История и культура Японии так привлекают многих потому, что эта страна развивалась в основном в изоляции, своим своеобразным путём.
Однако не стоит забывать, что и географически японский архипелаг отрезан от остального мира. Благодаря этому на островах очень много эндемиков — видов растений и животных, свойственных только этим островам. С ними и начнем знакомиться.
Самый северный из существующих на земле приматов — японский макак. В Японии обитает только этот вид, поэтому когда японцы говорят слово 猿 сару — «обезьяна», они имеют ввиду именно этих макак. В народе их называют «снежные обезьяны», они небольшого размера, с длинной шерстью, окрас которой варьирует от коричневой до серой, мордочка, пальцы и ягодицы — лишены растительности и кожа на них красная.
Обитают практически на всем архипелаге, но наиболее большие популяции находятся в трех национальных парках, где туристы могут в непосредственной близости наблюдать за их жизнью:
— Национальный парк Сикоцу-Тоя, на Хоккайдо;
— Национальный парк Дзигокудани, на севере Хонсю;
— Квазинациональный парк Мэйдзи Но Мори Мино, недалеко от Осаки.
Самое забавное, и известное на весь мир, — то, как эти умные и дружелюбные обезьяны переживают зимы. Теплое время года они проводят в горных лесах, а вот зимой спускаются к горячим источникам.
Хоть шерсть у них длинная и густая, но она не водоотталкивающая, и, вылезая из теплой воды источника, они быстро мерзнут. Но выручает строгая иерархия и дисциплина в группе: пока вся стая греется в теплой «ванне» источника, несколько «дежурных» носят им еду, потом меняются. Таким образом эти макаки все холода отсиживаются, не пугаясь туристов.
Ученые отмечают очень высокий уровень интеллекта японских макак. Они моют свою еду, при употреблении злаков — предварительно их замачивают. Еще они очень любят играть. Зимой, когда не греются в источниках — катаются с горок и играют в снежки!
В культуре и искусстве эти сообразительные существа тоже оставили свой след. В Японии много сказок про обезьяну, есть синтоистский «бог-обезьяна» — Саругами, бог молний Райдзин иногда является в образе обезьяны.
Обычно обезьяна считается символом долголетия и благополучия, но изображение ее поедающей или прижимающей к себе хурму символизирует жадность и стремление к материальному.