Римляне и италийские народы часто были физически уступающими галлам или германцам.
Хилые, южные, крючконосые карлики, которым удалось одолеть прекрасных и могущественных варваров…
Конечно, приведённые выше мнения преувеличены. Исторически Юлий Цезарь и другие римские командиры выражали схожие мысли. Они считали, что северные варвары превосходят их легионеров по силе и выносливости. Важно также помнить о разнице в мотивации. Римские солдаты мечтали вернуться домой живыми, создать семью (римское право запрещало легионерам жениться во время службы), получить землю, предоставляемую государством, и военную пенсию. В то же время некоторые варвары сознательно искали смерть на поле боя, демонстрируя самоубийственную храбрость.
Тем не менее римские легионы постоянно побеждали галльские и германские войска. Как им это удавалось? У римлян была выдающаяся организация, отличное оружие и доспехи, а также эффективные военные машины (катапульты, баллисты и онагры использовались не только при осадах, но и в открытом бою). Однако в более поздней истории мы можем указать на множество примеров, когда государства с техническим и экономическим преимуществом терпели унизительные поражения в затяжных конфликтах.
Римляне вели войны с германскими народами на протяжении веков, а с галлами — ещё дольше. Между тем более развитые цивилизации, такие как этруски, карфагеняне и греки, были сравнительно легко подчинены или ассимилированы Римом. Время от времени римские командиры терпели сокрушительные поражения — например, гибель трёх легионов и шести когорт в Тевтобургском лесу. Но это были редкие исключения. В противном случае римлянам было бы трудно закрепиться на галльских, британских и германских землях, которые впоследствии стали римскими провинциями. Это свидетельствует о том, что римские легионеры, проводившие большую часть жизни в боях, не уступали варварским воинам — даже тем, кто также почти постоянно воевал, либо с Римом, либо с соседними племенами.
Основным качеством, которое римляне ценили в солдате, была физическая подготовка. Римские командиры считали длинные марши в полном боевом снаряжении важнейшим из всех военных навыков. В древности не было моторизованного транспорта, а повозки, запряжённые медлительными волами, двигались медленно. У римлян было мало лошадей, а кавалерию обычно набирали из союзных галлов (или сирийцев на востоке). Тяжёлое снаряжение перевозилось на мулах и ослах, но официальные нормы допускали только одно вьючное животное на каждые десять солдат. Всё остальное легионеры должны были нести на себе.
В трактате De re militari римский военный историк Вегеций описывал следующее:
«Для тренировки в марше солдаты должны пройти 20 миль в строю. Они должны преодолеть это расстояние за 5 часов. После успешного выполнения такого марша они должны пройти 24 мили за то же время. Также их следует тренировать в беге, чтобы ещё больше увеличить скорость передвижения.»
Римская миля составляла примерно 1481 метр, то есть эти марши покрывали около 29,6 и 35,5 километра соответственно. Каждый легионер нёс груз не менее 60 римских фунтов (около 20 килограммов).
Это уже было испытанием для неопытных новобранцев, но на реальных военных кампаниях нагрузка легионера могла удвоиться. Он должен был нести своё оружие, доспехи и личные вещи, а также строительные инструменты и материалы. После каждого марша не было отдыха; день заканчивался строительством укреплённого лагеря с рвом и частоколом. Утром лагерь разбирали, и марш начинался снова. Это повторялось день за днём на протяжении всей военной службы.
Римские офицеры придерживались мнения, что легионеры всегда должны быть заняты. Солдаты строили мосты, дороги и акведуки. Если военная часть оставалась на одном месте какое-то время, временный лагерь превращался в постоянное укрепление с каменными стенами, водопроводом, канализацией, банями и всеми необходимыми для жизни удобствами. Например, находясь у Арелата (современный Арль во Франции) в ожидании нападения галлов, легион не простаивал. Солдаты вырыли канал, который существует до сих пор и известен как Канал де Фос. Благодаря постоянному физическому труду на свежем воздухе и регулярным маршам римские легионеры становились сильными и выносливыми, готовыми справляться с любыми военными или хозяйственными задачами.