– С какой это стати я должна пустить твою сестру пожить в квартиру, которую купила на свои деньги? – Вероника стояла у окна, скрестив руки на груди. Её голос звучал спокойно, но Егор хорошо знал этот тон – жена была на грани.
– Вероника, это временно. Лена только что развелась, ей некуда идти с ребёнком, – Егор старался говорить мягко, но внутри нарастало раздражение.
– Некуда идти? А съёмная квартира, где она сейчас живёт? – Вероника повернулась к мужу. – Я ценю, что ты заботишься о сестре, но ты даже не посоветовался со мной, просто поставил перед фактом!
– Я знаю, что поступил неправильно, – Егор опустил голову. – Но пойми, у неё сложная ситуация. Игорь почти не платит алименты, а зарплата учителя – сама знаешь...
– Знаю, – отрезала Вероника. – Но это наш дом, наше пространство. Мы оба работаем целыми днями, а вечером хотим отдохнуть. Представь, каково будет жить вчетвером с ребёнком в одной квартире?
В комнату заглянул Миша, их двенадцатилетний сын. Увидев напряжённые лица родителей, он тихо закрыл дверь. Егор вздохнул.
– Может, мы хотя бы обсудим варианты? – спросил он почти умоляюще.
– Нечего обсуждать. Я не хочу жить с твоей сестрой под одной крышей, – Вероника подошла ближе. – И дело не только в неудобствах. Ты забыл, как Лена относится ко мне? Как она критикует меня за то, что я работаю, а не сижу дома с ребёнком? Как намекает при каждом удобном случае, что я плохая мать?
Егор молчал. Он не мог отрицать, что сестра действительно часто высказывалась не в пользу образа жизни Вероники.
– Послушай, давай найдём другой способ помочь ей, – предложила Вероника, видя замешательство мужа. – Но жить вместе – это плохая идея. Для всех.
Телефонный разговор с родителями выдался тяжёлым. Егор вышел на балкон, чтобы Вероника не слышала.
– Сынок, как ты можешь позволить сестре с ребёнком скитаться по съёмным квартирам, когда у вас три комнаты? – голос матери звучал с укоризной.
– Мама, это не так просто, – Егор наблюдал за тем, как внизу соседский мальчишка выгуливал собаку. – У Вероники свои аргументы, и они имеют смысл.
– Какие аргументы могут быть важнее семьи? – вступил в разговор отец. – Она что, не понимает, что Лена в беде?
– Мы поможем ей другим способом, – твёрдо сказал Егор.
– Каким? Деньгами? – фыркнула мать. – Лене нужна поддержка, а не подачки!
После разговора Егор долго стоял на балконе. Он понимал позицию жены, но чувство вины перед сестрой не отпускало. Когда-то он обещал заботиться о ней после того, как не стало дедушки, который так любил их обоих.
– Тётя Лена, а у тебя будет новый дом? – Миша сидел рядом с двоюродной сестрой Катей на детской площадке, пока взрослые разговаривали на скамейке.
– Конечно будет, – шестилетняя Катя болтала ногами. – Мама сказала, мы скоро будем жить с вами.
Миша нахмурился.
– А я слышал, что мама против.
– Моя мама говорит, что твоя мама жадная, – простодушно заявила Катя, строя куличик из песка.
Лена заметила, что дети о чём-то оживлённо беседуют, и подошла ближе.
– О чём секретничаете? – спросила она с улыбкой.
– Катя сказала, что вы будете жить с нами, – Миша посмотрел на тётю. – Это правда?
Лена бросила быстрый взгляд на сидящую поодаль Веронику, которая листала журнал.
– Мы ещё не решили, Мишенька. Твой папа предложил нам пожить у вас, но мы обсуждаем разные варианты.
– А мама говорит, что вы с ней не ладите, – прямолинейно сказал Миша.
Лена вздохнула и присела рядом с детьми на корточки.
– Взрослые иногда не понимают друг друга, но это не значит, что мы враги. Просто у всех свои представления о жизни.
Вечером Вероника сидела в кабинете с ноутбуком. Рабочий день давно закончился, но она просматривала документы по новому проекту – совместному предприятию с фирмой "НефтеСтройПроект". Список сотрудников партнёрской компании мелькал на экране, и вдруг её взгляд зацепился за знакомую фамилию: "Игорь Травкин, заместитель директора по развитию".
Вероника замерла. Травкин – фамилия бывшего мужа Лены. Неужели тот самый? Она быстро открыла социальные сети и нашла его профиль. Сомнений не оставалось – это был он. Солидный мужчина в дорогом костюме улыбался с фотографии. Судя по всему, финансовые дела у него шли отлично.
Вероника откинулась на спинку кресла. Лена говорила, что Игорь работает менеджером среднего звена и еле сводит концы с концами, поэтому платит такие мизерные алименты. Очевидно, бывший муж её обманывал.
В голове Вероники начал формироваться план.
– Я не понимаю, почему ты защищаешь её! – Егор нервно ходил по спальне. – Лена твоя сестра, ради бога!
– Именно потому, что она моя сестра, я и говорю тебе – это плохая идея, – Лена сидела на кровати в маленькой съёмной квартире. – Мы с Вероникой никогда не ладили. Если мы будем жить вместе, это только усугубит ситуацию.
– Но ты в таких стеснённых обстоятельствах! Катя растёт, ей нужно пространство...
– Егор, – мягко прервала его Лена, – я ценю твою заботу. Но Вероника имеет право решать, кто будет жить в её квартире.
– Нашей квартире, – поправил Егор. – Я тоже там живу.
– Которую она оплатила, – напомнила Лена. – Не делай из этого трагедию. Мы справимся.
Егор не понимал этой внезапной перемены в настроении сестры. Ещё недавно она жаловалась на тяжёлую жизнь и намекала, что было бы неплохо пожить у брата. Что изменилось?
Вероника сидела в кафе напротив юриста компании, Сергея Викторовича.
– Вероника Андреевна, если всё, что вы говорите, правда, то бывший муж вашей золовки действительно существенно занижает свои доходы, – юрист просматривал документы. – С такой зарплатой алименты должны быть в разы больше.
– Можно что-то сделать? – спросила Вероника.
– Конечно. Существует стандартная процедура. Нужно подать запрос в суд на пересмотр размера алиментов с учётом реальных доходов. Но для этого потребуются доказательства.
– Какие именно?
– Справки о доходах, выписки со счетов, свидетельские показания. Это кропотливая работа, но результат того стоит.
Вероника задумалась.
– У меня есть доступ к некоторой информации о его компании. Это поможет?
– Безусловно, – кивнул юрист. – Но действовать нужно осторожно, чтобы не нарушить закон.
Прошла неделя. Егор заметил, что Вероника часто задерживается на работе, а вернувшись домой, подолгу сидит за компьютером. Когда он спрашивал, в чём дело, она отвечала, что работает над важным проектом.
Однажды вечером, когда Миша уже спал, Вероника позвала мужа в гостиную для серьёзного разговора.
– Я нашла способ помочь твоей сестре, – сказала она без предисловий.
Егор удивлённо поднял брови.
– Что ты имеешь в виду?
– Помнишь, ты говорил, что Игорь платит мизерные алименты? Так вот, я случайно узнала, что он работает заместителем директора в компании, с которой мы ведём совместный проект. Его зарплата позволяет платить гораздо больше.
Егор недоверчиво посмотрел на жену.
– И что ты предлагаешь?
– Я уже начала действовать, – Вероника протянула мужу папку с документами. – Проконсультировалась с нашим юристом. Он помогает подготовить иск о пересмотре размера алиментов. Если всё пойдёт по плану, Лена будет получать в три-четыре раза больше.
Егор молча листал бумаги. В них были выписки о доходах Игоря, информация о его карьере, даже фотографии из социальных сетей, где он отдыхал на дорогих курортах.
– Зачем ты это делаешь? – тихо спросил он.
– Потому что так будет справедливо, – просто ответила Вероника. – Катя заслуживает нормальной жизни, а Лене нужна настоящая помощь, а не временное решение в виде проживания у нас.
Егор посмотрел на жену с новым чувством уважения.
– И ещё, – добавила Вероника, – я готова помочь Лене с первым взносом за ипотеку. Небольшую, но собственную квартиру она сможет купить, особенно если будет получать нормальные алименты.
– Ты серьёзно? – Егор был ошеломлён. – Почему?
– Потому что, несмотря на наши разногласия, она твоя сестра и часть нашей семьи, – Вероника пожала плечами. – Но жить вместе мы всё равно не будем.
– Не понимаю, почему ты отказываешься! – воскликнула мать Лены и Егора. – Твой брат предлагает тебе помощь, а ты упрямишься!
Семейный ужин у родителей в этот раз проходил особенно напряжённо. Лена нервно крутила в руках салфетку.
– Мама, я уже объяснила. Мы с Вероникой слишком разные. Жить под одной крышей – плохая идея.
– А мучиться с ребёнком в съёмной конуре – хорошая? – вмешался отец. – Гордость свою бережёшь?
Егор переглянулся с Вероникой. Они договорились пока не рассказывать про план с алиментами и ипотекой, ожидая, когда будут первые результаты.
– Папа, у нас всё под контролем, – спокойно сказал Егор. – Мы поможем Лене, но другим способом.
– Каким? – мать недоверчиво посмотрела на сына.
– Пока не могу сказать. Но поверьте, всё будет хорошо.
Лена благодарно улыбнулась брату. После того, как Вероника в строжайшей тайне рассказала ей о своём плане, она была потрясена. Никогда она бы не подумала, что золовка, которую она считала эгоисткой, сделает для неё нечто подобное.
Катя и Миша играли в детской. Вероника, проходя мимо, услышала их разговор.
– А твоя мама больше не говорит, что моя мама жадная? – спросил Миша.
– Нет, – ответила Катя. – Она сказала, что твоя мама хороший человек, только мы не должны об этом никому говорить.
Вероника улыбнулась. Дети всегда самые честные свидетели перемен.
Прошло два месяца напряжённой работы. Вероника с помощью юриста собрала неопровержимые доказательства того, что Игорь скрывает свои реальные доходы. Когда всё было готово, она пригласила Лену на встречу – только вдвоём, без Егора.
– Я не знаю, как тебя благодарить, – сказала Лена, просматривая документы. – Это... невероятно.
– Не благодари раньше времени, – ответила Вероника. – Суд ещё должен принять решение. Но наш юрист говорит, что дело беспроигрышное.
– Дело не в этом, – Лена подняла глаза на золовку. – Ты не обязана была этого делать. Особенно после того, как я... – она запнулась.
– После того, как ты годами критиковала меня за то, что я работаю и строю карьеру? – Вероника усмехнулась. – Иронично, что именно моя работа и связи сейчас помогают тебе.
Лена покраснела.
– Я была неправа. И несправедлива к тебе.
– Мы все ошибаемся, – пожала плечами Вероника. – Кстати, насчёт квартиры... Предложение о помощи с первым взносом остаётся в силе. С новым размером алиментов ты сможешь выплачивать ипотеку.
Лена долго молчала, а потом тихо сказала:
– Я согласна. И... спасибо.
Суд удовлетворил иск о пересмотре размера алиментов. Игорь был в ярости, но доказательства были неопровержимы. Теперь он должен был выплачивать почти в четыре раза больше.
Егор с гордостью смотрел на жену, когда они выходили из здания суда.
– Знаешь, а ведь ты могла просто отказать сестре и ничего не делать, – сказал он. – Почему ты решила помочь именно так?
– Наверное, потому что сама знаю, каково это – добиваться всего своим трудом, – ответила Вероника. – Лена заслуживает шанса на нормальную жизнь. Не за счёт нас, а за счёт справедливого распределения ответственности.
В день, когда Лена с Катей получили ключи от своей небольшой, но собственной квартиры, родители Егора и Лены устроили семейный праздник. За столом собрались все, даже Вероника, которая обычно старалась избегать подобных мероприятий.
– Я хочу сказать тост, – неожиданно произнесла Лена, поднимая бокал с соком. – За Веронику. Без неё ничего бы этого не было.
Все удивлённо посмотрели на Лену, а потом на Веронику.
– Что ты имеешь в виду, дочка? – спросил отец.
Лена посмотрела на Веронику, та едва заметно кивнула.
– Вероника не только помогла мне добиться справедливых алиментов от Игоря, но и внесла половину первого взноса за эту квартиру.
В комнате воцарилась тишина. Мать Егора и Лены растерянно переводила взгляд с одной невестки на другую.
– Но... как же... Я думала, вы...
– Мы не лучшие подруги, – улыбнулась Вероника. – И вряд ли когда-нибудь ими станем. Но это не значит, что мы не можем помогать друг другу.
Егор крепко сжал руку жены под столом.
– Я был неправ, когда пытался всё решить за вас, – признался он. – И счастлив, что вы сами нашли выход.
Спустя год Вероника и Егор навещали Лену и Катю в их квартире. Скромная, но уютная "двушка" была обставлена со вкусом. Лена совмещала преподавание в школе с подработкой репетитором, а регулярные алименты от Игоря позволяли не экономить на всём подряд.
Катя показывала Мише своё "королевство" – отдельную комнату с письменным столом у окна.
– А помнишь, как ты говорила, что моя мама жадная? – усмехнулся Миша.
– Я была глупой, – серьёзно ответила Катя. – Мама объяснила мне, что тётя Вероника очень умная и справедливая.
В гостиной Лена разливала чай, пока Вероника рассказывала о своём новом проекте.
– У меня для вас новость, – вдруг сказала Лена. – Меня повысили до завуча.
– Поздравляю! – искренне обрадовалась Вероника. – Это замечательно!
– Это благодаря тебе, – тихо сказала Лена. – Ты показала мне, что женщина может быть успешной в профессии и при этом оставаться хорошей матерью. Я многому у тебя научилась.
Вероника улыбнулась. Кто бы мог подумать, что их конфликт из-за квартиры приведёт к такому результату.
– Мне кажется, мы обе многому научились, – ответила она.
Егор наблюдал за женщинами и думал о том, как много изменилось за этот год. Его сестра обрела уверенность в себе и независимость. Его жена проявила мудрость и великодушие там, где он ожидал только конфликта. А их семья стала крепче благодаря испытанию, которое могло разрушить её.
– О чём задумался? – спросила Вероника, когда они уже шли домой.
– О том, что иногда решения, которые кажутся самыми простыми, на самом деле не лучшие, – ответил Егор. – Я думал, что поселить Лену у нас – самый очевидный способ помочь. А ты нашла гораздо более сложный, но правильный путь.
– Знаешь, что самое удивительное? – Вероника взяла мужа под руку. – Я действительно стала лучше относиться к твоей сестре. Оказывается, мы можем уважать друг друга, оставаясь разными.
– И всё благодаря тому, что я однажды опрометчиво пообещал ей пожить в твоей квартире, – усмехнулся Егор.
– В нашей квартире, – поправила его Вероника и крепче прижалась к мужу.