— Леночка, ну ты что, отказываешь мне? — голос Марины Петровны звучал в трубке так жалобно, что Елена Викторовна почувствовала себя чуть ли не предательницей. — Ну когда ещё у тебя будет такая возможность? Лето, море, свежий воздух! Ты ж сама говорила, что устала, что хочется отдохнуть!
— Марин, ну я даже не знаю… — Елена растерянно перебирала кружку с чаем.
Она действительно устала. Дети разъехались, лишь внуков подбрасывали на всё лето, но сил уже ни на что не оставалось. Всё чаще накатывала пустота, из которой хотелось выбраться. И вот он — шанс! Подруга звала в гостеприимный дом на побережье, в котором ей хватит места и комфорта.
— Не раздумывай! Приезжай! — настаивала Марина Петровна. — Будем пить кофе по утрам, гулять вдоль берега… Да и вообще, я давно тебя не видела, ты что, дружбу забыла?
Елена поддалась. Собрала чемодан и отправилась в долгожданный отдых.
Поездка оказалась долгой, но, едва перешагнув порог дома Марины, Елена почувствовала облегчение. Просторный светлый холл, большая терраса, запах цветов. Всё было идеально.
— Ну вот ты и дома! — Марина Петровна лучезарно улыбнулась и крепко обняла подругу.
Первый день прошёл прекрасно. Елена купалась, наслаждалась шумом прибоя и даже думала, что не зря согласилась. Но уже на следующее утро ситуация начала меняться.
— Леночка, ты не могла бы помочь мне с завтраками? — спросила Марина с лёгким нажимом в голосе. — А то столько народу, одна не успеваю.
Елена моргнула.
— Какими завтраками?
— Да так… пустяки. Гости у меня. Дети купили мне этот дом, и я сдаю комнаты, ну, чтобы он не пустовал. Но работы, конечно, много… Ты ж не бросишь меня одну?
Гости? И тут Елена поняла, что вчера она была так погружена в новые впечатления, что не обращала внимания на посторонних людей в доме. А их было немало.
«Гости» оказались четырьмя семьями, каждая со своими требованиями. Кто-то хотел блинчиков, кто-то — омлет, а кто-то хмыкал, что кофе недостаточно крепкий.
— Марин, но ты же не говорила… — Елена устало тёрла лоб.
— Лен, ну ты ж у меня подруга! — Марина вздохнула, разливая чай. — А я тут одна, мне тяжело… Ты что, бросишь меня?
Вместо отдыха Елена втянулась в бесконечный круговорот дел. Утром — завтрак для гостей, днём — стирка и уборка, вечером — приём новых постояльцев.
— А ты думала, отдыхать сюда приехала? — смеялась Марина Петровна.
Елена сначала терпела. С одной стороны она была готова помочь подруге, но с другой — о таких вещах обычно предупреждают заранее. Потом начала злиться.
— Марин, я думала, ты меня просто в гости позвала, а не на работу наняла!
— Ой, ну что ты обижаешься? Ну поможешь пару недель, и всё! Ты ж не хочешь, чтобы меня за завалами нашли?
Окончательно чаша терпения переполнилась, когда одна из постоялиц, дама в шляпе и с требовательным взглядом, сунула Елене купюру.
— Это вам, барышня, на чай. Хорошо убираете.
— Простите, что?! — у Елены задрожали руки.
Дама удивлённо моргнула.
— Ну… Вы же тут работаете?
— Нет, не работаю. Я в гостях.
Но гостем себя Елена уже не чувствовала.
Вечером она молча собрала вещи. Марина Петровна удивлённо ахнула.
— Леночка, ты куда?
— Домой.
— Ну подожди! Ну не оставляй меня!
— Марин, а почему я должна?
Марина не нашлась, что сказать.
Елена Викторовна посмотрела на Марину Петровну долгим взглядом. Она уже собиралась уезжать, но внезапно передумала.
— Ладно, Марин. Давай так. Я снимаю у тебя комнату. За полную стоимость. Буду просто отдыхать, как твои постояльцы.
— Лен, ну ты чего… — Марина замахала руками. — Да какая плата, мы ж подруги!
— Да вот именно, что подруги, а не бесплатные работницы. Так что решай: либо я еду домой, либо остаюсь, но за деньги.
Марина растерялась. Конечно, ей было удобно, когда Лена помогала, но терять доход тоже не хотелось.
— Ну… комната сорок тысяч в месяц. Это с завтраками, но без уборки.
— Отлично. — Елена полезла в сумку за кошельком. — Вот тебе деньги, давай ключи.
С этого момента всё изменилось. Елена встала на одну ступень с остальными постояльцами. Она больше не мыла за ними посуду, не бегала по магазинам и не накрывала на стол.
На третий день Марина не выдержала.
— Лен, ну ты бы хоть помогла немножко…
— Марин, ты забыла? Я постоялица. А твои гости тебе помогают?
— Да, но ты ж не чужая…
— Вот именно. Я не чужая, но и не твоя домработница.
Марина надулась, но смолчала.
Когда другие гости просили Елену что-то подать или убраться на кухне, она просто улыбалась:
— Ой, извините, я отдыхаю.
Она загорала, купалась, гуляла по побережью. А по вечерам пила местные напитки на террасе, наблюдая, как Марина суетится с гостями.
Через две недели Марина Петровна не выдержала.
— Лен, тебе не кажется, что ты тут засиделась?
— Нет, не кажется. Я за номер платила.
— Ты уже долго сидишь!
— Так скажи, если место нужно. Я могу съехать.
Марина заёрзала. Она не хотела терять доход, но ещё больше её раздражало, что Лена ничего не делает.
— Да нет, оставайся…
И тут Елена поняла: теперь они на равных. Она просто заплатила, и никто не мог её заставить работать.
В конце месяца Елена уехала. Отдохнувшая, загорелая и довольная.
А Марина Петровна даже не проводила её на вокзал. Обиделась.
Но теперь Елена точно знала: если куда-то зовут «просто в гости», нужно сразу уточнять — не ищут ли они бесплатную помощницу.