Частная американская компания посадила вчера космический аппарат вблизи Южного полюса Луны, на борту которого научные приборы, в том числе прыгающий робот и первая лунная антенна мобильной связи.
Компания Intuitive Machines сотрудничает с американским космическим агентством NASA в поисках следов воды и льда на поверхности Луны.
Посадка на Луну — очень сложная задача, но компания с успехом осуществила мягкую посадку после того, как в прошлом году её первый аппарат приземлился на бок.
Космический аппарат «Афина» соверши посадку в 20.30 по московскому времени. Он прилунился в 160 км от Южного полюса в районе лунного нагорья под названием Монс Мутон. Теперь у аппарата будет 10 дней на проведение научных наблюдений и измерений.
Среди инструментов на борту есть прыгающий робот Micro Nova Hopper или Grace, который будет прыгать и летать по поверхности Луны, чтобы добраться до большого кратера, находящегося в постоянной тени.
Модуль отделился от основного космического корабля и поднялся на высоту до 100 метров над ним. Он пролетел до 2 км и после пяти прыжков опустился внутри кратера с камерой, чтобы сделать первые снимки его внутренней части.
Кратер находится в постоянной тени от солнечных лучей, поэтому там очень низкие температуры, и он считается идеальным местом для поиска льда.
Компания Intuitive Machines, изготовившая бункер, утверждает, что он может перемещаться в места, куда другие машины, например, роботы на колёсах, не могут добраться или добираются очень долго.
«Эти прыгуны действительно подходят для лунной среды, потому что там практически нет атмосферы, так что серия контролируемых прыжков — отличный способ передвижения», — говорит профессор Симеон Барбер, специалист по изучению Луны из Открытого университета.
В рамках миссии IM-2 также будут использоваться три научных прибора, созданных NASA.
Буровая установка под названием «Трайдент» будет взрыхлять грунт, чтобы добраться до поверхности под Луной и проверить, есть ли там лёд.
Затем прибор под названием масс-спектрометр проанализирует все выделяемые газы.
На Луне также следует установить антенную мачту, разработанную совместно с Nokia, которая использует ту же технологию сотовой связи 4G, что и на Земле.
Эта миссия является частью долгосрочной цели НАСА по возвращению людей на поверхность Луны. Агентство надеется отправить астронавтов в 2027 году в рамках программы «Артемида».
«Это ещё один шаг к оценке пригодности Южного полюса Луны в качестве места для будущих баз людей», — говорит профессор Барбер.
Эксперты хотят изучить варианты строительства поселений и выяснить, есть ли там запасы воды, которые можно использовать для питья и потенциально превратить в кислород.
«Многие планы будущих исследований зависят от наличия водяного льда, но если вы хотите его использовать, вам нужно знать, где он находится и сколько его», — говорит профессор Барбер.
NASA сотрудничает с рядом частных компаний, которые доставляют космические аппараты и приборы на Луну. По их словам, это дешевле, чем разрабатывать и запускать собственные миссии.
В феврале прошлого года компания Intuitive Machines успешно посадила аппарат под названием «Одиссей» на Луну, но во время спуска он перевернулся, а значит, не все научные работы можно было провести.
Космические агентства по всему миру соревнуются в строительстве поселений на Луне, стремясь использовать ресурсы и расширить научные представления о других мирах.
В США миссия на Луну рассматривается как ступенька на пути к более долгосрочной и амбициозной цели — заселению людьми Марса.
Миссия IM-2 также может помочь ответить на более широкие вопросы о том, почему во внутренней части Солнечной системы, ближе к Солнцу, есть лёд.
«Постоянно затенённые области Луны — это своего рода хранилище и архив древней воды, которая могла попасть в систему Земля-Луна после их формирования», — объясняет профессор Марк Фокс-Пауэлл из Открытого университета.