Мария крепче сжала руль, стараясь не отвлекаться на усталость, которая медленно, но верно подкрадывалась к ней. Дорога, ведущая к бабушкиной деревне, была длинной и утомительной. Она уже несколько часов ехала по пустынной трассе, окружённой густым лесом, который казался бесконечным. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона, и Мария понимала, что до деревни ещё далеко.
Внезапно машину дёрнуло, и раздался громкий хлопок. Мария резко затормозила, чувствуя, как автомобиль начинает крениться в сторону.
— Проклятье, — прошептала она, выходя из машины.
Переднее правое колесо было спущено. Мария вздохнула и открыла багажник, чтобы достать запасное. Но, к её ужасу, запаска тоже оказалась проколотой. Она попыталась позвонить в службу спасения, но на телефоне не было сети.
— Ну и дела, — пробормотала она, оглядываясь вокруг.
Дорога была пустынной, а лес вокруг казался всё более мрачным. Мария решила, что у неё нет другого выбора, кроме как идти пешком. Она взяла с собой только небольшую сумку с водой и телефоном, надеясь, что вскоре найдёт помощь.
Тропинка, ведущая вглубь леса, была узкой и извилистой. Деревья стояли плотной стеной, их ветви сплетались над головой, образуя мрачный свод. Воздух был густым, насыщенным запахом прелой листвы и чего-то ещё — чего-то зловещего, что заставляло сердце биться чаще.
Мария шла, стараясь не оглядываться. Но чем дальше она углублялась в лес, тем сильнее становилось ощущение, что за ней следят. Шорохи, шепот, неясные тени, мелькающие между деревьями, — всё это наводило на неё ужас.
Наконец, тропинка вывела её на окраину деревни.
Проклятая деревня.
Разрушенные дома, покосившиеся заборы, заросшие бурьяном огороды — всё это выглядело так, будто деревня была покинута десятилетия назад. Но Мария чувствовала, что это не так. Здесь было что-то живое. Что-то, что наблюдало за ней из-за разбитых окон и полуразрушенных стен.
Она остановилась у первого дома, стараясь успокоить своё дыхание. Вдруг позади неё раздался громкий треск. Мария обернулась и увидела, как её сумка, которая стояла всего в двух метрах от неё, внезапно вспыхнула ярким пламенем.
— Что за чёрт? — прошептала она, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.
— Ты не должна была сюда приходить, — раздался голос.
Мария резко обернулась. Перед ней стояла старуха в рваной одежде, её лицо было бледным, почти прозрачным, а глаза горели неестественным светом.
— Кто вы? — с трудом выдавила из себя Мария.
— Я — хранительница этого места, — ответила старуха. — И теперь ты тоже принадлежишь ему.
Мария попятилась назад, но старуха двинулась за ней, её фигура словно плыла по воздуху.
— Нет, — прошептала Мария. — Я не хочу здесь оставаться.
— Ты не можешь уйти, — прошипела старуха. — Ты уже здесь.
В этот момент из-за спины Марии раздался голос:
— Оставь её, Агафья.
Мария обернулась и увидела женщину лет сорока, с тёмными волосами и пронзительным взглядом. Она стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на старуху с явным неодобрением.
— Ольга, — прошипела старуха. — Ты всегда вмешиваешься.
— Ей здесь не место, — спокойно сказала Ольга. — Она не должна оставаться.
Старуха замерла, её фигура начала расплываться, как дым, и через мгновение исчезла.
Мария, дрожа, опустилась на землю.
— Кто вы? — спросила она, глядя на Ольгу.
— Я — одна из тех, кто пытается исправить то, что было сделано здесь много лет назад, — ответила Ольга. — Ты не должна была сюда приходить.
— Я… я не знала, — прошептала Мария.
Ольга вздохнула и протянула руку, чтобы помочь Марии подняться.
— Пойдём, — сказала она. — Я покажу тебе, как отсюда выбраться.
Они пошли через деревню, и Ольга начала рассказывать.
— Когда-то здесь жили колдуны и ведьмы, — начала она. — Они были сильны, но их сила привлекала зависть и ненависть. Люди из соседних деревень напали на это место, убили многих, а тех, кто выжил, прокляли. Теперь их души не могут покинуть это место.
— А вы? — спросила Мария.
— Я была одной из них, — ответила Ольга. — Но я не хочу больше быть частью этого проклятия.
Они подошли к странному кругу из камней, который окружал деревню.
— Это магический круг, — объяснила Ольга. — Он удерживает души здесь. Но если его разрушить, ты сможешь уйти.
Она взяла палку и начала раздвигать камни. Мария, не раздумывая, последовала её примеру.
Когда круг был разрушен, Ольга указала на тропинку, ведущую из деревни.
— Иди по этой дороге, — сказала она. — И не оглядывайся.
— А вы? — спросила Мария.
— Я останусь, — ответила Ольга. — У меня ещё есть дела.
Мария кивнула и пошла по тропинке. Она не оглядывалась, но чувствовала, как что-то тяжёлое и тёмное остаётся позади.
Когда она вышла из леса, рассвет только начинал окрашивать небо в нежные розовые и лиловые оттенки. Мария остановилась и глубоко вздохнула.
— Спасибо, Ольга, — прошептала она.
И, повернувшись к лесу, она перекрестилась, прежде чем продолжить свой путь к бабушкиной деревне.
К утру Мария добралась до дома бабушки. Та, увидев внучку, бросилась к ней с объятиями.
— Машенька, родная! — воскликнула бабушка, едва сдерживая слёзы. — Я всю ночь не находила себе места от волнения. Где ты была?
Мария обняла бабушку и тихо ответила:
— Это долгая история, бабуля. Я расскажу всё, но позже.
Она посмотрела в сторону леса, где осталась Проклятая деревня, и почувствовала, как холодок пробежал по спине. Но теперь она была в безопасности.