Вода обрушилась на Виктора, как ледяной саван. Он вдохнул жидкость, полную песка и горечи древних минералов, прежде чем инстинкт заставил его выгребать к поверхности. Фонарь, зажатый в дрожащей руке, мигал, выхватывая из мрака обломки скал и пузырьки воздуха, бегущие вверх. Где-то рядом раздался глухой удар – Иван, сгруппировавшись, рухнул в воду, подняв облако ила.
– Живой?! – крикнула Лейла, вынырнув словно русалка. Её платок прилип к лицу, обнажив шрам, пересекавший щёку – деталь, которую Виктор не замечал раньше. В её зелёных глазах не было страха, только ярость охотника, загнанного в угол.
– Пока… не… уверен… – Виктор выплюнул воду, пытаясь разглядеть берег. Луч фонаря скользнул по стенам пещеры, и он замер. Символы. Те самые, с карты, но теперь они светились тусклым серебром, словно пропитанные звёздной пылью. Линии переплетались в узоры, напоминающие созвездия, а в центре каждого – тот же глаз в солнце, что и на свитке.
– Тут! – Иван, откашлявшись, указал на каменный выступ. Его куртка была порвана, а из пореза на лбу сочилась кровь, смешиваясь с водой. – Берег в двадцати метрах. Плывите за мной.
Они двигались медленно, борясь с течением, которое возникало из ниоткуда, словно сама пещера пыталась их удержать. Виктор почувствовал, как что-то скользнуло по его ноге – длинное, гибкое. Вспышка паники заставила его ускориться. Позже он решит, что это был обрывок верёвки из рюкзака Корсо.
– Смотрите… – Лейла, выбравшись на берег, направила свет на песок. Следы. Глубокие, хаотичные, но явно свежие. – Корсо здесь. И он не один.
Виктор выжал воду из рубашки, дрожа от холода. Воздух в пещере был влажным и густым, с привкусом меди. Где-то вдали, за аркой, покрытой мхом, слышался гул – низкий, вибрирующий, будто гигантский механизм скрипел от тысячелетнего сна.
– Эта штуковина… – Иван ткнул пальцем в стену, где символы образовывали спираль. – Такое же было на барельефе в Кассиопее. Они все связаны. Как паутина.
– Паутина, – Лейла усмехнулась, вытирая кинжал о штанину. – И мы – мухи. Но даже пауки ошибаются.
Она двинулась вперёд, не дожидаясь ответа. Виктор и Иван переглянулись. Проводница знала больше, чем говорила. Всегда знала.
Туннель сужался, заставляя их идти гуськом. Свет фонаря выхватывал странные артефакты: каменные ящики с истлевшими руническими надписями, обломки керамики, испещрённой звёздными картами. Виктор остановился у одной из плит – на ней был изображён человек в одеждах из света, держащий кристалл, идентичный тому, что описан в свитке.
– Они поклонялись небу, – пробормотал он. – Не богам… а звёздам. Или тем, кто пришёл оттуда.
– Не задерживайся, – Иван толкнул его в спину. – Корсо где-то рядом. Чувствую, как воняет его одеколоном.
Он шутил, но напряжение в его голосе выдавало правду. Пистолет в руке Ивана был на взводе.
Гул нарастал. Они вышли в зал, от которого у Виктора перехватило дыхание. Гигантская сфера, встроенная в скалу, покрытая шестернями из чёрного металла. Каждая деталь была испещрена символами, а в центре, на пьедестале из базальта, сиял кристалл размером с человеческую голову. Его свет был холодным, голубоватым, и в нём пульсировали крошечные искры, словно внутри горели микроскопические звёзды.
У подножия пьедестала стоял Корсо. Его белый костюм был запачкан грязью, а в руке дрожал пистолет, направленный на тщедушного человека в очках – инженера, лихорадочно крутившего болты на панели у основания сферы.
– Быстрее! – Корсо ударил прикладом по спине инженера. – Ты же говорил, что разберёшься!
– Э-это не техника… – заикаясь, ответил тот. – Здесь нет проводов, нет логики…
– Ошибаешься, – прошептал Виктор, приближаясь. – Логика есть. Просто она не наша.
Корсо резко обернулся. Его лицо, обычно гладкое и надменное, было искажено гримасой одержимости.
– Андреев! – Он засмеялся, и звук этот эхом отразился от стен. – Вы как таракан – везде вылезете. Но теперь вы мне полезны.
Лейла шагнула вперёд, её секстант блеснул в свете кристалла. – Прикоснись к нему, и ты умрёшь. Это не игрушка.
– Мифы! – Корсо выстрелил в потолок. Грохот выстрела слился с гулом механизма, и кристалл вспыхнул ярче. Сфера дрогнула, шестерни завертелись с скрипом, будто пробуждаясь от долгого сна. Над их головами зажглись проекции – спирали галактик, созвездий, планет. В центре всего пульсировала точка, окружённая иероглифами: ПУНТ.
– Портал… – Иван ахнул. – Они построили врата к звёздам.
– Богатство вечности! – Корсо протянул руку к кристаллу. Его пальцы дрожали. – Оно моё…
– Нет! – Лейла метнула секстант. Металл ударил кристалл, и пространство содрогнулось. Воздух завихрился, световая спираль сжалась в точку, а затем взорвалась ослепительной волной. Виктора отбросило к стене. Он видел, как люди Корсо кричали, рассыпаясь в песок, как сам авантюрист, схватившись за кристалл, исчезал в мерцающем вихре. Его последний взгляд был полон не страха, а восторга.
Механизм взревел, перегреваясь. Шестерни ломались, сыпля искрами.
– Закрыть его! – Лейла, пригнувшись, бросилась к панели управления. Её пальцы летали по рунам, нажимая символы в последовательности, которую Виктор запоминал подсознательно: Солнце-Луна-Глаз-Змея. – Помогите!
Иван и Виктор ухватились за рычаги. Металл обжигал ладони, но они тянули. Сфера треснула, из щелей повалил дым.
– Кристалл! – закричала Лейла. – Уберите его!
Виктор прыгнул на пьедестал. Свет слепил, кристалл жёг руки, словно живой. С последним усилием он дёрнул его на себя – и мир погрузился в темноту.
Тишина. Только тяжёлое дыхание и капли воды, падающие с потолка. Потом Лейла зажгла спичку. Её лицо было бледным, из раны на плече сочилась кровь.
– Вы… живы? – спросил Иван, подавая ей флягу.
Она кивнула, отпивая. – Корсо?
– Ушёл. Туда, – Виктор посмотрел на потухший кристалл в своих руках. – Но без ключа… Это путь в один конец.
Они выбрались на поверхность на рассвете. Пустыня встретила их холодным ветром и алой полосой зари. Лагерь Корсо был разгромлен: палатки порваны, ящики с оборудованием разбиты. Верблюды Лейлы, однако, ждали, жуя колючки с невозмутимостью, достойной сфинксов.
– Куда он попал? – Иван развернул карту, но Лейла вырвала её.
– Пунт – не место. Это направление. – Она указала на горизонт, где дюны сливались с небом. – Следующая точка – Анды. Там есть обсерватория, старше Мачу-Пикчу. Но сначала… – Она пошатнулась, и Иван подхватил её.
– Сначала перевязка, – буркнул он, но в его глазах горел азарт.
Виктор сел на песок, разглядывая кристалл. Теперь он был мутным, как погасший уголь, но глубоко внутри ещё теплилась искра.
– Они ушли, – прошептал он. – Чтобы спасти знания. И оставили путь для тех, кто готов.
– Готов к чему? – спросил Иван, перевязывая рану Лейлы.
– К правде, – ответила она, стиснув зубы. – Которая сожжёт слабых.
Ветер поднял песок, закрутив его в вихрь. Где-то в глубине песков, под слоями времени, ждал следующий ключ. А может, кто-то ждал их.
Виктор встал, пряча кристалл в рюкзак. – Идём.
Они двинулись на север, оставляя за спиной пещеру, которая снова погрузилась в сон. На горизонте, в дрожащем мареве, уже угадывались очертания гор.