Житель маленькой деревушки в тайге, Иван Соколов, возвращался домой после долгого дня в лесу. Путь его пролегал через узкую просеку, что тянулась вдоль старой тропы. Вдруг его взгляд зацепился за что-то необычное: на снегу, свернувшись в тугой клубок, лежал волк. Зверь был неподвижен, словно замер в вечном покое. Иван придержал коня, на всякий случай сжал в руках ружьё и, не отводя глаз от хищника, медленно двинулся ближе.
В тех краях волков было немало, и зимой они частенько становились незваными гостями в деревне. То собаку утащат, то на скотину нападут — беды от них хватало. Местные жители относились к этим серым разбойникам безо всякой симпатии. Волков отстреливали, устраивали облавы, и эта борьба с лесными хищниками была почти частью деревенской жизни.
Присмотревшись, Иван понял, что перед ним волчица. Он осторожно коснулся её лапы, но зверь не шевельнулся, не подал ни малейшего признака жизни. Скорее всего, кто-то из охотников её подстрелил, но не сумел добить раненую. Она, видимо, сбежала, но силы быстро иссякли. Волчица прилегла на холодный снег и больше не поднялась. Иван решил не оставлять добычу: всё-таки в хозяйстве ничего не пропадает. Он уложил волчицу в сани, прикрыл старым одеялом, чтобы не привлекать лишних взглядов, и двинулся домой.
Вернувшись в деревню, Иван поделился своей находкой с семьёй. Его десятилетний сын Мишка, никогда не видел волков вживую. Конечно, зимними ночами он не раз слышал их протяжный вой, доносящийся из чащи, но встретить хищника лицом к лицу ему не доводилось. Услышав рассказ отца, Мишка тут же натянул тёплую куртку и выбежал во двор, чтобы своими глазами увидеть этого загадочного и страшного зверя.
Но не прошло и пары минут, как мальчик влетел обратно в дом, с порога закричав: «Папа, она живая! Она открыла глаза, я видел, как она дышит!» Иван замер, не веря своим ушам. «Живая? Мишка, ты уверен? Может, показалось?» — «Нет, пап, точно живая, иди сам посмотри!» Иван, всё ещё сомневаясь, быстро накинул пальто и, не теряя времени, вышел во двор вслед за сыном.
«Да быть такого не может!» — подумал Иван, ведь когда он брал волчицу на руки, она казалась совершенно безжизненной. Ошибиться было невозможно. Но вот он стоит у саней, внимательно смотрит на зверя, и вдруг замечает: её веки слегка дрожат, а грудь едва заметно поднимается. Сомнений нет — волчица жива. «Пап, мы же ей поможем? Она ведь не умрёт?» — с тревогой в голосе, почти со слезами, спросил Мишка.
Иван растерялся. Одно дело — мёртвый зверь, и совсем другое — раненый, но живой. Он задумался, бросил взгляд на сына и наконец сказал: «Не волнуйся, Мишка. Раз уж так вышло, раз судьба её к нам привела, попробуем дать ей шанс. Выживет — значит, выживет. А если нет — что ж, так тому и быть. Всё в руках Господа». И тут же добавил, понизив голос: «Только, сынок, никому ни слова. Знаешь ведь, как у нас к волкам относятся. Узнают — беды не миновать. Так что молчок, и рот на замок. А теперь беги, затопи печку в старой пристройке, там ей и место будет».
Первые дни зверь лежал неподвижно, с закрытыми глазами, и ничего не ел. Кусочки мяса, которые приносил Мишка, оставались нетронутыми. Лишь изредка волчица лакала воду из миски и снова замирала. Мишка переживал за свою подопечную, боялся, что она совсем ослабнет и не выкарабкается.
Но жажда жизни оказалась сильнее. Рана, к счастью, не была смертельной, и вскоре волчица начала понемногу оживать. Она стала съедать всё, что приносил ей мальчик, а порой даже просила добавки, тихонько поскуливая. Теперь стало ясно: зверь идёт на поправку, и опасений за её жизнь больше нет. Прошёл месяц, и волчица уже могла вставать на лапы.
Помня наставления отца, Мишка держал всё в тайне. Он никому не рассказывал о своей необычной гостье и выпускал её во двор только поздними вечерами, когда никто из соседей не мог её заметить. Время шло, зима отступила, и в деревню пришла весна. Волчица полностью окрепла, набралась сил. Теперь она свободно бегала по двору до самого утра, но в лес не уходила. Казалось, она понимала, что одной в тайге ей не выжить, и была благодарна своим спасителям.
Но вскоре выяснилось, что у этой истории есть ещё один неожиданный поворот. Волчица оказалась беременной, и никто из семьи этого не предвидел. Прошло немного времени, и она родила маленьких волчат. С их появлением у Мишки забот только прибавилось. Теперь всё свободное время он проводил со своими новыми подопечными, наблюдая за их первыми неуклюжими шагами.
Мальчику нравилось смотреть, как эти крошечные комочки возятся, играют и пищат. Ухаживать за ними было интересно, но и хлопотно. Скрывать взрослую волчицу от чужих глаз Мишке ещё удавалось — она была осторожной и при малейшем шуме пряталась в укромный угол пристройки. Но вот подросшие волчата с каждым днём становились всё более шумными и непоседливыми.
Эти малыши не желали сидеть тихо. Они постоянно скулили, возились, а их звонкий лай разносился далеко за пределы двора. Скрывать их становилось всё сложнее, и вскоре тайна раскрылась. Соседи узнали о волках. Мишке было безумно жалко расставаться со своими питомцами, но выхода не было. Держать их дома дальше не имело смысла: волчица полностью окрепла и могла сама прокормить детёнышей в лесу. Да и что будет с волчатами, если их заберут люди? Эта мысль не давала мальчику покоя.
Оставался только один путь — отпустить их на волю. В один из тихих вечеров Мишка открыл калитку, вывел волчицу с волчатами во двор и, указывая на тёмную стену леса, стал говорить: «Идите туда, вам здесь больше нельзя оставаться. Там ваш дом, там вы будете в безопасности». И волчица, словно понимая его слова, подошла ближе, лизнула мальчику руку, будто благодаря за всё, посмотрела на него ещё раз и медленно двинулась к лесу. Рядом с ней, весело подпрыгивая, бежали её подросшие малыши. Они возвращались в свой мир, в дикую тайгу, где их ждала настоящая жизнь. Мишка смотрел им вслед, пока они не исчезли в сумерках. Больше он их не видел.
Первое время мальчик сильно скучал по своим друзьям. Всё ждал, что волчица вернётся, но она не появлялась. После этого случая многие в деревне отвернулись от Ивана. Соседи перестали здороваться, злились, что он отпустил хищников на свободу. Они обвиняли его, говорили, что теперь эти волки, выросшие рядом с людьми, станут ещё опаснее, будут чаще нападать на скот, и никто их не остановит.
А маленький Мишка, с детской простотой и верой, рассказывал всем, что они спасли не обычную волчицу, а настоящую волчью королеву. Он уверял, что она пообещала ему, что теперь волки не тронут их деревню. Взрослые лишь посмеивались над его фантазиями, похлопывая по плечу. Прошло много лет, десятилетия стёрли многие воспоминания, но старожилы до сих пор помнят ту историю.
И вот что странно: после того случая нападения волков на деревню действительно прекратились. Совпадение ли это или что-то другое, но хищники словно обходили их дома стороной. Хотя волков в тайге меньше не стало, случаев нападения на скот в этой деревне больше не было ни разу. Люди пытались найти объяснение, но так и не смогли. Тайна осталась неразгаданной.
Вот такая удивительная история случилась с деревенским мальчишкой Мишкой и его волчицей.