Ранним утром отряд Орлов верхом выдвинулся в путь - нужно было торопиться, да и никто не был против поездки на лошадях. Никто, кроме Аделины. Для неё такой вариант путешествия означал, что все вокруг верхом, а она так и остаётся при своих... четырёх.
Принцесса с угрюмым видом плелась чуть в сторонке от всей компании. Шагать рядом с лошадьми ей было как-то не особо комфортно.
Рассвет медленно разливался по небу, окрашивая его в какие-то холодные алые цвета. Хорошо хоть, что дождя не планировалось. Но было довольно прохладно.
Каждый занимался своим делом.
Кто-то в уме проверял, не забыл ли чего важного в сумку сложить.
Кто-то обдумывал предстоящее посещение королевства.
Кое-кто просто дрых в седле.
Джеральд время от времени оглядывался. Башни академических зданий отбрасывали холодные тени, а окна и шпиль собора сверкали солнечными бликами. Как-то не особо дружелюбно выглядела академия в этот момент.
- Господин Джеральд!
К нему подъехал Виктор.
Пожилой рыцарь держался в седле уверенно, да и всем своим видом показывал, что на него можно положиться, как на скалу.
- Позвольте ещё раз выразить мою радость тому, что я отправляюсь вместе с вами и вашим классом. Для меня большая честь помогать вам. Пусть я не молод, а шаг мой за последние годы стал тише, но будьте уверены - рука моя крепко держит меч! Можете во всём на меня положиться.
Джеральд с почтением склонил голову.
- Для меня тоже честь работать вместе с вами. Никогда бы не поверил, что удостоюсь столь высоких знакомств.
В этот момент к ним присоединился Теодор, а следом за ним неохотно тащилась, косясь на лошадей, Аделина.
- О! Сэр Виктор - удивительный человек! - с улыбкой сказал Теодор. - Мне посчастливилось увидеть на тренировке, как он сражается. С такой подмогой можно не думать о проблемах.
- Вы мне льстите, молодой человек. - Виктор явно смутился. - По вашим словам можно предположить, будто я герой какой-то.
Аделина тоже хотела вставить пару лестных слов, но лошади поворачивали в её сторону морды и с удивлением и любопытством глазели на принцессу, так что ближе она не подходила. А с того расстояния, на котором она шагала, было как-то нелепо говорить комплименты.
- Хе-хе... - рассмеялся тихо Теодор. - Ну что вы, какая лесть? Вы просто хороший воин. Разве что ваши соперники по вам не смогли ни разу попасть, притом что вы были в латах и с башенным щитом. Вы так быстро уворачивались от ударов, что я не успевал уследить за вашими движениями... А так да - ничего удивительного.
Пока Теодор взял в свои руки налаживание дипломатии, Аделина вертела головой, разглядывая окрестности, и вскоре заметила, что их отряд догоняет одинокий рыжеволосый всадник. Он гнал коня во весь опор и махал рукой.
- Гляньте-ка! - воскликнула принцесса, узнав всадника. - Эндрю!
Джеральд, Виктор и Теодор придержали коней и Аделина шарахнулась в сторону.
- Эй! - крикнул Эндрю, увидев, что его заметили. - Погодите меня!
Джеральд вопросительно посмотрел на парня, когда тот нагнал их.
- Возьмите меня с собой, а? Я вам помогу. Как Алисандра в прошлом месяце.
- Ты увязался за нами... А в академии знают? - спросил Джеральд.
- Да, да! Конечно! Я всех уже предупредил и отпросился у Эдри.
- Э... Эдри... - потрясённо прошептал Виктор.
- Ну... раз так, то хорошо. - пожал плечами Джеральд. - Тогда едем.
Компания двинулась дальше, нагоняя основной отряд, от которого немного отстала.
- Знаете, я подумал: чего хандрить? Тем более, что так удобно всё сложилось - незапланированная поездка домой и всё такое... Всегда ведь приятно навестить дом родной.
Парень непринуждённо болтал, будто и не сидел взаперти несколько дней до этого, горюя из-за произошедшей в его семье беды.
- Погляжу, как там отец с мамой. Навещу дом. Да и просто развеюсь в небольшой поездке. А то мало ли чего наш класс делать заставят. Вряд ли что-то очень уж интересное. А с вами домой съезжу...
Вот уже и шпиль собора скрылся из виду. Солнце висело прямо над головой и стало совсем тепло.
Так отряд всадников быстро двигался по дороге рысью, но каждый час раздавалась громкая команда Джеральда:
- Переходим на шаг! Отдыхаем!
Пользуясь такими передышками, Эндрю незамедлительно оглашал окрестности своей громкой болтовнёй и в какой-то момент вновь оказался рядом с Джеральдом.
- Господин Джеральд! А почему мы так часто делаем остановки? Мы могли бы ехать раза в два дольше, прежде чем делать передышки.
- Потому что я с вами! - буркнула Аделина.
Она была словно грозовая туча, что готова вот-вот разразиться громовым бурчанием, но всё же держится. Только молнии глазами метает.
- Хмм... Лошади всё же могут и дольше скакать рысью. - заявил Эндрю.
- Лошади могут, я - нет. - отрезала Аделина, вытирая пот со лба и поправляя растрепавшиеся от скачки волосы.
Эндрю хотел было отпустить какую-нибудь шутейку, но, оценив взгляд принцессы, решил промолчать.
Так отряд и ехал дальше, пока солнце не скрылось за горизонтом, оставив на краешке неба лишь огненную полосу, а звуки вокруг не сменились.
Вместо дневного щебетания птиц теперь слышался стрёкот сверчков. В листве гулял ветер, а из лесу раздавалось потрескивание сухих веток.
Путники сошли с дороги и принялись разжигать костры, устраиваясь на ночлег, и готовить ужин.
Аделина грузно бухнулась рядом с Теодором и недовольно вздохнула.
- Терпеть не могу такие быстрые походы... Когда все верхом...
Виктор, сидящий неподалёку, достал из сумки небольшую деревянную заготовку и принялся что-то из неё вырезать ножиком.
Аделина приметила это и принялась с любопытством следить за рыцарем. Вскоре Виктор почувствовал на себе её взгляд и оторвался от работы.
- А?.. Ах, это...
Он повертел заготовку в руках.
- Небольшое хобби. Не люблю, когда руки делом не заняты. Вот и вырезаю во время отдыха игрушки из деревяшек.
Он порылся в сумке и вытащил оттуда что-то, потом поднялся на ноги и подошёл к Аделине, протянув ей руку.
- Возьми.
У принцессы в ладони оказалась маленькая белочка из дерева. Худенькая, с большущим пушистым хвостом и смешной чёлкой, и довольно хитрой рожицей.
Глядя на эту рожицу, Аделина улыбнулась, а глаза её засияли от радости. Будто и нет усталости от долгого пути!
- Нравится? - Виктор улыбнулся. - Дарю. Сувенир... Эта белочка... Белочка...
Он махнул рукой и вернулся на место.
- Не обращай внимания на старика. Просто вспомнил очень дорогого мне человека.
Принцесса ещё долго разглядывала чудную зверушку и прижимала её к груди, прежде, чем убрать в свою сумку.
Многие не поняли бы её восторга. В самом деле - деревянная белка. Чего ею так восторгаться? Но Теодор глядел на неё с пониманием.
Он знал, насколько важны для подруги вот такие подарки и как она на них реагирует. Слишком мало в её детстве было счастья, и даже такая простая игрушка может, буквально, довести принцессу до слёз.
Теперь её коллекция пополнилась и больше она эту белочку никогда не отпустит...
- Подумать только - украсть реликвию... Неслыханно! - покачал головой Виктор.
- Хе-хе... - рассмеялся Теодор, переведя взгляд на него. - Ну почему же неслыханно? Ровно то же самое пытались провернуть в прошлом месяце. Между прочим, у нас под носом!
- И то, что случилось в монастыре, тоже неслыханное преступление! Ну ничего! Мы вернём пропажу владельцу...
- Вот это верно. Вернём. А семейство Дезмари пусть стоит рядом и смотрит на то, как мы возвращаем потерянную ими вещь... Но то, что они именно нас позвали на помощь, а не класс Львов - неслыханное дело. Верно, принцесса Аделина?
Ответом ему было молчание. Принцесса игралась с белкой.
- Аделина? - голос Теодора стал чётче и приобрёл более холодные нотки... Насколько это было бы возможно отнести к его голосу.
Только после этого девушка встрепенулась и немедленно сжала игрушку в кулаке, будто кто-то пытался её отнять.
- Что?.. Да, да. Конечно мы вернём реликвию. Это же дело чести.
К костру подсел Джеральд.
Он только закончил обход лагеря и лишь сейчас позволил себе отдых.
- Ещё две ночи, если будем ехать, как сегодня. - проговорил он, будто самому себе.
- Как сегодня... Брр... - Аделина поморщилась и перевернулась на другой бок.
Она снова взглянула на свою новую игрушку, которая будто светилась, вбирая в себя свет костра. Светилась и отгоняла от лагеря ночные тени.
