Тёмная ночь окутала глухую деревню, спрятанную среди перелесков. Луна пробивалась сквозь рваные облака, отбрасывая тусклый свет на крыши покосившихся домов. Воздух был натянут, словно струна, и казалось, что сама природа замерла в ожидании.
Первое тело нашли на окраине деревни — у самого леса. Это был молодой пастух Игнат. Его нашли ранним утром: одежда изорвана, тело покрыто глубокими рваными ранами, а лицо искажено застывшим в ужасе выражением. На обледенелой земле рядом с ним виднелись странные следы, похожие на волчьи, но слишком крупные. Старики заговорили об оборотне.
Кирилл, деревенский охотник, не верил в сказки. Он знал здешние леса лучше всех, мог различить любой след, услышать малейший шорох среди ветвей. Но даже он ощутил что-то странное той ночью. Звери, обычно разгуливавшие по лесу, словно исчезли, а в воздухе стоял запах сырой земли и крови.
Спустя три дня нашли ещё одно тело — на этот раз за рекой. Жертва — заезжий торговец, направлявшийся в соседнее село. Его руки были разодраны, как будто он пытался защититься от чего-то неведомого и на снегу снова остались те самые следы. И чем дальше, тем отчётливее становилось одно: убийца ходит среди них.
Старейшина собрал всех жителей у центральной площади. Люди перешёптывались, испуганно оглядывались. Кто-то предлагал уйти в лес и выследить зверя, другие говорили, что лучше переждать в домах. Тогда выступил Кирилл.
— Если это волк, я его найду. Если человек — тем более. Но если это оборотень… — он обвёл взглядом толпу, — тогда нам стоит бояться не леса, а друг друга.
Ночью Кирилл отправился в лес. Он чувствовал, что разгадка близко. Снег предательски хрустел под ногами, но вскоре его слух уловил другое — еле слышное дыхание, словно кто-то прятался в тени деревьев. Он резко повернулся — и увидел его.
Перед ним стоял человек. Босой, дрожащий от холода, покрытый запёкшейся кровью. Лицо знакомое… Это был Артём, тот самый охотник, пропавший без вести две недели назад.
— Кирилл… — прошептал он пересохшими губами. — Это… не я. Это… внутри меня…
Но Кирилл уже видел, как у Артёма вытягиваются пальцы, как на коже проступают тёмные пятна…
Артём содрогнулся и упал на колени. Его дыхание стало тяжёлым, грудь ходила ходуном, словно внутри него происходила невидимая борьба. Кирилл шагнул назад, крепче сжимая кинжал.
— Артём, ты должен бороться, слышишь? Ты человек, а не зверь!
Но в глазах охотника вспыхнул дикий свет. Он сжал руки, и ногти его удлинились, превратившись в когти. Крик боли прорезал ночную тишину, переходя в утробный рык.
Кирилл понимал: если он не остановит его сейчас, утром деревня найдёт новые тела. Он бросился вперёд, но Артём двинулся быстрее. Его когти рассекли воздух, едва не задевая лицо охотника.
Два охотника сражались в лунном свете: один — человек, другой — нечто большее. Кирилл уклонялся, парировал удары, но зверь был быстрее, сильнее. С каждым мгновением Артём всё больше терял человеческие черты, становясь существом, которому ведомы лишь инстинкты.
Они сцепились, покачнулись и рухнули в снег. Кирилл с силой ударил кинжалом, но Артём в последний миг перехватил его запястье. Их взгляды встретились. В глубине глаз зверя мелькнуло что-то… знакомое. Отголосок прошлого. Воспоминание?
— Артём… — прошептал Кирилл. — Ты можешь остановиться.
Тело оборотня дёрнулось. Он зарычал, но звук больше походил на сдавленный стон. Рука, державшая Кирилла, ослабла. На миг наступила тишина.
Но инстинкты взяли верх. Последним усилием Артём рванулся вперёд. Кирилл, не раздумывая, всадил кинжал ему в грудь. Глухой вздох, и зверь осел на землю.
Дыхание Кирилла сбилось. Он смотрел, как его друг превращается обратно в человека. Последний раз моргнув, Артём улыбнулся — и затих.
Лес снова стал тихим. Вдали завыл волк. Кирилл медленно поднялся. Он знал: проклятье оборотня исчезло. Но вместе с ним ушёл и его друг.
Он не мог так оставить Артёма, поэтому Кирилл сходил в деревню за лопатой и вот он уже стоял над свежей могилой, вытирая с себя пот перемешанный с грязью. Земля уже скрыла тело Артёма, но груз вины продолжал давить на его плечи. Он закрыл глаза, прошептав короткую молитву, и отвернулся.
Ночь была тёмной, воздух — тяжёлым. Кирилл чувствовал усталость, холод пробирался под одежду. Он медленно пошёл в сторону деревни, еле волоча ноги.
Добравшись до дома, он запер дверь и рухнул на кровать. Сон настиг его мгновенно.
Ему снилось, как он бежит сквозь лес. Слышит глухие удары сердца, глухой рёв внутри головы. Перед глазами мелькают силуэты людей, их запах будоражит кровь. Он бросается вперёд. Крики, запах крови, тёплая плоть…
Кирилл вздрогнул и резко сел на кровати, тяжело дыша. Сердце колотилось, тело было липким от пота.
Рука пульсировала ноющей болью. Он закатал рукав и замер. Порез от когтей Артёма, ещё вчера казавшийся обычной раной, теперь сочился густой чёрной жидкостью. Кожа вокруг потемнела, словно начинала гнить.
Кирилл сжал зубы и встал. Нужно было идти к старейшине.
Дверь в дом старейшины распахнулась с грохотом.
— Посмотри на это, — Кирилл протянул руку, и старик побледнел.
Глаза старейшины наполнились ужасом. Он схватился за голову и заговорил прерывающимся голосом:
— Нет… Нет… Ты… ты должен немедленно уйти!
— Что? — Кирилл не понимал.
— Ты заражён! К следующей луне ты станешь таким же, как он! — старик отступил назад, глаза метались, словно он уже не видел перед собой человека. — Убирайся из деревни! Сейчас же!
Кирилл сжал кулаки. Внутри всё клокотало от гнева, но он понимал — спорить бесполезно. Он развернулся и выбежал на улицу.
Времени было мало. До заката оставалось всего несколько часов.
Он ворвался в дом, быстро собрал нож, флягу с водой, немного еды. Накинул плащ, спрятал раненую руку под тканью и шагнул за порог.
Последний раз бросив взгляд на деревню, он шагнул вглубь леса.
Ему нужно было уйти как можно дальше.
Пока ещё не поздно.
Продолжение ниже
Если вам понравилась эта история, не забудьте подписаться на канал, чтобы не пропустить новые захватывающие рассказы. Ставьте лайк, делитесь впечатлениями в комментариях и не забывайте нажимать на колокольчик, чтобы быть в курсе новых публикаций. Новые истории ждут вас каждый день!