Согласно классификации паровозов Уайта, 2-6-2 обозначает колёсную формулу с двумя ведущими колёсами, шестью сцепленными ведущими колёсами и двумя ведомыми колёсами. Такая формула обычно называется «Прерия».
Большинство американских локомотивов 2-6-2 были тендерными, но в Европе чаще встречались танки-локомотивы, обозначаемые как 2-6-2T. Первые тендерные локомотивы 2-6-2 для североамериканских заказчиков были построены компанией Brooks Locomotive Works в 1900 году для Чикагской, Берлингтонской и Куинсийской железной дороги для использования в прериях Среднего Запада. Таким образом, в Северной Америке этот тип получил прозвище «Прерия». Это название часто использовалось и для британских локомотивов с такой колёсной формулой.
Как и в случае с 2-10-2, основная проблема 2-6-2 заключается в том, что эти двигатели имеют симметричную колесную компоновку с центром тяжести почти над центральным ведущим колесом. Поршневые штоки, расположенные близко к центру тяжести, при работе вызывают сильное раскачивание из стороны в сторону, что приводит к сильной неустойчивости, если не сдерживается ни длинной колесной базой, ни ведущими и ведомыми тележками.
В Соединённых Штатах этот тип локомотива произошёл от конфигурации 2-6-0 «Могол». В 1901 году железная дорога Атчисон, Топика и Санта-Фе (AT&SF) стала первопроходцем в использовании этого типа локомотива в Соединённых Штатах и одним из крупнейших пользователей этого типа. Проблемы, с которыми столкнулась дорога при использовании этого типа локомотива, включали утечку пара в трубопроводах составного цилиндра и неустойчивость на скорости. Первая проблема была решена путём переоборудования их в двухцилиндровые локомотивы простого типа; для решения второй проблемы потребовались новые типы 4-6-2 «Пасифик» с четырёхколёсными направляющими тележками. Локомотивы типа «Прерия» были переоборудованы с уменьшенными ведущими колёсами для медленного скоростного грузового движения. Эти локомотивы, как правило, имели очень долгий срок службы и превосходили по долговечности многие более новые и эффективные паровозы. Это было связано с их небольшим весом, хорошей скоростью, что делало их ценными для работы на второстепенных линиях.
В Соединённых Штатах существовало более тысячи экземпляров локомотивов с колёсной формулой 2-6-2. Из них сотня была с высокими колёсами диаметром более 1753 мм. Компания Lake Shore & Michigan Southern эксплуатировала локомотивы с колёсами диаметром 2032 мм, но это не устраняло присущую им нестабильность. В США они никогда не были так же успешны в пассажирских перевозках, как в других странах.