— Сколько раз повторять: это мой законный отпуск, и я тут всё решаю! — раздраженно бросила она в трубку, даже не взглянув на экран.
— Ленка, ты как всегда — сразу в бутылку, — знакомый голос бывшего мужа заставил её поморщиться. — А я думал, ты обрадуешься.
— Виталик? — Елена резко села на полотенце, обдав соседей брызгами воды. — Какого лешего ты звонишь? С мамой что-то?
— С Тамарой Васильевной всё в порядке, не паникуй, — в голосе Виталия послышались заискивающие нотки. — Я по другому вопросу. Коротенькому такому.
Елена прикрыла глаза. Эти "коротенькие вопросы" всегда выливались в многомесячную головную боль. Два развода их ничему не научили.
— Выкладывай быстрее, у меня море стынет.
— Тут такое дело... Меня из квартиры выписывают. Хозяйка внезапно продаёт, а мне... — он замялся, — мне деваться некуда. Вещички мои уже в машине.
Елена почувствовала, как песок под ней превращается в зыбучий.
— Ты что, собрался ко мне?
— А что такого? Я там всё ещё прописан! — тон Виталия резко изменился с просящего на требовательный. — Имею полное право!
— Право? — Елена фыркнула. — А обязанности у тебя какие-нибудь есть? Может, алименты за последний год напомнить?
— Ленусь, я верну! Слово офицера! — Виталий снова перешёл на заискивающий тон. — Месяц-другой переконтуюсь, а там...
— Виталик, послушай внимательно, — отчеканила Елена, придав голосу металлические нотки. — Нет. Не приезжай. У меня там уже другой человек живёт.
На том конце провода повисла тяжёлая пауза.
— Другой человек? — наконец процедил Виталий. — Мужик, что ли?
— А тебе какая разница? — Елена торжествующе улыбнулась, наблюдая, как солнце медленно опускается к горизонту. — Ты нам права, небось, качать приедешь?
— Приеду. Но не права качать, а вещи забрать, — Виталий кашлянул. — У меня там кое-что ценное осталось.
— Ну-ну, — усмехнулась Елена. — Твои "ценности" я давно на помойку вынесла. Но приезжай, посмотрю, как ты с моим новым... соседом общаться будешь.
— И посмотрю! — рявкнул Виталий. — Ключи у меня остались, имей в виду!
Елена резко сбросила вызов и швырнула телефон в сумку. Её пальцы машинально потянулись к непочатой бутылке пива. День безнадёжно испорчен.
— Паразит ненасытный! — пробормотала она, открывая бутылку о край шезлонга. — Два развода ему мало, третий захотел!
Соседка по пляжу сочувственно покосилась в её сторону.
— Бывший донимает? — сочувственно спросила загорелая женщина лет шестидесяти. — Ох, как я вас понимаю! Мой тоже никак угомониться не может.
— Хуже, — мрачно отозвалась Елена. — Жить ко мне собрался. Как в той поговорке — гостям улыбаемся, а выносим их вперёд ногами.
Соседка хмыкнула:
— А у вас есть кому... выносить?
— Не-а, — Елена глотнула пива. — Но я что-нибудь придумаю. Не впервой.
Виталий, тем временем, стоял у дороги, сжимая в руке телефон. Его потрёпанный "Рено" был доверху набит одеждой, книгами и какими-то коробками. Сзади примостился старый телевизор, прикрытый пледом.
— Другой человек, значит, — пробормотал он себе под нос. — На моей территории? Ну-ну.
В принципе, к Елене ехать было нежелательно. Слишком много воды утекло. Но других вариантов не предвиделось — денег нет, друзья разбежались, к родственникам не сунешься. А тут всё-таки своя жилплощадь, хоть и бывшая.
— Ничего, — Виталий погладил ключи в кармане. — Я ей ещё пригожусь. Без мужика в доме — как без рук.
Он уселся за руль и повернул ключ зажигания. До Елениной квартиры было полтора часа езды, и он планировал как следует подготовиться морально к встрече с "новым соседом".
— Посмотрим, кто кого, — хмыкнул Виталий, выруливая на трассу. — Не на того напали.
Теперь приступаю к написанию вступления.
Спустя два часа Виталий припарковал машину у знакомой девятиэтажки. Бросив взгляд на окна пятого этажа, он заметил, что в кухне горит свет.
— Значит, дома кто-то есть, — проворчал он, доставая из бардачка фляжку с коньяком. — За встречу!
Сделав щедрый глоток для храбрости, Виталий наконец вышел из машины. Прошёлся вокруг подъезда, разминая затёкшие ноги, и снова остановился, глядя на знакомые окна. Мысли лихорадочно скакали в голове.
С Ленкой они сходились дважды. Первый брак продлился пять лет, потом она его выгнала — ну, с кем не бывает! Жил отдельно почти год, а потом как-то само получилось — снова кольца, снова загс, снова общая кровать. И снова развод через три года. Она требовала какой-то стабильности, карьеры, а он просто хотел жить...
— Да в гробу я видел её нотации, — бормотал Виталий, тяжело поднимаясь по ступенькам. — И нового хахаля её тоже видал. Мало ли что она там придумала...
Поднявшись на пятый этаж, он остановился перед знакомой дверью. Ключ всё ещё был у него — забирать не стал при разводе, а Ленка, видимо, замки не сменила. Хорошо, что не сменила...
— Дурья твоя башка, Ленка, — прошептал он с непонятной нежностью. — Всегда доверчивая была.
Он вставил ключ в замок и повернул. Дверь открылась бесшумно — петли недавно смазаны. "Новый хахаль хозяйственный", — кисло подумал Виталий.
В прихожей горел свет. С кухни доносился негромкий звук работающего телевизора. На вешалке — женская куртка, сумочка на полке. Мужских вещей не видно. Виталий приободрился. Может, Ленка блефует? Не было никакого хахаля?
— Хозяева дома? — насмешливо крикнул он, снимая куртку.
Из кухни донёсся звук упавшей ложки, потом что-то ещё грохнуло об пол.
— Леночка, ты? — раздался хриплый голос, от которого у Виталия мороз пробежал по коже.
Этот голос он узнал бы даже через сто лет. Голос, который снился ему в кошмарах.
— Чего молчишь, Лена? — голос приближался. — Или это сосед опять трубы мастерит на ночь глядя?
Сердце Виталия неприятно сжалось. Из коридора появилась грузная фигура. В домашнем халате, с полотенцем на плечах, но всё такая же грозная, как и двадцать лет назад.
Тамара Васильевна, тёща собственной персоной, застыла в дверном проёме, оценивающе разглядывая бывшего зятя.
— Батюшки-светы, — прошептала она, и в её голосе смешались ужас и странное удовлетворение. — Явился — не запылился.
Теперь перехожу к перипетиям.
Виталий попятился к двери, нервно пытаясь нащупать ручку. Тамара Васильевна смотрела на него немигающим взглядом, как удав на кролика.
— Куда это ты собрался? — поинтересовалась она с обманчивой мягкостью. — Только пришёл и сразу убегаешь? Не по-родственному это.
— Тамара Васильевна, — пробормотал Виталий, — я не знал, что вы... Лена не сказала...
— А что Лена должна была сказать? — тёща сделала шаг вперёд, и Виталий инстинктивно вжался в дверь. — Что я у неё отдыхаю? Или что её бывший муженёк, паразит моральный, может в любой момент с ключами заявиться?
Виталий тяжело сглотнул. Тамара Васильевна с годами не изменилась — та же стальная хватка в голосе, та же военная выправка. Полковник милиции в отставке, она и дома вела себя так, словно на допросе очередного уголовника.
— Я просто... за вещами, — пробормотал он. — Елена Сергеевна в курсе.
— В курсе она, как же, — Тамара Васильевна скрестила руки на груди. — А ну, выкладывай, зачем пожаловал на самом деле. И не вздумай юлить, я твои фокусы наизусть знаю.
Собравшись с духом, Виталий выпрямился. В конце концов, он мужчина или кто? Пусть и пенсионного возраста...
— Я здесь прописан, между прочим, — заявил он с вызовом. — И имею полное право...
— Ой, какие мы грамотные стали, — перебила его Тамара Васильевна. — Свои права он знает! А то, что дочь моя два раза от тебя развестись успела — это ничего, да? Права свои он качает!
Она шагнула вперёд, и Виталий почувствовал знакомый запах — мятные леденцы, которые тёща всегда носила в кармане. Ближе, чем хотелось бы.
— Слушайте, давайте как взрослые люди... — начал было он, но его снова перебили.
— Как взрослые? — Тамара Васильевна усмехнулась, и в этой улыбке не было ничего доброго. — А где ты был, взрослый, когда Ленка крышу одна перекрывала? Когда по ночам подрабатывала, чтобы твои долги закрыть?
— Это всё в прошлом, — отмахнулся Виталий. — Я изменился!
— Да ну? — в голосе тёщи сквозил ледяной сарказм. — И куда ж ты сейчас приехал? К нам пришёл — спину погреть? Снова на готовенькое?
Виталий молчал. Крыть было нечем.
— У меня... временные трудности, — наконец, выдавил он. — Но я всё возмещу.
— Ой, что-то это мне напоминает, — театрально всплеснула руками Тамара Васильевна. — А, вспомнила! Точь-в-точь как в 2001-м, когда ты у Ленки первый раз деньги на бизнес брал. И как в 2012-м, когда со второй женой разбежался и снова под крылышко прибежал.
Она покачала головой, глядя на Виталия как на безнадёжного двоечника.
— Правда, изобретательности тебе не занимать. То квартиру затопил, то работу потерял, то машину разбил... У тебя вечно что-то случается, только платить почему-то всегда моя дочь.
Виталий открыл было рот для ответа, но внезапно заметил нечто странное. На поясе у Тамары Васильевны что-то поблёскивало. Присмотревшись внимательнее, он с ужасом узнал старые милицейские наручники. Те самые, которыми тёща когда-то грозилась "приковать его к батарее, пока мозги не включатся".
— Зачем вам... это? — дрогнувшим голосом спросил он, кивая на наручники.
Тамара Васильевна проследила за его взглядом и довольно усмехнулась.
— А-а, заметил? — она погладила металлический блеск. — Это мой талисман. Сорок лет в милиции, Виталя. И чутьё меня никогда не подводило.
Где-то в глубине квартиры зазвонил телефон. Тамара Васильевна, не отрывая взгляда от бывшего зятя, крикнула:
— Сейчас!
А затем наклонилась ближе и произнесла почти ласково:
— Никуда не уходи, родной. У нас с тобой долгий разговор предстоит. Очень долгий.
Перехожу к написанию кульминации.
— Алло? Леночка? — Тамара Васильевна скрылась за дверью спальни, прижимая к уху телефон. — Да, солнышко, всё хорошо.
Виталий воровато осмотрелся. Квартира выглядела иначе, чем он помнил — новые обои, другая мебель. Елена всегда была хозяйственной, не то что он... Перед глазами на миг возникла картина их совместной жизни: Ленка с перфоратором, а он с газетой на диване.
Из спальни доносился голос тёщи:
— Нет, всё тихо... Какие гости? Нет, ни души... Я в порядке, отдыхаю, телевизор смотрю...
Виталий поморщился. Старая перечница врёт дочери, точно что-то задумала. Он бросил взгляд на входную дверь — выход был рядом, но ключи от машины остались в куртке, которую он снял. А куртка сейчас висела в опасной близости от тёщиной комнаты.
— Ладно-ладно, отдыхай, — Тамара Васильевна возникла в дверном проёме так внезапно, что Виталий вздрогнул. — Вот, дочка звонила. Беспокоится — не случилось ли чего.
— Вы ей не сказали, что я здесь, — констатировал Виталий.
— А зачем портить девочке отпуск? — пожала плечами тёща. — Приедет, сама тебя выставит. Мне-то что тратиться!
— Чего вы от меня хотите? — не выдержал Виталий. — Я же сказал — заберу вещи и уйду!
— Ой ли? — Тамара Васильевна окинула его насмешливым взглядом. — А с машиной что делать будешь, бедолага? Ту рухлядь на колёсах, что ты у подъезда бросил?
Виталий сглотнул. Машина была его последней надеждой — хоть там переночевать можно.
— Что с ней?
— Да ничего особенного, — Тамара Васильевна невинно улыбнулась. — Просто я позвонила в ЖЭК, сказала, что бесхозный автомобиль стоит. Эвакуируют твою ласточку, голубчик.
— Вы... вы не имеете права! — задохнулся от возмущения Виталий.
— Имею, не имею... — отмахнулась тёща. — Ты что ж думал, я тебя не узнаю? Совсем меня за дуру держишь?
Тамара Васильевна подошла вплотную, и Виталий ощутил тот самый страх, который помнил ещё с молодости. Когда эта женщина смотрела так — жди беды.
— А ведь я тебя сразу раскусила, — продолжала она, не сводя с него тяжёлого взгляда. — Ещё тогда, в первую встречу. Сказала Ленке — не связывайся. А она — любовь, любовь...
— У нас были хорошие времена, — пробормотал Виталий.
— Были, да сплыли! — отрезала Тамара Васильевна. — А теперь выбирай: либо ты сейчас же выметаешься и чтоб духу твоего здесь больше не было, либо...
Она похлопала по наручникам на поясе.
— Либо что? — сипло спросил Виталий, хотя и так знал ответ.
— Либо я тебя оформлю по полной программе, — с нескрываемым удовольствием произнесла тёща. — За незаконное проникновение. У меня в милиции связи остались, сам понимаешь. Схлопочешь годик-другой — и всё по закону будет.
— Вы блефуете, — Виталий неуверенно усмехнулся. — У вас ничего не выйдет.
— Не выйдет? — Тамара Васильевна расхохоталась. — Виталя, ты в моей квартире — а прописана она на меня, если что — открыл дверь чужим ключом, напугал старушку до полусмерти. Старушку — ветерана МВД!
Виталий побледнел. Он совсем забыл, что квартира досталась Елене от родителей.
— Тамара Васильевна, — сказал он, сдаваясь, — давайте договоримся. Вы же разумный человек.
— Ага, договоримся, — кивнула тёща. — Ты сейчас покидаешь эту квартиру и никогда больше...
— Но мне негде жить! — в отчаянии воскликнул Виталий. — Хотя бы одну ночь! В машине холодно, её, может, уже и правда увезли!
Тамара Васильевна задумчиво окинула его взглядом.
— Значит, переночевать негде? — протянула она. — И кушать, небось, хочется?
Виталий почувствовал надежду. Кивнул.
— Хорошо, — неожиданно согласилась тёща. — Оставайся. Но на моих условиях.
— Каких? — Виталий был готов на всё. По крайней мере, так ему казалось.
Тамара Васильевна прошла на кухню и жестом велела ему следовать за ней. Открыла шкаф, достала фартук с рюшами. Протянула ему.
— Надевай, — скомандовала она.
— Зачем? — не понял Виталий.
— Затем, что одно из двух: либо ты сейчас наводишь порядок в квартире, начиная с туалета, либо вот прямо тут звоню в отделение, — Тамара Васильевна сурово посмотрела на него. — Выбирай, зятёк.
Виталий молча взял фартук. Выбора у него действительно не было.
— И учти, — Тамара Васильевна ткнула пальцем ему в грудь, — завтра, как только Ленка вернётся, ты исчезаешь. Делаешь ноги с такой скоростью, что пятки сверкать будут. А не то я такой скандальчик закачу...
Виталий уныло кивнул. Таким униженным он себя не чувствовал давно.
— Ну и славно, — тёща похлопала его по плечу. — Веник в кладовке, тряпки под мойкой. И чтоб всё блестело!
Тамара Васильевна уселась за стол и включила телевизор.
— Что встал, как вкопанный? — бросила она, не оборачиваясь. — Время-денежки, не заставляй старушку ждать.
Приступаю к написанию развязки.
Елена поднималась по лестнице, прокручивая в голове предстоящий разговор с матерью. Отпуск пришлось прервать — что-то в голосе Тамары Васильевны казалось странным во время их последнего разговора. Слишком уж бодро звучала мама, слишком уж старательно уверяла, что всё хорошо.
Подойдя к квартире, Елена замерла. Из-за двери доносились звуки работающего телевизора и... мужское кряхтение? Сердце ёкнуло. Неужели Виталий всё-таки заявился?
Осторожно открыв дверь своим ключом, Елена застыла на пороге. Из туалета доносилось звяканье и приглушённые ругательства — голос определённо принадлежал бывшему мужу.
— Мама? — негромко позвала она.
Из кухни выглянула Тамара Васильевна с чашкой чая в руках.
— Доченька! — воскликнула она с неподдельной радостью. — А ты чего так рано? Я думала, ты ещё недельку поваляешься на песочке!
— Что он здесь делает? — шёпотом спросила Елена, кивнув в сторону туалета.
— Кто? А, этот? — Тамара Васильевна невинно хлопнула ресницами. — Так, помогает с уборкой. Вовремя подвернулся, знаешь ли.
Из туалета появился взмыленный Виталий в цветастом фартуке, с ёршиком в одной руке и тряпкой в другой. Увидев бывшую жену, он замер, как нашкодивший кот.
— Лен, привет, — пробормотал он.
— Ты-то как сюда попал? — Елена перевела изумлённый взгляд с бывшего мужа на мать.
— Да вот, решил заглянуть, — Виталий неловко переминался с ноги на ногу. — Тамара Васильевна предложила помочь... в обмен на ночлег.
— Ночлег? — Елена посмотрела на мать с подозрением. — С каких это пор мы ночлежка для бездомных?
— Вот и я о том же, — важно кивнула Тамара Васильевна. — Но человек попросил так убедительно... А я добрая.
— Добрая? — не выдержал Виталий. — Да вы меня наручниками...
— Чем-чем? — переспросила Елена.
— Ничем-ничем, — поспешно вмешалась Тамара Васильевна. — Виталенька просто от усталости заговаривается. Работает не покладая рук с самого вечера.
Виталий тяжело вздохнул и молча скрылся в ванной. Снова послышалось звяканье и плеск воды.
— Мама, — Елена покачала головой, — что ты задумала?
— Я? — Тамара Васильевна прижала руку к груди. — Да ничего особенного. Просто решила показать этому... этому любителю на чужом горбу в рай въехать, как оно — без жены, без дома, на птичьих правах.
Елена смотрела на мать с восхищением и ужасом одновременно.
— И как, получилось?
— А то! — гордо ответила Тамара Васильевна. — Как шёлковый стал. Завтра уже обещал съехать. Сам, добровольно.
Виталий вышел из ванной с ведром грязной воды. Он выглядел совершенно измотанным.
— Леночка, — обратился он к бывшей жене, — я только хотел сказать... что я всё осознал. И больше не побеспокою.
Елена скептически хмыкнула:
— Знаю я твои обещания. Тоже мне — кот Леопольд. "Ребята, давайте жить дружно!"
— Нет, правда, — Виталий поставил ведро. — Прости меня за всё. Я... я был не прав.
— Ну наконец-то дошло, — не без удовлетворения произнесла Тамара Васильевна, позвякивая наручниками.
Виталий вздрогнул и поспешно скрылся в туалете.
— Мам, — Елена подошла к матери и обняла её, — ты неисправима.
— Есть такое, — невозмутимо отозвалась Тамара Васильевна, глядя вслед бывшему зятю. — Но ничего, это нашему герою тоже на пользу. Глядишь, и человеком станет.
Из туалета донеслось мрачное:
— Это вряд ли...