— Ты опять положила слишком много соли! Андрюше такое нельзя есть. У него давление может подняться, — Екатерина Антоновна демонстративно отодвинула тарелку с супом.
Даша сжала губы, считая про себя до десяти. Это был третий обед за неделю, который свекровь забраковала. Она поставила свою тарелку на стол и присела напротив.
— Екатерина Антоновна, я готовила точно по вашему рецепту. Соли там ровно столько, сколько вы сказали.
— Не спорь со мной! Я тридцать лет готовлю для Андрюши. Он с детства не любит пересоленное, — голос пожилой женщины приобрёл стальные нотки.
Даша хотела возразить, что Андрей вчера ещё добавлял себе соли, но вовремя прикусила язык. Очередной спор ни к чему хорошему не приведёт. Три месяца совместной жизни в квартире свекрови превратились в настоящее испытание.
За окном послышался звук подъезжающей машины.
— Андрей вернулся, — с облегчением выдохнула Даша.
Через минуту в прихожей раздались шаги, и на пороге кухни появился высокий мужчина с тёмными волосами.
— Привет всем! — Андрей поцеловал мать в щёку, затем жену. — Что у нас на обед?
— Твоя жена решила устроить нам соляную диету, — фыркнула Екатерина Антоновна. — Суп невозможно есть.
Андрей вздохнул, подошёл к плите и зачерпнул ложкой из кастрюли.
— По-моему, вкусно, — улыбнулся он жене. — Мам, тебе просто кажется.
— Мне ничего не кажется! — отрезала свекровь. — Просто ты всегда её выгораживаешь. Ты никогда не замечал недостатков в людях, которых... — она запнулась, — к которым привязываешься.
Даша почувствовала, как к горлу подкатывает комок. Снова начинается. Она допила воду и вышла из кухни, оставив мать и сына наедине. Из коридора до неё донеслись тихие, но настойчивые слова Екатерины Антоновны:
— Ты никогда не станешь достойным руководителем с таким мягким характером. И она никогда не станет достойной женой. Она твоего мизинца не стоит, Андрюша!
Всё началось полгода назад, когда фирма, где работала Даша, организовала совместный тренинг с компанией Андрея. Она сразу обратила внимание на серьёзного менеджера, который задавал тренеру самые острые вопросы. А во время перерыва он подошёл к ней сам.
— Хорошо возражали тренеру насчёт методики расчётов, — сказал он, улыбаясь. — Я Андрей.
— Даша, — она почувствовала, как щёки заливает румянец.
Они начали встречаться. Андрей оказался внимательным, заботливым и невероятно интересным собеседником. Он много рассказывал о своей работе, амбициозных планах и... о матери.
— Она вырастила меня и брата одна, — с гордостью говорил он. — Работала на трёх работах, но дала нам образование. Она удивительная женщина, настоящий боец.
Даша рисовала в воображении образ мудрой, любящей женщины. Она даже представляла, как они вместе будут готовить по выходным, обсуждать книги, делиться женскими секретами.
Реальность оказалась совсем другой.
Когда Андрей привёл её домой познакомиться с матерью, Екатерина Антоновна окинула Дашу таким взглядом, словно оценивала товар на рынке. И осталась явно недовольна.
— Бухгалтер? Из районной фирмы? — скептически переспросила она, когда Даша рассказала о своей работе. — Андрей руководит отделом в международной компании. У него большое будущее.
— Мама, — попытался остановить её Андрей.
— Что мама? Я правду говорю. К нему сколько девушек с образованием и перспективами присматривались. Дочка моей коллеги Верочки, помнишь? Она сейчас в Лондоне работает.
А через три месяца, когда они объявили о свадьбе, Екатерина Антоновна впервые произнесла фразу, которая потом стала её коронной:
— Ты никогда не станешь достойной моего сына, ты его мизинца не стоишь.
Андрей был в отъезде, и Даша приехала одна, чтобы обсудить детали предстоящего торжества. Это была первая, но не последняя их встреча наедине.
После свадьбы молодожёны планировали жить в новой квартире, которую Андрей купил в ипотеку. Но в доме внезапно начался капитальный ремонт фасада, и жить там стало невозможно. Пришлось временно переехать к Екатерине Антоновне.
Временное решение грозило растянуться на полгода.
— Дашенька, ты не видела мои очки? — Андрей зашёл в комнату, где Даша раскладывала постиранное бельё.
— Посмотри на тумбочке в прихожей, ты там газету читал.
Андрей благодарно кивнул и вышел. Через минуту в комнату заглянула Екатерина Антоновна.
— Ты неправильно складываешь рубашки, — бросила она, подходя к кровати. — У Андрюши рубашки должны лежать особым образом, чтобы не мялись. Он руководитель, ему нельзя ходить в помятом.
Она начала перекладывать уже сложенную одежду, комментируя каждое действие. Даша молча наблюдала, сдерживая раздражение.
— И гладишь ты плохо. Видишь, как воротничок лежит? Разве так можно?
— Екатерина Антоновна, я...
— И не перебивай меня! Вот чему тебя родители научили? Старших перебивать? — свекровь покачала головой. — Неудивительно, что ты даже простые вещи сделать не можешь. Андрюша заслуживает лучшего. И помни! Это мой дом. Я тебя сюда не приглашала.
Даша почувствовала, как дрожат руки. Ещё немного, и она сорвётся. Она быстро вышла из комнаты и направилась на кухню, где Андрей искал что-то в холодильнике.
— Представляешь, мама говорит, что готовит куриный суп на обед! Мой любимый, с лапшой! — радостно сообщил он.
Даша через силу улыбнулась. Вот уже неделю она каждый вечер просила его поговорить с матерью, объяснить, что ей тяжело выносить постоянную критику. Но каждый раз он отвечал одинаково:
— Ты должна понять, она просто беспокоится обо мне. Она всю жизнь так заботилась. Потерпи немного, скоро ремонт закончится.
Даша взяла телефон и написала подруге: "Марина, может, встретимся сегодня? Мне очень нужно выговориться".
— Она просто невыносима! — Даша отпила глоток чая в уютном кафе. — Это не дом, а поле боя. Что бы я ни сделала — всё не так.
Марина, её коллега и лучшая подруга, внимательно слушала.
— А что Андрей?
— Он между двух огней. Я вижу, ему тоже непросто, но он не может пойти против матери.
— А ты не думала, что она просто боится потерять сына? — спросила Марина. — Многие свекрови через это проходят. Может, нужно найти к ней подход?
— Я пробовала! — воскликнула Даша. — Готовила её любимые блюда, спрашивала совета, интересовалась её работой. Бесполезно! Она воспринимает любую мою инициативу в штыки.
— А что насчёт новой квартиры? Когда вы сможете переехать?
— Ремонт затягивается. Андрей говорит, ещё минимум три месяца.
Марина задумчиво постучала ложкой по чашке.
— А тебе не кажется странным, что она настолько против вашего брака? Может, дело не только в материнской ревности?
Даша пожала плечами:
— Возможно. Но что ещё? Она постоянно сравнивает меня с какими-то другими претендентками. Особенно с дочкой своей подруги Веры Николаевны, которая работает в Лондоне.
— О! Так у неё есть подруга? Может, через неё можно что-то узнать?
— Вера Николаевна такая же, как и Екатерина Антоновна. Они вместе работали. Две женщины с железным характером.
Марина внезапно оживилась:
— Подожди! Вера Николаевна... Она раньше была начальником планового отдела в "Востокпроекте"?
— Да, кажется так. А что?
— Моя тётя работала там бухгалтером много лет назад! Она столько историй рассказывала... — Марина замолчала на полуслове. — Слушай, а ты знаешь что-нибудь о бывшем муже Екатерины Антоновны?
— Только то, что он ушёл, когда Андрею было пять лет, а его брату Сергею три. Бросил их и исчез. Андрей говорит, мать никогда о нём не упоминает.
— Интересно... — протянула Марина. — Знаешь, я поговорю с тётей. Может, она что-то помнит из тех времён.
Вечером, когда Даша вернулась домой, её встретила Екатерина Антоновна со скрещенными на груди руками.
— Где ты была? — строго спросила она.
— Встречалась с подругой, — спокойно ответила Даша, проходя в прихожую.
— А ужин кто будет готовить? Андрюша скоро придёт с работы голодный!
— Я сейчас всё приготовлю, — Даша направилась на кухню, но свекровь следовала за ней по пятам.
— Я весь день провела на ногах, ходила в поликлинику, потом в магазин. В моём возрасте это непросто! А ты развлекаешься с подругами!
Даша начала доставать продукты из холодильника, стараясь не реагировать на колкости.
— Я могла бы и сама приготовить, но у меня спина разболелась. А тебе ведь всё равно! — продолжала Екатерина Антоновна. — Вот Лена, дочь Веры, даже из Лондона регулярно звонит матери, справляется о здоровье, советуется. А ты...
— Я каждый день готовлю на всех, убираю и стираю, — не выдержала Даша. — При этом работаю полный день. Что ещё я должна делать?
— Не повышай на меня голос! — Екатерина Антоновна выпрямилась. — Это мой дом! Я тебя сюда не приглашала!
В этот момент входная дверь хлопнула, и в квартиру вошёл Андрей. Он сразу почувствовал напряжение.
— Что случилось? — спросил он, переводя взгляд с матери на жену.
— Ничего, — ответила Даша, возвращаясь к приготовлению ужина.
— Твоя жена считает зазорным готовить для семьи, — начала Екатерина Антоновна. — Целый день где-то шлялась...
— Мама! — остановил её Андрей. — Даша имеет право встречаться с друзьями. Она не домработница.
— Конечно, защищай её! — всплеснула Екатерина Антоновна. — Как всегда! Она тебя окрутила, и ты не видишь ничего вокруг!
Она вышла из кухни, громко хлопнув дверью. Андрей подошёл к Даше и обнял её за плечи.
— Прости. Она не со зла. Просто ей трудно привыкнуть, что я теперь живу своей жизнью.
Даша молча нарезала овощи. Сколько раз она слышала эти оправдания? Ещё немного, и она поверит, что действительно никчёмная жена, не достойная своего мужа.
На следующий день Марина подошла к столу Даши с загадочным видом.
— Я поговорила с тётей, — прошептала она, оглядываясь по сторонам. — Ты не поверишь, что я узнала!
Они вышли в пустую переговорную комнату.
— Моя тётя рассказала интересную историю, — начала Марина, закрыв дверь. — В конце 90-х в их институте работал новый директор — Виктор Павлович. Красивый, успешный мужчина. Женатый. У него была жена и маленький сын. И у него был роман с Екатериной Антоновной.
— Что? — Даша не могла поверить своим ушам.
— Да! Все об этом знали, но никто не говорил вслух. Она ждала, что он оставит семью. Но внезапно его повысили и перевели в Москву. Он уехал, а через несколько месяцев Екатерина Антоновна объявила, что беременна. От него.
— Погоди... Ты хочешь сказать, что отец Андрея...
— Не тот человек, о котором ты думала, — закончила Марина. — По словам тёти, Виктор Павлович приезжал только один раз, когда Андрей родился. Он признал сына, но остался с семьёй. А потом у Екатерины Антоновны появился второй ребёнок, Сергей. От другого мужчины, но все думали, что оба мальчика от одного отца.
— Это невероятно... — пробормотала Даша. — Андрей ничего об этом не знает. Он считает, что его отец бросил семью, когда ему было пять лет.
— Видимо, Екатерина Антоновна создала эту легенду. Тётя говорит, что после рождения второго сына она стала ожесточённой, замкнутой. Полностью погрузилась в работу и воспитание детей. И всегда была особенно требовательна к Андрею. Как будто видела в нём что-то... или кого-то.
Даша вспомнила, как свекровь смотрит на сына — с какой-то болезненной гордостью и постоянным страхом.
— Теперь понятно, почему она так цепляется за него. И почему так ненавидит меня. Она боится снова потерять любимого мужчину.
— Как думаешь, Андрей знает?
— Нет, не думаю. Он никогда не упоминал ничего подобного. Для него мать — это святое. Она ведь действительно многим пожертвовала ради сыновей.
— Что ты теперь будешь делать? — спросила Марина.
Даша покачала головой:
— Не знаю. Это сложно. Я не могу просто взять и рассказать Андрею такое о его матери. Но и жить дальше в этом аду тоже невозможно.
Вечером в квартире Екатерины Антоновны раздался звонок в дверь.
— Сергей! — радостно воскликнула свекровь, открывая дверь высокому светловолосому мужчине.
Андрей, услышав голос брата, вышел в прихожую. Братья обнялись.
— Какими судьбами? — спросил Андрей.
— Проездом в городе, решил навестить родных, — улыбнулся Сергей. — А заодно познакомиться с твоей супругой. Где она?
— Даша! — позвал Андрей. — Иди знакомиться с моим братом!
Даша вышла из кухни, вытирая руки полотенцем. Перед ней стоял мужчина, по внешности совсем не похожий на Андрея — светлые волосы, серые глаза, более крепкое телосложение.
— Очень приятно, Сергей, — он протянул руку. — Наконец-то увидел девушку, которая смогла окольцевать моего братца!
Даша улыбнулась. В отличие от холодного приёма свекрови, брат Андрея сразу располагал к себе.
— Проходи, я накрываю на стол, — пригласила она.
За ужином Сергей рассказывал о своей работе в строительной компании в соседнем городе, о жене и маленькой дочке. Екатерина Антоновна сияла, глядя на младшего сына, и даже перестала придираться к Даше.
— А как вы с Андреем познакомились? — спросил Сергей, когда все перешли к чаю.
Даша начала рассказывать историю их знакомства, но Екатерина Антоновна внезапно прервала её:
— Она работает в какой-то мелкой фирме. Обычной бухгалтерией занимается, — произнесла она пренебрежительно. — Не то что наш Андрюша, он ведь целым отделом руководит!
— Мама, — вмешался Сергей. — Дай Даше самой рассказать.
— А что тут рассказывать? — не унималась Екатерина Антоновна. — Андрей мог жениться на Леночке, дочке Веры. Она в Лондоне работает! А он выбрал... — она выразительно посмотрела на Дашу.
— Мам, перестань, — твёрдо сказал Андрей. — Мы уже обсуждали это.
— Конечно, теперь я не имею права голоса в твоей жизни! — Екатерина Антоновна повысила голос. — Я только мать, что я понимаю! Я лишь воспитала тебя, дала образование, сделала человеком! А она? Что она сделала? Приготовила пару ужинов?
Даша почувствовала, как к глазам подступают слёзы.
— Извините, — она встала из-за стола и быстро вышла из комнаты.
Через минуту в дверь спальни постучали. Это был Сергей.
— Можно? — он приоткрыл дверь. — Прости за маму. Она всегда была немного... властной.
Даша вытерла слёзы:
— Немного? Она меня ненавидит, Сергей. С первого дня.
Сергей вздохнул и присел на край кровати.
— Знаешь, с женой моей была такая же история. Мама устраивала настоящие скандалы. Мы из-за этого даже уехали в другой город.
— И как теперь?
— Теперь нормально. Расстояние помогло. Плюс появление внучки смягчило маму. Хотя характер у неё всё равно сложный.
— Я не понимаю, Сергей, почему она так относится ко всем девушкам своих сыновей? Что с ней случилось?
Сергей посмотрел на дверь, словно проверяя, не подслушивает ли кто-то.
— Даша, я расскажу тебе кое-что, но это должно остаться между нами. Обещаешь?
Даша кивнула.
— Когда мне было пятнадцать, я случайно нашёл старые письма. От мужчины по имени Виктор. Он писал маме... очень нежные слова. В одном из писем он извинялся, что не может оставить семью ради неё и Андрея.
Даша замерла. Значит, история Марины правдива.
— В других письмах он писал о встречах, о том, как скучает... — продолжал Сергей. — Я понял, что это мой отчим, отец Андрея. А мой родной отец — другой человек, о котором я ничего не знаю. Когда я спросил маму, она разрыдалась, а потом заставила меня поклясться, что я никогда не скажу об этом Андрею.
— Почему?
— Потому что она создала для него легенду о героическом отце, который якобы ушёл от нас, когда мы были маленькими. Она хотела, чтобы Андрей ненавидел его за предательство, а не её — за обман.
— И ты никогда не говорил Андрею?
— Нет. Зачем разрушать его иллюзии? Он обожает маму. Для него она — само совершенство. Женщина, которая пожертвовала всем ради детей.
Даша покачала головой:
— А теперь она боится, что я заберу у неё сына. Как когда-то тот мужчина, Виктор, не захотел быть с ней.
— Именно. Она видит в каждой невестке потенциальную разлучницу. Это её травма.
— Что же мне делать, Сергей?
— Терпеть или бежать, — он пожал плечами. — Мы с Леной выбрали второе. И не жалеем.
После отъезда Сергея ситуация только ухудшилась. Екатерина Антоновна, словно почувствовав угрозу, усилила давление. Она постоянно звонила Андрею на работу, жаловалась на здоровье, требовала его внимания. А Дашу игнорировала или критиковала.
Однажды вечером, когда Андрей задержался на работе, раздался звонок в дверь. На пороге стоял пожилой мужчина с букетом цветов.
— Добрый вечер, — он улыбнулся Даше. — Я Павел Иванович, давний друг Екатерины Антоновны. Она дома?
Даша пригласила его войти. Екатерина Антоновна, увидев гостя, заметно смутилась.
— Паша! Что ты здесь делаешь?
— Решил навестить старую подругу, — он протянул ей цветы. — Давно не виделись.
К удивлению Даши, суровая свекровь вдруг превратилась в кокетливую женщину. Она засуетилась, предложила чай, достала конфеты. Даша тихо удалилась на кухню, но слышала их разговор из соседней комнаты.
— Как твои дела, Катя? — спрашивал Павел Иванович. — Всё так же строга к окружающим?
— Что за глупости! — возмутилась Екатерина Антоновна, но в её голосе звучала улыбка. — Я просто требовательна.
— Особенно к невестке, я вижу. Красивая девушка, между прочим. И смотрит на твоего сына влюблёнными глазами.
— Она не пара ему, — отрезала Екатерина Антоновна. — Простая, без амбиций. Андрюша достоин большего.
— Как Виктор был достоин большего, чем простая сотрудница? — тихо спросил Павел Иванович.
Наступила пауза. Даша затаила дыхание.
— Не смей его вспоминать! — голос Екатерины Антоновны дрожал от гнева. — Это совсем другое!
— Катя, послушай старого друга. Ты губишь счастье сына своими руками. Так же, как когда-то Виктор погубил твоё. Неужели ты хочешь, чтобы Андрей испытал ту же боль?
— Он не испытает! — воскликнула она. — Я защищу его! Эта девчонка бросит его при первой возможности! Они все такие!
— Нет, Катя. Не все. Ты ослеплена своей старой обидой. Посмотри на них непредвзято. Они любят друг друга.
Екатерина Антоновна что-то ответила, но так тихо, что Даша не расслышала. Вскоре Павел Иванович ушёл, а свекровь закрылась в своей комнате и весь вечер не выходила.
Когда вернулся Андрей, Даша решилась на серьёзный разговор.
— Нам нужно съехать отсюда, — сказала она, глядя ему в глаза. — Немедленно.
— Но ремонт ещё не закончен, — возразил он.
— Тогда снимем квартиру. Андрей, я больше не могу так жить. Твоя мать меня ненавидит. Она делает всё, чтобы разрушить нашу семью.
— Ты преувеличиваешь, — начал он, но Даша прервала его:
— Нет! Я каждый день слышу, что недостойна тебя. Что я плохая жена, никчёмная хозяйка и вообще человек второго сорта. А ты молчишь! Защищаешь её, оправдываешь! Как будто это нормально!
Андрей растерянно смотрел на жену:
— Но что я могу сделать? Она моя мать, Даша. Я не могу просто...
— Выбирай, — твёрдо сказала Даша. — Либо мы немедленно съезжаем и начинаем жить отдельно, либо... либо я уйду одна.
Андрей побледнел:
— Ты не можешь так ставить вопрос.
— Могу. Потому что это уже вопрос моего выживания, — голос Даши дрожал. — Я каждый день чувствую себя всё более раздавленной. Это невыносимо, понимаешь?
Они проговорили до глубокой ночи. Андрей наконец услышал всё, что накопилось у Даши за эти месяцы — каждую колкость, каждый унизительный комментарий, каждую манипуляцию со стороны его матери. Под конец он обнял жену и тихо сказал:
— Завтра начну искать квартиру. Ты права, нам нужно жить отдельно.
Утро началось с новости, которая изменила всё. Андрей получил звонок от начальства — ему предложили возглавить новый филиал компании в другом городе. Повышение, о котором он мечтал.
— Это в трёх часах езды отсюда, — взволнованно рассказывал он Даше. — Зарплата почти в два раза выше, перспективы роста.
— Ты согласишься? — с надеждой спросила она.
— Конечно! Это шанс, который выпадает раз в жизни.
Когда они объявили эту новость Екатерине Антоновне, та побелела:
— Уехать? В другой город? Ты не можешь!
— Могу, мама. И уеду. Это отличная возможность для моей карьеры.
— А я? Что будет со мной? — её голос вдруг стал жалобным. — Я останусь совсем одна!
— Мама, ты не одна. У тебя есть Сергей, он часто приезжает. У тебя есть Павел Иванович, он явно неравнодушен к тебе. И мы будем приезжать. Но я должен идти своим путём.
Екатерина Антоновна перевела взгляд на Дашу:
— Это ты! Ты настроила его против матери! Увозишь сына за триста километров!
— Нет, мама, — твёрдо сказал Андрей. — Это моё решение. Профессиональное и личное. И я прошу тебя уважать его.
Последующие две недели превратились в настоящий ад. Екатерина Антоновна использовала все доступные методы — плакала, угрожала, манипулировала, даже симулировала проблемы со здоровьем. Но решение было принято.
В день отъезда к ним неожиданно приехала Вера Николаевна, ближайшая подруга Екатерины Антоновны.
— Хочу поговорить с тобой, девочка, — сказала она Даше, когда они остались вдвоём на кухне. — Катя рассказала мне, что вы уезжаете.
— Да, Андрею предложили хорошую должность, — осторожно ответила Даша.
— И ты, конечно, рада. Увозишь его подальше от матери, — Вера Николаевна прищурилась. — Думаешь, не понимаю твою игру?
— Здесь нет никакой игры. Просто так сложились обстоятельства.
Вера Николаевна покачала головой:
— Катя права. Ты его недостойна. Моя Лена вот уже пять лет работает в международной компании, зарабатывает больше мужа. А ты? Простая бухгалтерша из районной фирмы.
— Почему вы все так зациклены на статусе? — не выдержала Даша. — Разве не важнее, что мы любим друг друга?
— Любовь! — фыркнула Вера Николаевна. — Любовь проходит, девочка. А то, что ты разбиваешь сердце матери, останется навсегда.
В этот момент в кухню вошёл Андрей:
— Вера Николаевна, простите, но мне нужно поговорить с женой наедине.
Когда подруга свекрови вышла, Андрей сел напротив Даши:
— Я только что говорил с мамой. Она рассказала мне нечто... неожиданное.
Даша напряглась:
— Что именно?
— Она призналась, что мой отец не бросал нас, как она всегда говорила. Он... он был женат. У него была другая семья. Она была его... любовницей.
Даша молчала, не зная, что сказать.
— Всю жизнь она рассказывала мне, какой он негодяй, как предал нас. А оказывается, он изначально не обещал ей ничего. Это она надеялась, что он оставит жену.
— Андрей, я...
— Ты знала? — вдруг спросил он. — Сергей тебе рассказал?
Даша кивнула:
— Да. И ещё Марина. Её тётя работала с твоей мамой.
Андрей покачал головой:
— Почему ты не сказала мне?
— Не хотела встревать в ваши семейные тайны. Это должна была сделать она сама.
— И вот, сделала. Наверное, думала, что это остановит меня, заставит пожалеть её. Но добилась обратного, — Андрей выглядел опустошённым. — Вся моя жизнь построена на лжи. Я винил отца за то, чего он не совершал.
Даша взяла его за руку:
— Она защищала себя. И тебя тоже, по-своему.
— Возможно. Но я всё равно не могу простить ей этот обман. И то, как она обращалась с тобой все эти месяцы, — он крепче сжал руку Даши. — Теперь я понимаю, почему она так боялась потерять меня. И почему так ненавидела тебя. Ты напоминала ей о её собственной истории, только с другой стороны.
Они уехали вечером того же дня. Екатерина Антоновна отказалась выйти попрощаться. Стояла у окна своей комнаты и смотрела, как сын и невестка грузят вещи в машину.
В новом городе жизнь потекла совершенно иначе. Они сняли небольшую, но уютную квартиру. Андрей с головой ушёл в работу на новой должности. Даша устроилась в местную фирму, где её опыт оценили по достоинству.
Через месяц она обнаружила, что беременна.
— Это девочка, — сказал врач на УЗИ. — Поздравляю!
Андрей не находил себе места от счастья. Он обустроил детскую, накупил игрушек, записался на курсы для будущих отцов.
— Надо сообщить маме, — сказал он однажды вечером.
Даша вздохнула:
— Конечно. Она имеет право знать, что станет бабушкой.
Екатерина Антоновна приняла новость холодно. По телефону сухо поздравила и сказала, что рада за них. Андрей предложил ей приехать, но она отказалась, сославшись на плохое самоощущение.
Маленькая Софья родилась весной — здоровая, крепкая девочка с тёмными волосиками, как у отца. Андрей не отходил от жены и дочери в роддоме, а когда их выписали, взял двухнедельный отпуск, чтобы помогать.
В день, когда Соне исполнился месяц, раздался звонок в дверь. На пороге стояла Екатерина Антоновна.
— Мама? — удивился Андрей. — Почему ты не предупредила?
— Хотела сделать сюрприз, — она протянула ему объёмный пакет. — Это для малышки. Можно на неё взглянуть?
Даша, услышав голос свекрови, замерла. Последние месяцы беременности и первые недели материнства были такими спокойными, гармоничными. И вот снова в их жизни появляется этот источник стресса и напряжения.
— Проходи, — пригласил Андрей. — Софья только уснула, но ты можешь тихонько посмотреть.
Екатерина Антоновна вошла в квартиру и, не глядя на Дашу, прошла в детскую. Она долго стояла над кроваткой, рассматривая спящую внучку. Потом вдруг произнесла:
— Красивая. На Андрюшу похожа.
— И на Дашу тоже, — добавил Андрей. — У неё мамины губы и подбородок.
Екатерина Антоновна никак не отреагировала на эти слова. Она вернулась в гостиную и села в кресло.
— Как вы тут? — спросила она, оглядывая квартиру.
— Хорошо, — ответил Андрей. — У меня всё отлично на работе, меня даже на международную конференцию отправляют в следующем месяце. Даша замечательно справляется с малышкой.
— Это временно, — заметила Екатерина Антоновна. — Все молодые матери сначала в эйфории. Потом устают, раздражаются. Справишься ли ты, когда начнутся настоящие трудности? — она посмотрела на Дашу.
— Справлюсь, — спокойно ответила та. — У меня есть поддержка мужа и моих родителей. Они собираются приехать помогать, когда Андрей будет на конференции.
— А, родители... — протянула Екатерина Антоновна. — А меня вы не позвали помочь?
— Мама, — вмешался Андрей. — Ты всегда говорила, что не любишь возиться с детьми. Когда родилась дочка Сергея, ты приехала на два дня и сразу уехала.
— То другое! — возразила она. — Здесь моя внучка!
В детской заплакал ребёнок. Даша поспешила к дочери, оставив Андрея и его мать наедине. Когда она вернулась с Софьей на руках, то услышала окончание их разговора.
— Я твоя мать, Андрей! Я имею право участвовать в жизни твоей семьи!
— Имеешь, — согласился он. — Но на определённых условиях. Ты должна уважать мою жену. Ты должна признать, что она — достойная женщина и прекрасная мать.
Екатерина Антоновна поджала губы:
— Не указывай мне, что я должна делать!
— Тогда не требуй от меня того, что не можешь дать сама — уважения к моему выбору.
Даша подошла ближе, Софья на её руках тихо агукала.
— Хотите подержать внучку? — предложила она свекрови.
Екатерина Антоновна на мгновение замешкалась, затем протянула руки. Даша осторожно передала ей ребёнка. Свекровь неловко приняла свёрток, но быстро нашла правильное положение.
— Давно детей на руках не держала, — пробормотала она. — Совсем разучилась.
Софья открыла глаза и уставилась на незнакомое лицо. Вдруг она улыбнулась — своей первой осознанной улыбкой.
— Ой, — выдохнула Екатерина Антоновна. — Она...
— Она вам улыбнулась, — сказала Даша. — Это её первая улыбка.
На глазах Екатерины Антоновны появились слёзы. Она покачала головой:
— Глупости. Такие маленькие дети не улыбаются осознанно. Это просто рефлекс.
Но она продолжала смотреть на внучку с каким-то новым выражением лица.
Вечером, когда Софья уснула, а Андрей вышел в магазин, Даша и Екатерина Антоновна остались наедине. Между ними повисло напряжённое молчание.
— Когда уезжаешь обратно? — наконец спросила Даша.
— Завтра вечером, — ответила свекровь. Помолчав, она добавила: — У вас хорошая квартира. Чистая.
От Екатерины Антоновны это было почти комплиментом.
— Спасибо, — сказала Даша. — Мы стараемся...
— Андрей выглядит счастливым, — перебила её свекровь. — И успешным. Я всегда верила, что у него большое будущее.
— Да, он очень талантливый. И трудолюбивый.
Екатерина Антоновна посмотрела на Дашу долгим взглядом:
— Ты так и не простила меня, да?
Даша удивлённо моргнула:
— Простила? За что?
— За всё, что я говорила тебе. За то, как относилась.
Даша глубоко вздохнула:
— Я не держу зла. Но и забыть не могу. Вы причинили мне много боли своими словами.
— Я защищала сына.
— Нет, — покачала головой Даша. — Вы защищали себя. Свои страхи, свои старые обиды. Андрей был просто заложником ваших эмоций.
Екатерина Антоновна вздрогнула, словно от пощёчины.
— Что ты можешь понимать в материнской любви? Ты только стала матерью!
— Достаточно, чтобы знать: любовь — это не контроль, не манипуляции, не вечное недовольство, — твёрдо сказала Даша. — Любовь — это когда ты хочешь, чтобы другой человек был счастлив, даже если его счастье не соответствует твоим представлениям о нём.
Екатерина Антоновна ничего не ответила. Она отвернулась к окну и долго смотрела на вечерний город. Когда вернулся Андрей, она уже заперлась в гостевой комнате.
Утром Екатерина Антоновна объявила, что вынуждена уехать раньше — её вызвали по какому-то срочному делу. Она наспех попрощалась, коротко обняла сына, кивнула Даше и ещё раз заглянула в детскую, где спала Софья.
— Звони, если что-то понадобится, — сказал Андрей, провожая мать до такси.
— Конечно, — она похлопала его по руке. У дверцы машины она вдруг повернулась и произнесла: — Ты правильно поступил, сынок. Что уехал, начал свою жизнь. Я горжусь тобой.
Когда такси уехало, Андрей вернулся в квартиру с задумчивым видом.
— Что-то случилось? — спросила Даша.
— Она никогда раньше не говорила, что гордится мной, — тихо ответил он. — Никогда.
Прошло полгода. Екатерина Антоновна звонила сыну регулярно, но всегда коротко, словно боясь навязываться. Андрей несколько раз приглашал её в гости, но она находила разные отговорки.
В декабре они решили устроить первый день рождения Сони по-настоящему празднично и пригласили всех близких — родителей Даши, Сергея с семьёй и, конечно, Екатерину Антоновну.
К удивлению всех, она приехала не одна, а с Павлом Ивановичем.
— Вы... вместе? — недоверчиво спросил Андрей.
— Мы дружим, — сухо ответила Екатерина Антоновна, но Павел Иванович тепло улыбнулся:
— Чуть больше, чем дружим, если позволите.
День прошёл на удивление мирно. Екатерина Антоновна была неузнаваема — спокойная, почти приветливая. Она даже сделала Даше подобие комплимента, похвалив пирог. С внучкой обращалась ласково, хотя и немного скованно.
Когда все разошлись по своим комнатам, Даша с Андреем остались вдвоём на кухне.
— Твоя мама изменилась, — заметила Даша. — Это влияние Павла Ивановича?
— Наверное, — кивнул Андрей. — Хотя она всё равно остаётся собой. Заметила, как она отреагировала, когда твоя мама взяла Соню на руки? "Осторожнее, она ещё слишком маленькая!"
— Да, но год назад она бы закатила настоящую сцену, — улыбнулась Даша. — Прогресс налицо.
На следующее утро, когда все собрались за завтраком, Екатерина Антоновна внезапно обратилась к Даше:
— Я хотела извиниться перед тобой.
Все за столом замерли. Даша удивлённо смотрела на свекровь.
— За что?
— За мои слова. За то, что говорила, будто ты недостойна Андрея, — она произнесла это быстро, словно боясь передумать. — Я была неправа.
Даша молчала, не веря своим ушам. Екатерина Антоновна никогда и ни перед кем не извинялась.
— Я не прошу простить меня, — продолжила свекровь. — Просто хочу, чтобы ты знала: я ошибалась.
Она повернулась к Павлу Ивановичу, который ободряюще кивнул.
— Вы не обязаны меня прощать, — добавила она, обращаясь уже ко всем. — Я понимаю, что причинила боль. Но я... я работаю над собой. — Она выпрямила спину. — Так что если вы захотите... если вы позволите мне иногда видеться с внучкой...
— Конечно, мама, — тихо сказал Андрей. — Ты всегда можешь приезжать.
Даша встретилась глазами со свекровью и медленно кивнула:
— Софья будет рада чаще видеть бабушку.
После их отъезда Андрей обнял Дашу:
— Спасибо тебе.
— За что?
— За то, что не держишь зла. За то, что даёшь ей шанс.
Даша пожала плечами:
— Я делаю это не для неё. А для Сони. И для тебя.
— И всё же, — он поцеловал её в лоб. — Ты намного лучше, чем я заслуживаю.
— Неправда, — улыбнулась Даша. — Мы друг друга стоим.
Через месяц пришло письмо от Екатерины Антоновны. Официальный конверт, внутри — листок, исписанный аккуратным почерком.
"Дорогие Андрей и Даша,
Я никогда не была хороша в выражении чувств. Всю жизнь я строила стены между собой и другими людьми, боясь быть отвергнутой. Боясь снова пережить ту боль, что когда-то испытала.
Сейчас, глядя на вашу семью, на вашу любовь, я понимаю, как много потеряла из-за своего страха и гордыни. Сколько счастливых моментов упустила.
Я не надеюсь исправить прошлое. Но хочу попытаться построить будущее. Если вы позволите.
С уважением, Екатерина Антоновна"
Письмо заканчивалось неровной подписью, словно рука дрожала, когда выводила последние буквы.
Даша перечитала его дважды и передала Андрею. Он пробежал глазами текст и тихо присвистнул:
— Никогда не думал, что она на такое способна.
— Люди меняются, — сказала Даша. — Если очень хотят.
— Значит, она очень хочет, — Андрей сложил письмо и убрал в конверт. — Что ответим?
Даша задумалась. Она вспомнила все бессонные ночи, все слёзы, все унижения и обиды. Но потом подумала о своей дочери, о том, что значит иметь семью, о том, как важно иногда прощать, не ради обидчика, а ради себя самого.
— Напишем, что ждём её в гости на майские праздники, — наконец решила она. — Пусть увидит, как Соня уже ходит.
Андрей обнял жену, и они долго стояли у окна, глядя на вечерний город, на мерцающие вдали огни. Огни других окон, других историй, других жизней.
— Кстати, — вдруг сказал Андрей. — Я забыл тебе сказать. Мне звонили с работы. Предлагают шестимесячную стажировку в главном офисе. В Москве.
— И ты согласился?
— Сказал, что должен обсудить с женой.
Даша рассмеялась:
— А твоя мать знает?
— Нет ещё. Но если согласимся — узнает. И, думаю, на этот раз она отнесётся к новости совсем иначе.
— Поживём — увидим, — сказала Даша, крепче прижимаясь к мужу. — Москва ведь тоже не навсегда. Мы всегда можем вернуться, когда захотим.
Уже засыпая, Даша подумала о письме Екатерины Антоновны, о её попытке наладить отношения. Сможет ли свекровь действительно измениться? Или это временное прояснение, и скоро она снова начнёт контролировать, критиковать, навязывать своё мнение?
"Время покажет," — решила Даша, закрывая глаза. — "Но одно я знаю точно: я больше никогда не позволю кому-то убеждать меня, что я недостойна своего счастья."