Часто встречаются понятия пониженная ступень и низкая, но в чём же разница между ними?
Краткий ответ получится непростым и потребует понимания нелинейности развития европейской гармонии. Дело в том, что усложнение гармонии в XIX - пер. пол.XX веке шло по двум основным направлениям. Первое – хроматизация, когда усиливаются тяготения одной ступени в другую, за счёт заполнения расстояний полутонами (путь через Вагнера к Шёнбергу). Второе направление – объединение мажора и минора в единую мажороминорную систему, когда аккорды из одноимённых, параллельных мажора и минора начинают использоваться на равных правах (путь через Шуберта к Прокофьеву).
Поэтому название "пониженная" отсылает к первому направлению и означает, что был базовый вариант ступени, а потом его понизили или повысили для плавного разрешения в устойчивую ступень. Если ступень "низкая", то это может означать, например, что на равных правах с вариантом из мажора используется вариант этой ступени или аккорда из минора.
Из этого следует:
Трезвучия IIниз (неаполитанское) и VIниз не предполагают хроматизма и использования в контексте альтерационных оборотов, они именно "низкие", хотя, казалось бы, строятся на пониженных ступенях (II– и VI–).
Единственные ступени, которые никогда не бывают пониженными – это устойчивые, поэтому возможны Iниз, IIIвыс итд. (например, у Шостаковича).
Гармоническую и мелодическую ступени мажора можно считать как пониженными, так и низкими в зависимости от контекста. Если считать, что ступени возникли результат проникновения минора в мажор (в контексте мажороминора), то их можно назвать низкими. Если считать, что они используются для мелодизации и усиления тяготения в V ступень (в контексте альтерации), то их можно считать пониженными. Ситуация здесь особенно похожа на квантово-волновой дуализм: наблюдаемое зависит от свойств наблюдателя.