд и длинными зелёными волосами.
— Добро пожаловать, друзья из другого мира, — поприветствовала она их. — Марина рассказала мне о вашей храбрости и о том, как вы спасли короля Радуги.
— Мы рады помочь, — ответил Молли. — Но что мы можем сделать?
Королева повела их в тронный зал, где в центре на постаменте лежала пустая раковина, инкрустированная драгоценными камнями.
— Здесь хранилась Жемчужина Памяти, — пояснила она. — Вчера на закате она исчезла, и с тех пор подводное королевство начало увядать.
— У вас есть догадки, кто мог её украсть? — спросил Молли.
— Мы подозреваем Морскую Ведьму, — вздохнула королева. — Она всегда завидовала нашей красоте и магии. Она живёт в Тёмном каньоне, на самом краю Кристального моря.
— И вы хотите, чтобы мы отправились туда? — уточнила Лили.
— Это опасно, — предупредила королева. — Но у нас нет других вариантов. Жемчужина должна вернуться на место до следующего заката, иначе потеря памяти станет необратимой.
Молли и Лили согласились помочь, и королева дала им волшебный трезубец, способный указывать путь к Жемчужине.
— Этот трезубец принадлежал моему деду, — сказала она. — Он всегда находит дорогу к тому, что потеряно.
В сопровождении Марины, русалки с серебряным хвостом, барашки отправились в путь. Они плыли через красочные коралловые сады, мимо затонувших кораблей, полных сокровищ, через густые заросли водорослей, где прятались диковинные морские создания.
Чем дальше они плыли, тем темнее становилась вода. Яркие краски подводного мира уступали место зловещим оттенкам серого и чёрного. Наконец они достигли края глубокого каньона, дно которого терялось во тьме.
— Это Тёмный каньон, — прошептала Марина. — Жилище Морской Ведьмы находится на самом дне.
Молли посмотрел на трезубец — тот указывал прямо в темноту.
— Жемчужина определённо там, — сказал он. — Нам нужно спуститься.
— Я не могу идти дальше, — призналась Марина. — Магия Ведьмы слишком сильна для меня. Но вы, существа из другого мира, возможно, сможете противостоять ей.
Они попрощались с русалкой и начали осторожный спуск в каньон. Пузырь воздуха, созданный магией красной шляпы, теперь стал их единственным источником света в окружающей темноте.
На дне каньона они обнаружили странное строение — дом из гигантского черепа какого-то морского чудовища. Свет внутри пульсировал зловещим зелёным сиянием.
— Она там, — шепнул Молли, сжимая трезубец.
— Что будем делать? — спросила Лили. — Ворвёмся или попробуем договориться?
— Давай сначала посмотрим, — предложил Молли.
Они подплыли ближе и заглянули в одно из отверстий в черепе. Внутри они увидели Морскую Ведьму — крупную осьминогоподобную женщину с бледной кожей и восемью щупальцами вместо ног. Она сидела перед котлом, в котором что-то бурлило, а на полке рядом с ней сияла прекрасная жемчужина размером с яблоко.
— Вот она, Жемчужина Памяти! — воскликнула Лили слишком громко.
Ведьма резко обернулась.
— А кто это у нас тут? — усмехнулась она, увидев барашков. — Гости из верхнего мира? Как мило.
Она взмахнула рукой, и пузырь воздуха вокруг Молли и Лили затрещал, будто собираясь лопнуть.
— Красная шляпа! — воскликнула Ведьма, заметив головной убор Молли. — Я слышала о тебе, маленький герой. Ты доставил немало неприятностей Теням.
— Мы пришли за Жемчужиной, — храбро заявил Молли, хотя сердце его колотилось от страха. — Она принадлежит русалкам.
— Принадлежит? — рассмеялась Ведьма. — А знаешь ли ты, откуда взялась эта Жемчужина? Нет? Тогда позволь мне рассказать.
И Морская Ведьма поведала им историю, которая заставила барашков задуматься. Оказывается, много лет назад Жемчужина Памяти принадлежала самой Ведьме. Она создала её из своих слёз после того, как потеряла дочь во время шторма. Жемчужина хранила её воспоминания, чтобы образ дочери не стёрся из памяти. Но однажды король русалок, дед нынешней королевы, похитил Жемчужину, считая, что такая мощная магия не должна принадлежать одному существу.
— Я просто забрала то, что принадлежало мне по праву, — закончила Ведьма свой рассказ.
Молли и Лили были в замешательстве. Кому верить?
— Но без Жемчужины русалки потеряют память и свою магию, — напомнила Лили.
— А без неё я не смогу помнить свою дочь, — парировала Ведьма. — Что важнее?
Молли задумался. Затем посмотрел на трезубец в своих копытах — подарок королевы. И его осенило.
— А что, если разделить Жемчужину? — предложил он. — Вы говорите, что создали её из своих слёз. Значит, часть её — это ваши воспоминания. Но за эти годы русалки наполнили её и своими воспоминаниями тоже. Что если каждый получит свою часть?
Ведьма с сомнением посмотрела на барашка:
— Жемчужину нельзя разбить, не разрушив её магию.
— А что, если не разбивать, а... разделить? — не сдавался Молли. — Если Жемчужина создана из слёз, может быть, она отзовётся на искреннее сострадание?
Он протянул копыто:
— Можно мне посмотреть на неё?
Ведьма колебалась, но что-то в глазах маленького барашка заставило её передать Жемчужину. Молли осторожно держал сияющий шар, чувствуя, как тепло разливается по его телу.
— Я чувствую... воспоминания, — прошептал он. — Так много голосов, так много историй...
Он закрыл глаза и сосредоточился, прислушиваясь к голосам прошлого. Среди множества воспоминаний он различил один голос — полный тоски и любви. Голос матери, тоскующей по своему ребёнку.
— Я слышу вашу дочь, — сказал Молли, открывая глаза и глядя на Ведьму. — Её зовут Коралина. У неё были золотистые волосы и голубые глаза. Она любила собирать ракушки и петь песни о далёких землях.
Глаза Ведьмы наполнились слезами:
— Да... Это она...
— А теперь, — Молли протянул Жемчужину Лили, — возьми её и подумай о русалках, о их королевстве, о памяти, которую они могут потерять.
Лили взяла Жемчужину, и та засветилась в её копытах ещё ярче. Красная шляпа на голове Молли тоже начала сиять, словно отвечая на свет Жемчужины.
— А теперь, — Молли взял копыто Лили, всё ещё держащей Жемчужину, — давайте вместе подумаем о справедливости и о том, чтобы каждый получил то, что ему действительно принадлежит.
Жемчужина задрожала и вдруг начала меняться. Она растягивалась, светилась всё ярче, пока наконец не разделилась на две части — одна большая, размером с апельсин, переливающаяся всеми цветами радуги, и вторая поменьше, мерцающая тёплым золотистым светом.
— Ваши воспоминания, — сказал Молли, протягивая меньшую жемчужину Ведьме. — Память о вашей дочери.
Ведьма с трепетом приняла свою часть Жемчужины.
— А это, — Молли осторожно взял большую жемчужину, — должно вернуться во дворец русалок.
— Но как? — спросила Лили. — У нас мало времени, а плыть обратно так далеко!
Ведьма опустила взгляд на свою часть Жемчужины, прижала её к сердцу, а потом решительно сказала:
— Я помогу вам. Я знаю короткий путь.
К удивлению барашков, Ведьма оказалась не такой злой, как о ней рассказывали. Потеря дочери и последующая кража Жемчужины наполнили её горечью и желанием мести. Но теперь, когда часть её воспоминаний вернулась к ней, она вновь обрела покой.
С помощью магии Ведьмы они быстро вернулись во дворец русалок, где их ждала обеспокоенная королева. Сначала она насторожилась, увидев Ведьму, но выслушав историю, рассказанную Молли, смягчилась.
— Мой дед совершил ошибку, — признала королева. — Но ты, — она обратилась к Ведьме, — тоже была не права, забрав Жемчужину, зная, что это причинит вред другим.
— Я действовала из боли, — ответила Ведьма. — Но эти маленькие создания, — она кивнула в сторону барашков, — научили меня кое-чему о справедливости и прощении.
Королева бережно взяла большую часть Жемчужины и поместила её на постамент в тронном зале. Сразу же по подводному королевству пронеслась волна света, возвращая яркие краски кораллам и ясность сознания русалкам.
— Мы в неоплатном долгу перед вами, — сказала королева, обращаясь к Молли и Лили. — Отныне вы — почётные граждане подводного королевства и можете приходить сюда в любое время.
— Я тоже благодарна вам, — добавила Ведьма. — Если когда-нибудь вам понадобится моя помощь, просто прошепчите моё имя у воды — Урсула — и я услышу.
Был устроен праздник в честь барашков-героев, с музыкой, танцами и вкуснейшими подводными угощениями (хотя Молли и Лили больше наблюдали, чем ели — морские водоросли не очень-то нравятся барашкам).
Когда пришло время прощаться, королева подарила им два маленьких кулона в форме ракушек.
— Они позволят вам дышать под водой, когда вы захотите вернуться, — объяснила она. — А теперь Марина проводит вас домой.
Русалка с серебряным хвостом вывела их из дворца и повела обратно к поверхности. Путешествие назад показалось гораздо короче, и вскоре они увидели знакомое озеро, окрашенное в розовые тона заходящего солнца.
— До свидания, друзья! — помахала им Марина, когда они достигли берега. — Не забывайте нас!
Молли и Лили выбрались на берег, удивлённые тем, что их шерсть осталась совершенно сухой. Красная шляпа на голове Молли мягко светилась в лучах заката, словно гордясь их подвигом.
— Молли! Лили! Вот вы где! — донёсся до них голос пастуха. — Мы вас везде ищем! Уже пора домой!
Барашки переглянулись и улыбнулись. Снова, как и в прошлые разы, для жителей деревни не прошло почти никакого времени, хотя они провели в подводном королевстве целый день.
— Пойдём, — сказал Молли, снимая красную шляпу и бережно убирая её в сумку. — Кажется, нас ждёт вкусный ужин.
Они побежали к пастуху, унося с собой воспоминания о новом удивительном приключении и два маленьких кулона, напоминающих о дружбе с жителями подводного королевства.
А красная шляпа? Она вернулась в свою деревянную шкатулку, чтобы отдохнуть... до следующего приключения.