- Я не хочу! – пискнула Лета и спрятала руки за спину.
- У тебя нет выбора, - Малуша испытывала страшное раздражение, пытаясь объяснить людям простейшие истины, которые пограничницы познают в первый год обучения. – Твои предки заключили сделку с Великим Хроносом, и она распространяется на всех их потомков. Я рассчитала – в ближайшие пару лет Кровавая луна будет подниматься не менее 10 раз. И каждую ночь, пока она царит в ночном небе, ты будешь терять свою человеческую сущность, оборачиваясь волчицей. И не просто оборачиваясь, каждую ночь ты будешь бежать на утес. Вот только я не обещаю, что однажды ты не останешься там навсегда в облике волчицы. Поверь мне, шутки с Великим Хроносом еще никому не удавались. Ты проиграешь!
Лета содрогнулась и жалобно посмотрела на Малушу.
- А что делать-то? Малу, ты знаешь? Я не хочу так!
- Знать бы, - едва слышно прошептала пограничница, невольно вспомнив обращенные к ней в далекой прошлой жизни слова Заряна.
********
Долгое время ей было не до этого странного мужчины. Постоянно истончающаяся граница без присмотра стремительно исчезающих из мира пограничниц, попытки разгадать тайну укрепления и поиски нового источника Жизни занимали все ее время, не позволяя отвлечься ни на что иное. Малуша старательно создавала карту границы, намечая точки, куда в свое время были отосланы пограничницы, и те истончения, которые с завидным постоянством образовывались на определенных участках снова и снова. Когда она поняла, что на карте не осталось больше ни одного места под охраной, по коже прошел холодок. Все случилось так, как предсказывал Зарян.
А потом в их краях стали появляться странные люди в темных плащах. В отличие от тех, которых Малуша запомнила, эти были крайне осторожны. Они не кричали на площадях и не стремились жечь костры, неспешно вплетая в свою расширяющуюся сеть людские пороки и коварно затуманивая их разум. Оставаясь незамеченной, пограничница наблюдала за ними, с ужасом подмечая, насколько легко в головах людей прорастала эта страшная «хворь», лишающая их последнего, что удерживало Малушу на грани перемирия с родом человеческим.
В ту ночь, когда люди сожгли ее избушку, она едва смогла остановить себя от мщения и бросилась туда, путь куда еще сохранился в ее памяти. Дом Заряна встретил ее холодом, пустотой и давно остывшим очагом. Она растерянно сделала несколько шагов и повела рукой – магия не откликнулась. А это значило, что хозяин здесь не появлялся настолько долго, что даже его след развеялся по ветру. Да и был ли он жив? Эта неожиданная мысль обожгла холодом, выворачиваясь слезами на глазах. Малуша смахнула их и решительно направилась к очагу – она будет ждать! Столько, сколько понадобится!
Но на четвертую ночь уверенность пограничницы поколебалась. Она сама не понимала, почему явилась сюда и чего именно хотела дождаться. Разум настойчиво подкидывал все новые варианты исхода и ни один не был хорош. Зарян мог умереть. Мог завести новую семью и вычеркнуть прошлое. Мог ничего не узнать об этих пришлых. Мог предать ее. Когда отчаяние уже почти полностью захлестнуло измученную девушку, на исходе пятой луны в дверь вошел Зарян. Даже мимолетного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять, насколько он постарел. Великий Хронос не пощадил его – лицо мужчины осунулось, по нему разбегались во все стороны глубокие морщины, а волосы покрылись вечным белым «пеплом». И только тело оставалось по-прежнему крепким и сильным, будто одно оно еще сопротивлялось быстротечному времени. Пружинящей походкой мужчина прошел в глубь жилища и не успел даже ничего сказать, как Малуша, не ожидающая от себя такой нетипичной реакции, бросилась к нему и совсем по-детски уткнулась в рубашку куда-то на уровне груди.
- Ну-ну, тише. Все хорошо, - грубая ладонь, не привыкшая к проявлениям ласки, неловко прошлась по спутанных кудрям. – Что бы то ни было, оно уже позади.
Малуша подняла голову и кивнула, испытывая жгучий стыд за проявленную слабость, но Зарян не подал виду.
- Голодная, - констатировал он факт и торопливо сбросил с плеча кожаную торбу, из которой выложил на стол свежий ароматный хлеб, внушительный кусок подвяленного окорока, несколько печеных корнеплодов и пучок укропа. Следом появилась баклажка, наполненная родниковой водой.
- Ешь, после разговоры, - кивнул он на угощение и сел на край скрипучего стула, с по-отечески теплой улыбкой наблюдая за набросившейся на еду девушкой. Она старалась сдерживаться, но пять дней голода давали о себе знать! Конечно, Малуша могла выйти и добыть себе пропитание, но больше всего на свете она боялась пропустить приход Заряна. Да и неясно, как тут обстоят дела… Взойти на костер из-за голода было бы крайне глупо, а потому Малуша сидела тихо, как мышка, и терпела.
Когда девушка наелась, Зарян бережно собрал остатки пищи, завернув их в чистые тряпицы.
- Зачем ты пришла? Я не живу здесь и мог бы не появиться еще многие луны. Сам не в силах объяснить, как почувствовал твое присутствие…
- Ты был прав, во всем прав, - покачала головой Малуша. – Никого не осталось, только я. А потом они пришли и за мной.
- Коли ты здесь, значит их план провалился, - задумчиво проговорил мужчина, поглаживая бороду.
- Не знаю. Они действовали иначе, осторожничали и будто ожидали, когда я… сама себя проявлю людям.
- Нехорошо, сильно нехорошо. Значит изучили они тебя сперва и продолжат искать далее.
- Так что же мне делать? Как быть?
- Жить, - тихо ответил Зарян. – Среди людей, как и говорил я тебе. Слейся с ними. Стань необходимой, но не на столько, чтобы увидеть в тебе опасность. Уважаемой, но там, где это не вызовет зависть. Простой и понятной, но не подпускай никого близко. А сама тем временем неси свою службу. Столько, сколько тебе отмеряно. А там…
Он махнул рукой, демонстрируя возможность найти решение в недалеком или, наоборот, отдаленном будущем.
- Ты постарел, - вдруг не удержалась Малуша, внимательно разглядывая мужчину. – Не так много прошло с нашей встречи, чтобы для гонца время полетело по меркам человека. Как же так?
- Дак, не нужен я более Великому Хроносу, - с грустью улыбнулся Зарян. – Нет от меня толку и не будет. Не дам я более детей, не стану жениться снова. Вот и отсчет времени пошел по обычаю людскому. Чувствую, что недолго осталось и вряд ли мы с тобой увидимся еще раз.
Малуше не нужно было ничего объяснять. Она знала, что по какой-то неведомой странности гонцы получали дар только от своего предка. Не мог в семье народиться одаренный мальчик, если никогда в роду гонца не видывали. Это пограничницы рождались в самых обычных семьях словно диковинка – раз и промелькнул дар. Полыхнул, осветив род, и исчез навсегда. А вот гонец иное дело! Дар там передается исключительно от предка потомку. Порой от отца к сыну, а порой и спустя пару поколений. И пока новый гонец не народится, прежний будет жить, поддерживая нужную численность гонцов в мире. А коли Зарян, потерявший своих близких, новой семьи не основывает, то и дела до него Великому Хроносу нет. Нет ценности сохранения его времени.
- Помоги мне, - попросила Малуша. – Ни одной живой души в мире не осталось, кому я довериться в силах.
- Что я могу? – устало пожал плечами Зарян. – Для границы я не подхожу, дар мой иной. Да и тебе это известно! С ними вступать в бой глупо, да и тьма их кругом. Никогда не знаешь, откуда появится очередной.
- Мне нужно знать! Ты же не зря провел эти годы – искал, наблюдал, следил. Я чувствую, что ты пытался выяснить, кто они и откуда. Дай мне знания, помоги.
Мужчина нахмурился и резко бросил:
- Забудь о том, живи и забудь. Видимо, род тебя укрывает, коли ты до сих пор дышишь.
- Нет у меня никого!
Зазвеневшее в голосе девушки отчаяние заставило Заряна чуть внимательнее взглянуть на нее. Словно сомневаясь в своих выводах, он протянул руку и повел ею над отливающей медью макушкой. В то же мгновение его лицо изумленно вытянулось.
- Никого… сама по себе, - пробормотал он. – Да как же девчонке одной? Без подпитки и поддержки… Никогда такого не встречал… Почему за твоей спиной никто не стоит?
- Мне пришлось отречься, - коротко пояснила она.
Зарян невольно отшатнулся от нее и, не сумев усидеть на месте, принялся мерить небольшую хижину шагами. За свою долгую жизнь он не встречался с таким. Да, когда-то слышал о возможности отсечения себя от рода, но ни одно живое существо не пошло бы на подобное. А девчонка вытворила такое, что и помыслить о том, что ее ждет дальше, страшно! Не напрасно бывший гонец не горел желанием делиться узнанным с пограничницей – ее жизнь в одиночку и так стоит под вопросом, а дай он ей желаемое, так и вовсе ничего не будет стоить ее будущее. Но и оставить девочку с вопросами без ответов он не мог, хоть и сам не понимал всего. Поэтому Зарян принял решение, о котором, очень надеялся, ему не придется жалеть.
- В проницательности тебе не откажешь, - он сел за стол, - я действительно наблюдал за ними. Но многого не разузнал, не таи надежду. Слушай внимательно. Помнишь, я говорил, что они появились однажды около границы?
Малуша кивнула.
- Так вот, ошибся я. Они пришли с той стороны! Понимаешь? Они ПЕРЕСЕКЛИ границу.
- Это же…
- Невозможно, хочешь ты сказать? – хмыкнул Зарян. – Мы все так думали, но они пришли оттуда – сомнений нет. Я долго наблюдал и однажды своими глазами увидел, как они прошлись туда и обратно. Они – порождение той стороны.
- Но там же одни чудовища, - возразила Малуша и тут же осеклась.
От цепкого взгляда мужчины не укрылась искра осознания, озарившая пограничницу.
- Что?
- Однажды мне довелось прочитать древний фолиант на первородном языке и там говорилось о катастрофе, разделившей наши миры. Ее устроили люди, возгордившиеся и задумавшие свергнуть первородных. Разделение превратило их в чудовищ, оставшихся по одну из сторон. А если эти в капюшонах и есть те самые чудовища? Вдруг они нашли способ прорваться в наш мир и теперь мстят пограничницам, не пускавшим их тысячелетиями?
Для желающих поддержать канал и автора:
Номер карты Сбербанка: 2202 2081 3797 2650
Номер кошелька ЮMoney: 4100 1463 2003 198
Друзья, благодарю вас за прочтения, лайки и комментарии! Их ценность для меня огромна) Вы согреваете мое сердце и даете стимул для дальнейшего творчества. Спасибо))))
Копирование произведения полностью или частично и его использование без разрешения автора запрещено! Авторское право данного текста охраняется Гражданским Кодексом РФ.