Фламандский географ и картограф Герард Меркатор в XVI веке создал первую научно выверенную навигационную карту мира, которую назвал «Атласом». После него так стали называть любые сборники изображений, максимально полно описывающих строение чего-либо (атлас звёздного неба, анатомический атлас и т.д.). Меркатор, выбирая название для своего сборника, опирался на древнегреческий миф о титане Атланте (Атласе), который держит на своих плечах небесный свод. Этот персонаж присутствует в мифологии в разных и даже противоречивых, интерпретациях. В них он олицетворяет различные оценочные смыслы, и один из них весьма привлекательный.
Он заключается в том, что Атлант, удерживая на себе небо, одновременно является носителем всей мудрости мира.
Часть этих знаний (а именно знания мистерий и астрономии) он передал Гераклу, когда тот, выполняя свой одиннадцатый подвиг, подменил Атланта, взвалив всю тяжесть небесного свода на себя. Потом Геракл передал полученные знания людям. Именно имея в виду этот познавательный аспект образа Атланта (он же Атлас), Меркатор и использовал его имя в названии своей книги. Как видим, выбор был удачным, название прижилось и зажило своей жизнью. Что касается Атланта, то в этой интерпретации мифа он предстает как образ мудрости и знаний.
На этом фоне не удивительно, почему Платон назвал утопический остров, заселенный людьми, превратившими свою страну в высокоразвитую цивилизацию и якобы исчезнувший в море, Атлантидой. Ведь Антлант интерпретировался им как символ всеобъемлющего знания.
Нести на себе небесный свод означает нести всю тяжесть знаний о мире. Мда... многое знание рождает много печали, как говорил Экклезиаст, кто умножает знания, тот умножает скорбь. Воистину так! Счастливее всех невежды — крохотный мирок, который помещается в их черепушках, им совершенно понятен, вопросов нет, усвоенные клише тверже алмаза. А вот Сократ, которому открылась необъятность непознанного, говорил: я знаю, что ничего не знаю... А каково было Атланту? Обладание божественным знанием весьма печально и очень тяжело.
Однако, эти философские интерпретации образа Атланта пришли позже, а изначально, в древней мифологии, он олицетворял совершенно конкретную вещь — его образ объяснял людям, почему земля и небо отличаются друг от друга. Ответ был такой, что небесный свод поднят вверх, и его поддерживает Атлант. Этой работой его наказал Зевс за участие в восстании Титанов. Кроме того, Атлант исполнял функцию небесной оси, благодаря его движению день сменялся ночью, и Гелиос (бог Солнца) оказывался на другой стороне небосвода, а на этой наступала темнота и становились видны звезды.