Сегодня, как вы, наверняка, догадались, речь пойдет об остром перце. Сразу надо оговориться, что под названием «перец» могут подразумеваться совершенно разные растения. Так, перец острый (чили) и сладкий (болгарский) относят к роду Capsicum из семейства Пасленовых. А перец черный и сходные с ним виды, чьи высушенные плоды, используются в качестве специи «перец-горошком», относятся к семейству Перцевых.
Перец острый и сладкий происходят из тропических областей Америки. Перец чили к стране Чили в Южной Америке прямого отношения не имеет.
Своими жгучими свойствами острый перец обязан веществу капсаицин, содержащемуся в плодах и семенах. Последний не растворяется в воде, поэтому тушить водой «пожар» во рту, вызванным перцем чили, бесполезно. Здесь помогут жиросодержащие (молоко, простокваша, сливки) или алкогольные напитки. Считается, что капсаицин защищает плоды перца от поедания млекопитающими. Птицы, которые менее чувствительны к данному веществу, могут охотно клевать даже самые жгучие сорта перца.
Перец острый обладает массой полезных свойств, он помогает при бессоннице и морской болезни, тормозит деление раковых клеток, способствует выработке в организме человека эндорфинов. К тому же он обладает дезинфицирующими свойствами. Возможно, поэтому перец чили стал так популярен в Юго-Восточной Азии. Щедро приправленные им блюда индийской и тайской кухни можно смело есть без опаски подхватить какую-либо кишечную инфекцию.
Для определения степени жгучести перца чили Вилбур Сколвилл в 1912 г. предложил особую шкалу. У разных сортов данный показатель варьирует от 100 сколвиллов до 200 килосколвиллов. Самыми жгучими считаются сорта Habanero и Bird's eye.
Возможно, перец чили был использован в первой в истории газовой атаке: в 1532 г. на реке Ориноко сражавшиеся с испанцами индейцы направили в сторону врагов дым от сожженного порошка жгучего перца.