Это здание с пятью ренессансными арками по фасаду — одно из самых заметных на Рингштрассе, венском бульварном кольце. Два архитектора фон Зиккард-сбург и ван дер Нюлль очень старались, чтобы украсить им вновь проложенную магистраль. Старания не были оценены. «Ужасно, — говорили тогда. — полная катастрофа». В итоге один покончил с самоубийством, второй умер от туберкулеза. В мае 1869 года открывать новую оперу приехал сам император Франц Иосиф, давали моцартовского Дон Жуана, но настроение было далёким от триумфа.
Славные времена придут тридцать лет спустя, в 1897-м, вместе с Густавом Малером, изменившим требования к оркестру, хору и певцам, а заодно, и сценическую эстетику. Именно в его бурное десятилетие дирижер (молодой Бруно Вальтер) поворачивается к публике спиной, а в зале гастнет свет. В малеровское десятилетие в репертуар проникают сочинения славян и молодых композиторов.
Другим важным этапом в его истории принято считать эпоху фон Караяна на рубеже 50-х и 60-х годов уже прошлого века, когда в оперы зазвучали на языке оригинала. В интервале между двумя вехами, театр из императорского станет государственным, пройдёт увлечение модернизмом, переживет Аншлюс, будет разрушен, потом восстановлен и вновь открыт в 1955 году постановкой Фиделиос Карлом Бёмом за пультом.
Считается, что Венская опера — воплощение элитарности, хранительница лучших традиций венской классической школы. Изящный зрительный зал, фойе, оформленное сценами из опер, чайный салон, придуманный для императора. Чаще всего там идет моцартовская Свадьба Фигаро и штраусовский Кавалер розы, в котором когда-то блистала Элизабет Шварцкопф. Собираясь туда, до сих пор принято одеваться элегантно. И тем не менее, вот уже 20 лет как старая добрая Венская опера придумала превращать пожарный занавес в выставочное пространство современного искусства. В пику разговорам о консерватизме.