Представьте себе небо без Луны — кажется, что оно погружается в абсолютную темноту. Однако это не совсем так. Даже без лунного света ночное небо остается слабоосвещенным благодаря уникальному явлению — атмосферному свечению.
Верхние слои нашей атмосферы на высотах около 100 километров постоянно подвергаются воздействию солнечного излучения и потоков заряженных частиц. Это приводит к ионизации атомов и разрушению молекул. Когда ионы снова захватывают электроны, а молекулы восстанавливаются, они испускают видимое излучение. Именно оно создает мягкое, едва заметное свечение неба.
Хотя интенсивность этого света в 100–1000 раз слабее, чем у полной Луны, она все же значительно превышает свет всех звезд вместе взятых. Благодаря этому на открытой местности можно различить очертания предметов. Так природа предоставляет нам своеобразную "ночную подсветку", позволяющую ориентироваться даже в полной темноте.