18 парашютистов с восторгом садятся в бомбардировщик Второй мировой войны. Их ждёт уникальный прыжок с высоты, которую редкие любители экстремального спорта осмеливаются покорить. Но никто из них не подозревал, что этот день войдёт в историю как одна из самых страшных катастроф в мире спортивных прыжков с парашютом.
Подъём в облака
27 августа 1967 года около 30 энтузиастов прибыли на аэродром Ортнер в Огайо. Здесь предлагали редкую возможность – бесплатный прыжок с высоты 6 000 метров с модифицированного военного самолёта B-25 Mitchell. Однако в самолёте было ограниченное число мест, поэтому пилот отобрал только самых опытных парашютистов – 18 человек. Те, кто не прошли отбор, были разочарованы, но, как оказалось, это спасло им жизни.
Первоначально из-за облачности мероприятие пришлось отложить. Однако погодные условия оставались неблагоприятными, что создавало трудности для визуальной навигации. Тем не менее, пилот дал команду на взлёт. В его задачу входило довести группу до нужной высоты и сбросить их в определённой зоне над аэродромом Ортнер.
Тем временем, с того же аэродрома вылетел небольшой одномоторный самолёт Cessna 180. Его пилот планировал наблюдать за прыжками с земли, но встретил на аэродроме парашютиста, которого не допустили к прыжку. Вместе они решили сделать несколько снимков с воздуха, поднявшись на высоту около 3 500 метров.
Пока B-25 медленно поднимался, в кабине самолёта становилось всё холоднее. Чтобы согреться, парашютисты надели дополнительные слои одежды. Это решение позже сыграет роковую роль в их судьбе.
Ошибочное направление
Ориентируясь на радиомаяки, пилот B-25 связался с авиадиспетчерами в Кливленде, чтобы получить подтверждение своего местоположения. В это же время диспетчеров вызвал пилот Cessna, который хотел уточнить своё расстояние до B-25. Однако у диспетчеров не было визуального контакта с обоими самолётами, и они ошибочно приняли Cessna за B-25. Это привело к роковой ошибке – бомбардировщик находился над озером Эри, примерно в 20 километрах от запланированной зоны высадки, но пилот считал, что он всего в 4 километрах от неё.
Пилот дал сигнал на прыжок. Парашютисты, находившиеся в узком бомболюке, не могли разглядеть, что скрывалось под облаками. Они сосредоточились на выполнении запланированных манёвров в свободном падении. В течение 30 секунд все 18 человек покинули самолёт.
Шокирующее открытие
Преодолев облачность, парашютисты обнаружили, что находятся прямо над бескрайней водной гладью. Под ними не было привычного аэродрома, только холодные воды озера Эри. Земля неумолимо приближалась. Времени на размышления не было – у них оставалось три с половиной минуты, чтобы подготовиться к удару о воду и попытке выжить.
Они начали избавляться от тяжёлой одежды, ботинок и снаряжения, которое могло утянуть их под воду. Очевидцы на берегу наблюдали, как один за другим парашютисты раскрывали купола и спускались в воду. Это зрелище выглядело как отточенный манёвр – хотя на самом деле происходила настоящая трагедия.
Борьба за жизнь
Волны в тот день достигали высоты более метра, что значительно усложняло задачу выжившим. Один из очевидцев, офицер Береговой охраны, моментально организовал спасательную операцию, привлекая ближайшие лодки. Однако бурное озеро не оставляло шансов – спасение занимало драгоценные минуты.
Тем временем пилот B-25, не подозревая о катастрофе, продолжал подъём, чтобы сбросить двух оставшихся парашютистов. Их прыжок прошёл идеально, и спустя 20 минут самолёт приземлился обратно. Никто в нём ещё не знал, что 18 человек, прыгнувших раньше, сражаются за свою жизнь.
В ледяной воде двое парашютистов, Бернард Джонсон и Роберт Кой, из последних сил пытались удержаться на плаву. Когда надежда почти исчезла, они заметили рыбацкую лодку, направлявшуюся к ним. В последний момент их вытащили на борт – они стали единственными выжившими.
Однако вскоре один из спасённых заявил, что видел другую лодку неподалёку, когда барахтался в воде. На её борту находился человек, который смотрел прямо на него, но не предпринял никаких действий. Загадочный свидетель просто проплыл мимо. Кто он был? Почему не помог? До сих пор это остаётся тайной.
Итоги и последствия
В течение нескольких дней из озера начали поднимать тела погибших. В общей сложности 16 человек утонули. Спустя месяц расследование Национального совета по безопасности на транспорте признало пилота B-25 и диспетчера авиадиспетчерской службы виновными в трагедии. Позднее суд постановил, что Федеральное управление гражданской авиации также несёт ответственность за случившееся.
После катастрофы правила парашютного спорта были изменены. Теперь прыжки в пределах 80 километрах от крупных водоёмов разрешены только при наличии спасательного снаряжения. Однако трагедия в озере Эри до сих пор остаётся самым страшным инцидентом в истории спортивного парашютизма.
Почему же пилот и диспетчеры допустили такую ошибку? Можно ли было спасти больше людей? Осталась ли неизвестная лодка просто случайным свидетелем или её владелец скрывал нечто большее? Вопросов много, но ответы на них так и остаются загадкой…