Японцы в период Второй мировой войны существенно отставали в технологическом развитии от своих врагов. Например, японские подводные лодки долгое время оставались без радиолокаторов. Одной из причин отсутствия нового оборудования на подлодках была бюрократия.
В ходе войны японским спецагентам не удалось захватить чертежи вражеского радиолокатора. Это было связано с тем, что ни одна американская подводная лодка не попала в плен к японцам до того, как командир успел уничтожить радиолокатор и секретные коды.
Первые испытания радиолокатора у японцев были проведены в феврале 1943 года на подлодке I-58. Результат был неудовлетворительным. Радар смог определить местонахождение надводного корабля только на расстоянии 2000 метров.
Японцы провели ещё одно испытание. На этот раз они использовали радар, взятый с аэродрома. Лодка RO-44 отправилась в залив Исэ, где японский самолёт должен был провести учебную атаку. Однако результаты снова оказались неудовлетворительными. Дальность радиолокатора составила всего около 6 километров.
Позже японцы попытались разработать ещё один радиолокатор, но он оказался несовершенным и ненадёжным. Американцы смогли противопоставить ему систему типа APR, которая эффективно улавливала сигналы японского радара.
За всю войну японцы так и не смогли модернизировать свои радиолокаторы. Примечательно, что и японское руководство не проявляло большого интереса к их установке на подлодки. В первую очередь, оно требовало оснащения радиолокаторами надводных кораблей. Это привело к тому, что немногочисленные радары, установленные на подлодках, были сняты. Официальное объяснение гласило, что радиолокаторы надводной обстановки бесполезны для подлодок.
Вместо совершенствования технологий у японцев появилась другая идея, которая, по их мнению, могла обеспечить победу, – использование смертников, отправляющихся вместе с торпедой для поражения цели. Военная авиация уже активно применяла пилотов-камикадзе, направлявших самолёты, начинённые взрывчаткой, на американские корабли. Теперь камикадзе планировали использовать и в подводном флоте. Вот что об этом пишет Леон Пиллар:
«Торпеды с камикадзе имели специальное название кайтен (вознесение). [...] Первые эксперименты с камикадзе были проведены в январе 1943 года. Это были торпеды, снабжённые боеголовкой и имеющие встроенную нишу для смертника. Примерно за 50 метров до цели камикадзе должен был приводить в боевое положение устройство для катапультирования, которое выбрасывало его на поверхность воды. Согласно взглядам японского командования, таким образом человек имел шанс спастись в последний момент, будучи взятым в плен противником. Опытный образец торпеды окончательно утвердили в феврале 1944 года. В то время Япония терпела тяжёлые поражения, и Верховное командование возлагало большие надежды на это новое оружие. Во время первых испытаний произошли несколько несчастных случаев, и два офицера погибли в заливе Токояма»
Первые подлодки, оснащённые кайтенами, были I-36, I-37, I-47. В ноябре 1944 года они прибыли к острову Улити, в район Палау, где находился один из американских флотов. По каравану союзников было выпущено пять кайтенов. О пилотах торпед больше никто никогда не слышал, а американцы не признали ни одной потери в кораблях.
Кайтены продолжили использовать, например, во время наступления группы «Конго». Задачей группы было уничтожение американских кораблей, стоящих на якорной стоянке у острова Гуам. Лодка I-58 выпустила четыре торпеды с пилотами. Связь с каждым камикадзе поддерживалась до определённого момента. Зачастую последними словами пилотов были: «Троекратное ура императору!» или «Да здравствует император!». Подводной лодке не удалось установить, были ли атаки успешными. Проверка с помощью акустического прибора не дала результатов, и лодка была вынуждена уйти в открытое море. Жертва четырёх японцев оказалась напрасной. Подобные случаи повторялись неоднократно.