Тьма обволакивала развалины древнего храма, скрытого в глубинах непроходимых джунглей. Алексей, молодой археолог, осторожно шагал по заросшим мхом каменным плитам. Его сердце колотилось от предвкушения. Он знал, что находится на пороге великого открытия.
Экспедиция продолжалась уже несколько недель. В записях испанских конкистадоров, которые они обнаружили в старом монастыре, говорилось о храме. Тот храм построен народом, исчезнувшим задолго до прихода европейцев. Если верить легендам, то в его стенах покоится нечто древнее и могущественное. Это может быть как дар богов, так и их проклятие.
Алексей провёл ладонью по каменной стене, покрытой барельефами. На них изображались люди, которые склоняются перед гигантской фигурой с пустыми глазницами. Он перевёл взгляд на центр зала. Там возвышался алтарь, украшенный черепами и золотыми пластинами. Посреди него лежала чёрная обсидиановая маска.
– Чёрт, вот это да… – прошептал Алексей, осторожно беря маску в руки.
В тот же миг тишину разорвал гулкий шёпот. Маска внезапно стала горячей, и археолог вскрикнул, но пальцы не слушались его, сжимая находку ещё крепче. Тьма заполнила его сознание.
Когда он очнулся, храм выглядел иначе. В нём горел свет факелов, стены были чистыми, а по залу сновали люди в роскошных одеждах. Алексей стоял посреди зала, а перед ним, на троне из костей, восседал человек в золотой короне.
– Ты посмел коснуться дара Бога Мёртвых, чужеземец? – голос монарха отдавался в ушах.
Алексей пытался что-то сказать, но язык не слушался. Он чувствовал, как его тело становится неподвижным, как кожу стягивает невидимая сила.
– Ты будешь носителем проклятия, пока мир не забудет твоё имя, – продолжал правитель. – Отныне ты не принадлежишь себе.
Внезапно всё вокруг вспыхнуло огнём, и Алексей снова оказался в разрушенном храме. Он был жив, но что-то изменилось. Его пальцы потемнели так, словно их коснулась старость. Внутри разгоралось странное, холодное пламя.
Вернувшись в лагерь, Алексей попытался рассказать коллегам о случившемся, но они смотрели на него странно. На следующее утро его напарник Сергей прошептал:
– Лёха, ты в зеркало смотрелся? У тебя глаза… чёрные. Полностью.
Алексей бросился к зеркалу. Оттуда на него смотрел незнакомец: кожа побледнела, глаза превратились в две бездонные тени. В голове раздался шёпот, повторяющий слова древнего короля.
С каждым днём голос становился громче, а тело менялось: кожа становилась каменной, движения – резкими, нечеловеческими. Он стал видеть вещи, которые другие не замечали: тени, шепчущие ему древние слова, и фигуры, скользящие между мирами.
Коллеги испугались. Алексей сбежал вглубь джунглей, надеясь найти способ снять проклятие. Он искал разгадку в забытых текстах, разговаривал с шаманами. Но ответ был один: проклятие не снимается. Оно должно быть передано.
Через год его нашли. Высохший, но живой, с глазами без зрачков. Он улыбался.
– Я понял, как освободиться, – прошептал он и протянул тому, кто его нашёл, ту самую обсидиановую маску…