Астрономы обнаружили, что диоксид серы (SO₂) может помочь сузить круг поисков инопланетной жизни. Вместо того чтобы сигнализировать о наличии жизни, высокий уровень диоксида серы говорит о том, что планета непригодна для жизни и ее можно исключить.
Найти жизнь на других планетах очень сложно. Такие телескопы, как «Джеймс Уэбб» и будущая обсерватория Habitable Worlds Observatory, могут просканировать лишь ограниченное число экзопланет на наличие признаков жизни, поэтому ученым нужны способы отсеять маловероятных кандидатов. Один из методов — проверка наличия водяного пара, который повышает вероятность того, что планета может поддерживать жизнь. Однако с большого расстояния даже Земля и Венера — одна пригодная для жизни, другая крайне враждебная — выглядят одинаково.
Диоксид серы дает новую подсказку. На влажных, благоприятных для жизни планетах дождь удаляет диоксид серы из атмосферы. На очень горячих планетах, таких как Венера, газ опускается в нижние слои, поэтому его трудно обнаружить. Но на сухих, непригодных для жизни планетах, вращающихся вокруг красных карликовых звезд, диоксид серы задерживается в верхних слоях атмосферы. Если астрономы найдут вокруг красного карлика каменистую планету с большим количеством SO₂, то, скорее всего, она слишком сухая и горячая для жизни.