Глава 1
Сквозь морозную пелену зимнего утра едва пробивался бледный свет. В небольшой избе на окраине села царила тягостная тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием больной Марфы. Ее муж, крестьянин Егор, сидел у печи, бездумно глядя на медленно тлеющие угли.
"Господи, помилуй," – шептал он, перекрестившись в очередной раз. "Четвертый день уже не встает..."
Марфа лежала на широкой лавке, укрытая всеми имеющимися в доме одеялами и шалями. Ее лицо было бледным как полотно, а дыхание становилось все более хриплым. Все началось неделю назад, когда она, вопреки предостережениям мужа, отправилась полоскать белье на реке в сильный мороз.
"Да что ж ты, дуреха," – бормотал Егор, прикладывая прохладную тряпицу ко лбу жены. "Кто ж в такую стужу воду мутить будет..."
Внезапно за окном послышался странный звук – словно кто-то скреб по стеклу длинными ногтями. Егор вздрогнул и подошел к окну, но заиндевевшее стекло ничего не показывало.
"Показалось," – пробормотал он себе под нос, но холодок пробежал по спине.
В этот момент Марфа слабо застонала и открыла глаза. Но вместо знакомого взгляда любимой жены, Егор увидел совершенно черные зрачки, заполнившие всю радужку.
"Иди... он ждет..." – прошептала она чужим голосом, затем снова провалилась в забытье.
Егор отшатнулся, осенив себя крестным знамением. В избе внезапно стало холодно, хотя печь еще тлела. С потолка посыпалась мелкая труха, и в воздухе запахло чем-то горелым.
"Кто здесь?" – дрожащим голосом спросил крестьянин, хватая со стола старый нож.
Ответом ему был тихий смех, раздавшийся прямо за спиной. Обернувшись, Егор увидел невысокую фигуру в черном кафтане. Лицо незнакомца было скрыто тенью, но его глаза горели красным огнем.
"Не бойся, православный," – произнес незнакомец мягким, почти ласковым голосом. "Я могу помочь твоей жене."
"Кто ты?" – прошептал Егор, пятясь назад.
"Тот, кто может вернуть ее к жизни," – фигура сделала шаг вперед. "В обмен на маленькую услугу."
"Какую услугу?" – спросил крестьянин, чувствуя, как холод сковывает его тело.
"Три простых задания," – улыбнулся незнакомец, показав острые зубы. "Выполнишь их – и твоя Марфа сразу же поправится."
"А если нет?" – выдавил Егор.
"Тогда она умрет сегодня же ночью," – просто ответил незнакомец. "А ты останешься один. Навсегда."
В этот момент Марфа снова застонала, и Егор увидел, как из уголков ее рта потекла черная жидкость.
"Хорошо," – быстро сказал он. "Я согласен."
"Мудрое решение," – незнакомец достал из кармана три черных пера. "Первое задание – принеси мне сердце ворона, который живет на старом кладбище. Второе – найди зеркало, которое показывает будущее. Третье узнаешь после выполнения первых двух."
"Но как я найду..." – начал было Егор.
"У тебя есть до полуночи," – перебил его незнакомец. "И помни – если хоть одно задание не будет выполнено, цена станет... выше."
С этими словами он исчез, оставив после себя только легкий запах серы и три черных пера на столе.
Егор долго смотрел на перья, чувствуя, как страх сжимает сердце. Но когда он повернулся к жене, то увидел, что ее дыхание стало немного ровнее.
"Боже милостивый," – прошептал он, подходя к иконе. "Что же я наделал..."
Глава 2
Собираясь в путь, Егор чувствовал, как каждая частица его существа протестует против предстоящего дела. Но взгляд на бледное лицо Марфы заставлял его преодолевать страх.
"Первым делом – старое кладбище," – бормотал он, затягивая потуже пояс. "Только где же это?"
Внезапно одно из черных перьев на столе завибрировало и указало направление. Егор вздрогнул, но взял перо и положил его в карман.
"Чертова птица," – ворчал он, выходя в морозную ночь. "На кладбище, в такую пору..."
Старое кладбище находилось за околицей села, там, где лес переходил в болото. Даже днем туда мало кто решался заглянуть, а уж ночью... Но ради Марфы Егор был готов на всё.
Когда он приблизился к кладбищу, туман стал гуще, а воздух – ещё холоднее. Черное перо в его кармане начало нагреваться, словно подгоняя его. Внезапно Егор услышал хлопанье крыльев над головой. Подняв глаза, он увидел огромного ворона, который сидел на кресте старой могилы. Глаза птицы светились красным светом.
"Вот ты и попался," – прошептал Егор, доставая нож. Но ворон вдруг заговорил человеческим голосом:
"Зачем пришёл, человек? Знаешь ли ты, что творишь?"
Егор замер, чувствуя, как волосы встают дыбом на его голове. "Я... Я должен взять твоё сердце," – выдавил он. "Моя жена умирает."
"Жена?" – каркнул ворон. "А знаешь ли ты цену такого решения? Каждая жизнь имеет свою цену, и платить придётся не только тобой."
"Я готов заплатить любую цену!" – воскликнул Егор. "Только помоги моей Марфе!"
Ворон задумчиво склонил голову набок. "Что ж, если ты так уверен... Но учти: кровь за кровь, жизнь за жизнь."
Не успел Егор опомниться, как птица внезапно спикировала прямо на него. Он инстинктивно вскинул руки, и нож вошёл точно в сердце ворона. Птица издала пронзительный крик, от которого зазвенело в ушах, и рассыпалась чёрной пылью. На землю упало маленькое, ещё тёплое сердце.
"Первое задание выполнено," – раздался рядом знакомый голос. Это был тот самый незнакомец в чёрном кафтане. Он достал из кармана маленький мешочек и бережно положил туда сердце ворона.
"Теперь второе задание," – продолжил он. "Зеркало, которое показывает будущее. Оно находится в доме старой ведьмы на краю болота. Успеешь найти его до рассвета – получишь последнее задание. Не успеешь..."
Он не договорил, но его красные глаза говорили сами за себя.
Егор кивнул и побежал прочь от кладбища, чувствуя, как время утекает сквозь пальцы. Путь к болоту казался бесконечным, а туман становился всё гуще. Иногда ему чудились какие-то тени, мелькающие между деревьями, и странные шорохи за спиной.
Наконец он увидел покосившуюся избушку на краю болота. Из трубы шёл дым, а в единственном окне мерцал тусклый свет. Собравшись с духом, Егор постучал в дверь.
"Кто там?" – раздался скрипучий голос изнутри.
"Это я, Егор... Прошу вас, мне нужно зеркало..."
Дверь медленно открылась, и на пороге появилась древняя старуха с горящими глазами. В её руках было то самое зеркало – чёрное, без единого отражения.
"Знаешь ли ты, что видит это зеркало?" – прошепелявила она. "Не только будущее, но и твои самые тёмные мысли. Ты готов встретиться с истиной?"
Егор кивнул, чувствуя, как холод сковывает его тело. Ведьма протянула ему зеркало, и в тот же момент он увидел своё отражение – но это был не он. Его глаза были полностью чёрными, а на лице играла зловещая улыбка.
"Теперь ты знаешь цену," – прошептала ведьма. "Третье задание придёт само..."
Глава 3
Когда Егор вернулся домой с зеркалом, незнакомец уже ждал его в избе. На этот раз его фигура казалась ещё более зловещей, а красные глаза горели ярче обычного.
"Молодец," – усмехнулся он. "Ты хорошо справился с первыми двумя заданиями. Теперь последнее..."
Он сделал паузу, наслаждаясь моментом страха, который читался на лице Егора.
"Твоя жена выздоровеет полностью, если ты проведёшь одну ночь в Заброшенной Церкви на краю села. Но не просто так – ты должен будешь держать это зеркало перед собой всю ночь напролёт, не отводя взгляда."
"Что случится, если я отвернусь?" – дрожащим голосом спросил Егор.
"То, что случается со всеми, кто нарушает договор," – таинственно ответил незнакомец. "Но выбор за тобой. До полуночи у тебя есть время подумать."
С этими словами он исчез, оставив после себя лёгкий запах серы. Егор посмотрел на Марфу – её дыхание стало совсем слабым, а лицо приобрело синюшный оттенок.
"Я должен это сделать," – прошептал он, глядя на чёрное зеркало. "Для тебя, родная..."
Когда часы пробили полночь, Егор стоял перед Заброшенной Церковью. Древнее здание выглядело особенно жутко в свете полной луны – его окна были выбиты, а крест на куполе покосился набок. В руках Егор сжимал чёрное зеркало, чувствуя, как оно становится всё тяжелее.
"Начнём," – раздался за спиной голос незнакомца.
Егор вошёл внутрь. Пол был усеян обломками дерева и камней, а воздух был насыщен запахом плесени и чего-то ещё – чего-то древнего и зловещего. Он встал посреди церкви и поднял зеркало перед собой.
Первые часы прошли относительно спокойно, если не считать странного ощущения, что за ним наблюдают сотни глаз. Но ближе к трем часам ночи начались настоящие испытания.
В зеркале начали появляться лица – десятки, сотни лиц, искажённых страданием и болью. Они кричали беззвучно, тянули к нему руки, пытались выбраться из стеклянной плоскости. Егор чувствовал, как холодный пот стекает по его спине, но продолжал держать зеркало.
"Положи его," – прошептал кто-то прямо в ухо. "Просто положи и уходи..."
"Нет," – прохрипел Егор, чувствуя, как его руки начинают дрожать.
Внезапно зеркало стало ледяным, а лица в нём слились в одно – огромное, уродливое существо с горящими красными глазами.
"ТЫ ХОРОШО СЛУЖИЛ МНЕ," – прогремел голос, от которого задрожали стены. "НО ЦЕНА ДОЛЖНА БЫТЬ ОПЛАЧЕНА."
"Я выполнил все задания!" – закричал Егор. "Моя жена должна жить!"
"ТАК И БУДЕТ," – ответило существо. "НО ЗА ВСЁ НУЖНО ПЛАТИТЬ. ТВОЯ ЖИЗНЬ ВМЕНЯЕТСЯ В ЖИЗНЬ ЕЁ."
Раздался оглушительный грохот, и Егор потерял сознание.
Когда он очнулся, то обнаружил себя лежащим у порога своей избы. Марфа сидела на лавке, бледная, но живая, и смотрела на него счастливыми глазами.
"Где ты был?" – спросила она.
Егор хотел ответить, но вдруг заметил что-то странное – его собственное отражение в оконном стекле. Оно не двигалось вместе с ним, а просто стояло и улыбалось той самой зловещей улыбкой, которую он видел в зеркале.
"Похоже, я действительно заплатил цену," – прошептал он, чувствуя, как холод постепенно распространяется по его телу.
С тех пор жители села часто видели высокую фигуру в чёрном кафтане, которая бродила по ночам вокруг домов. А в Заброшенной Церкви теперь никто не решался появляться – говорили, что там поселился сам чёрт, сторожащий древнее зеркало...
Так закончилась история Егора, который ради спасения жены продал свою душу нечистой силе. Но самое страшное было в том, что иногда, в тёмные зимние ночи, люди слышали его голос, рассказывающий свою историю новым путникам, которые тоже оказывались в отчаянии и готовы были заплатить любую цену за помощь своим близким.