Запуск двух научных миссий NASA — космического телескопа SPHEREx и спутниковой группы PUNCH — перенесён на неопределённый срок.
Изначально старт ракеты Falcon 9 компании SpaceX с аппаратами на борту был перенесён на 9 марта (по восточному времени) с базы Космических сил Ванденберг в Калифорнии, однако за два часа до назначенного времени компания объявила о необходимости дополнительных проверок носителя. Новую дату объявят позже.
Обе миссии направлены на изучение фундаментальных процессов во Вселенной. SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer) — инфракрасный телескоп, который создаст карту всего неба в 102 спектральных диапазонах. Ежедневно аппарат будет фиксировать около 600 изображений, анализируя свет миллионов звёзд Млечного Пути и других галактик. С помощью спектроскопии телескоп разделит излучение на отдельные длины волн, что позволит учёным определить химический состав объектов и их расстояние до Земли.
Собранные данные помогут отследить, как менялась светимость галактик в течение космической истории, а также составить трёхмерную карту распределения льдов и органических молекул в нашей галактике. Кроме того, анализ неравномерного распределения галактик в современной Вселенной даст ключи к пониманию инфляции — расширения пространства в первые мгновения после Большого взрыва.
Вторая миссия, PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere), состоит из четырёх компактных спутников. Один из них оснащён коронографом для съёмки солнечной короны, а остальные три будут наблюдать солнечный ветер — поток заряженных частиц из внешних слоёв атмосферы Солнца. Каждый спутник оборудован поляризационными фильтрами, которые блокируют часть спектра. Это позволит воссоздать трёхмерную структуру, скорость и направление солнечного ветра. Учёные надеются точнее определить границу между солнечной короной и гелиосферой, а также улучшить прогнозирование космической погоды, включая последствия корональных выбросов массы для Земли.
Оба проекта выйдут на солнечно-синхронную орбиту высотой около 640 км, пересекая линию терминатора — границу дня и ночи. Такая траектория обеспечит PUNCH непрерывный обзор окрестностей Солнца, а SPHEREx — защиту от засветки инфракрасным излучением звезды. Научное сообщество подчёркивает уникальность миссий: их совместная работа позволит связать процессы в далёких галактиках с локальными явлениями в Солнечной системе, углубив понимание эволюции Вселенной на всех масштабах.