Идея получения стали из чугуна занимала умы металлургов долгое время. Для этого нужно снизить содержание углерода в чугуне, да и примеси почистить не помешает.
Одним из первых металлургических процессов, направленных на достижение этого результата и получивших промышленное значение, стало пудлингование. Процесс был разработан и запатентован английским металлургом Генри Кортом в 1784 г.
Для этого процесса использовали пудлинговую печь. Одной из ее особенностей было отсутствие контакта между переплавляемым материалом и топливом (углем), что логично, учитывая, что от углерода мы хотим избавиться.
В камере печи были шлюзы для доступа к горячей зоне, куда были подведены железные штанги для перемешивания расплава. Продувку печи осуществляли воздухом. За один раз в печь можно было загрузить до 250 кг чугуна.
Чугун нагревали примерно до 1200 °C, в результате чего он переходил в жидкое состояние. Расплав выдерживали в таком состояние некоторое время, чтобы кислород из потока воздуха по возможности более полно провзаимодействовал с растворенным углеродом.
Во только продуть расплав кислородом в те годы (как сейчас это делают на конвертерах), разумеется, было невозможно. Поэтому рабочие (пудлинговщики) должны были вручную, при помощи железных штанг перемешивать ванну расплава.
Можно представить себе насколько непростым был этот труд. Да вдобавок по мере того, как чугун терял углерод, его температура плавления повышалась, и сам расплав становился более вязким и похожим на тесто, что еще сильнее затрудняло процесс.
На штанге-мешалке постепенно налипало обезуглероженное железо и шлак. Это и было целью всего процесса. Когда на мешалке налипало около 50 кг этой пористой массы (губчатого железа), его передавали на проковку, чтобы выбить шлак.
Получившийся материал отличался сравнительно низким содержанием примесей, высокой пластичностью и ковкостью. А пудлинговщик отличался рано подорванным здоровьем.