Тишину раннего утра не нарушал ни один звук. Ни ветерка, ни голосов птиц. Словно само время уснуло, погрузив пространство в вязкую дрёму. И лишь далеко, в небесной выси, медленно ползли облака, меняя цвет с розового на сияюще-золотистый.
Едва касаясь мягкой подошвой каменных ступеней, вдоль ограды замка шла девушка. Она научилась сливаться с природой полностью, и не нарушать её тишины. Казалось, она не шла, а скользила, словно туман, который стелился по долине, обволакивая прохладой луговые травы.
Прошёл год с тех пор, как Регина впервые прикоснулась к тайне и главному делу своей семьи- защите и хранению древнего артефакта. Как же много она узнала за это время. А сколько навыков обрела! Древняя магия открыла ей свою бездну, и девушка, с энтузиазмом, свойственной юности, окунулась в неё с головой.
Но только год спустя её оставили вместе с отцом и матерью нести службу.
На самом деле случаев проникновения в заповедные земли было крайне мало. Семейство накладывало на замок чары сокрытия, усиливая действие крепким мороком, который путал сознание и уводил далеко от этих мест. Но, всё-таки, находились отчаянные, которые узнавали об артефакте, чаще всего от продажных магов и колдунов, и пытались всеми силами добраться до него.
Кстати, начало этой истории здесь!
Регина научилась простирать своё восприятие далеко за пределы досягаемости зрения, слуха, и наблюдать, не стремится ли к древнему замку кто-то чужой. Вот и теперь, она вслушивалась в звенящую тишину, пытаясь уловить малейшие возмущения в токах энергии. И... уловила.
Один...Следом второй...третий...Пятеро!
Пробираются среди скал по звериным тропам. Четверо явно опытные в походах , скорее всего, бойцы. Они перемещаются быстро и осторожно, не разговаривая. Энергия их тел течёт ровно, нет страха, лишь стремление к цели. Профессионалы, судя по всему. А вот пятый... скорее всего, он является заказчиком. Грузный и уставший. Эмоции нестабильны, боится и жаждет- ещё один, желающий всё и сразу...
Регина, сорвавшись словно птичка с ветки, побежала в замок, нужно было срочно всё рассказать родителям.
***
Выслушав дочь, отец и мать не стали медлить. Они пошли к стене замка, туда, где Регина уловила движение, и посмотрели всё сами.
-Действительно, пять человек.- подтвердил отец.-И они довольно близко.
-Я приведу сюда ""алчущего, а ты уведи подальше его охрану.- предложила мама.
Отец согласился.
"Привести алчущего"- странная обязанность хранителей, предписанная законом, возникшим задолго до падения и деградации мира.
Никто из хранителей не помнил, кто именно, в какую эпоху и для чего водрузил в данном мире этот артефакт. На сей счёт среди семейства Регины было несколько предположений. Самым логичным из них было то, что назначение артефакта- испытывать души на предмет личного роста и духовной эволюции, и делать это одним из самых верных способов- алчностью.
Да! Каменная статуя исполняла желания!
Она могла выполнить абсолютно любое желание, но исключительно одно.
А придти с желанием к ней мог каждый "алчущий", раз в жизни.
Однако, были условия, которые и являлись испытанием. Прежде, чем высказывать статуе желание, нужно было рассказать ей о трёх вещах, за которые "алчущий" был благодарен миру и вселенским силам. И лишь после этого высказывать свою просьбу. Ежели не сделать этого, то желание исполнялось наоборот и с летальным исходом.
Знали обо всех условиях только хранители. И они имели право предупреждать просящего лишь в том случае, если он сам поинтересуется тем, что нужно для удачного исполнения его просьбы.
Регина, слушая рассказы родичей, всё не могла понять, почему же люди так глупы?!
Едва увидев статую, забывают всё на свете и начинают тараторить свои "хочухи". Это так просто и логично: пришёл туда, где правит магия- спроси, каковы условия. Ведь за всё нужно платить. Но ей объяснили, что сам артефакт так влияет на приходящего, что вся его сущность вырывается наружу, он уже не может притворяться, обманывать, и ведёт себя так, как ему более всего свойственно.
"Кстати, каждый хранитель тоже имеет право предстать перед Исполнителем со своим желанием.- говорил Регине отец.-И ты можешь. Но помни, желание у тебя лишь одно. Не спеши. Ты ведь не знаешь, какие сюрпризы преподнесёт тебе жизнь. Я, например, использовал своё желание, когда мы с твоей мамой десять лет не могли зачать ребёнка. И родилась ты! И я считаю, что потратил своё желание самым наилучшим способом!"
Регина всё понимала. И не спешила. Она знала, что почти все живые и здоровые её родичи ещё не озвучивали перед артефактом свои желания. Ждали. Особого и самого важного момента.
***
Тёплый луч восходящего солнца вывел девушку из раздумий. Родители уже, судя по всему, делали то, что должны были. Оба они сидели на земле, облокотившись спинами о камни так, чтобы не упасть в случае полного забытья. Глаза их были закрыты, значит они уже покинули тела. Регина знала, что мама явится "алчущему" в виде кошки, а отец займётся остальными, насылая морок.
Девушка присела рядом, наблюдая, как подрагивают веки обоих. Сосредоточившись, она вновь ощутила приближение чужаков, и стала наблюдать за потоками энергии, чтобы понимать, как действуют её родители.
***
Ох, как же он устал! Всё-таки, когда всё закончится, нужно пойти в зал и наконец-то привести себя в форму. Офисная работа совсем расслабила его тело. А вот парни не разочаровывают. Четверо наёмников бодро шагали впереди. Они утверждали, что знают путь в скрытый замок, где маги прячут статую, исполняющую желания.
Сомнительно, конечно. Но больше провести его никто не соглашался.
О старинном артефакте Олегу Степановичу рассказал собственный "карманный маг", официально числившийся в его штате работников, как психолог. Он выполнял мелкую работу, в которой без магии было не обойтись: избавлял от конкурентов, защищал от магических атак, продвигал его продукцию на рынке, и тому подобное.
Но когда появилась слишком серьёзная проблема, в которой на стороне противника маги были намного сильнее, Олег понял, что нужно искать другой выход. Тогда-то и поведал ему "психолог" тайну о скрытой в горах статуе. Вначале это показалось бредом, но маг был настолько убедителен, что Олег решил попробовать- чем чёрт не шутит? Во всяком случае, это был его единственный шанс. Ну или отказываться от затеи.
Нужные люди помогли выйти на этих наёмников, и вот он поднимается вверх в горы, и пути его, кажется, конца и края нет.
Вдруг... что-то произошло. Олег Степанович сразу и не понял. Он словно погрузился под воду с головой. На пару секунд..."Вынырнул", вдохнул, осмотрелся.
Наёмников нигде не было! И он стоял посреди леса, на горном склоне.
Треснула ветка, и краем глаза он уловил какое-то движение!
Кошка!
Откуда здесь кошка? До ближайшей деревни очень далеко.
Серая и изящная, она ловко шмыгнула мимо ног толстяка, и прошла немного вперёд, потом оглянулась, тихо мякнула, и прошла ещё вперёд.
И тут Олег вспомнил слова мага: "К статуе ты сам не доберёшься. Маги, охраняющие её, обычно присылают проводника. Это может быть любое живое существо. Не пропусти, иди за ним."
-Так вот оно, что...- прошептал он сам себе.- Началось, значит. Ну, пошли!
Кошка посеменила вперёд, Олег поспешил за ней. В тот миг он не отдавал себе отчёт, что совершенно не знает, куда подевались наёмники. Он не мог видеть, как его проводники, закрученные мороком, резво бежали вниз с горы, назад, в свой город.
Кошка иногда останавливалась, оглядывалась и, убедившись, что толстяк не отстаёт, двигалась дальше. Наконец, они вышли на ровную площадку, и взору Олега открылся потрясающий вид на древний замок.
-Вот он! Какая красота. Почему здесь нет туристических троп?! Ах да...магия.
Толстяк бубнил сам себе, спеша за кошкой. Они подошли к каменной ограде, и вошли в арку. Далее кошка побежала по каменному коридору, уводя всё ниже и ниже.
Олег спешил за ней, и всё удивлялся, что везде горят факелы.
"Эх, сюда бы электричество подвести, и сделать хотя-бы канатную дорогу. Какой бы ресторан можно было здесь открыть. Какой был бы бизнес!"- думал он, рассматривая каменные стены.
Наконец, кошка завела его в просторный каменный зал, и...исчезла! Словно сквозь землю провалилась.
Осмотревшись, мужчина вскрикнул!
Из центра зала на него смотрела каменная статуя. Изысканно выполненная, в совершенно неизвестном стиле! Раскинутые крылья, длинные, изогнутые рога, шлем странной формы, незнакомые символы и письмена.
Он подходил всё ближе и ближе, совершенно не замечая женщины, которая, оперевшись на одну из колонн, наблюдала за ним.
Подойдя почти в плотную, мужчина всмотрелся в детали. Взгляд каменных глаз был направлен прямо. Что же делать? Просто говорить желание и всё?
Олег начал осматриваться в поисках инструкции. Нет, он не думал, что найдёт чёткие письменные указания, но надеялся на, хотя бы барельефы с последовательностью действий.
И тут он увидел её! Женщина стояла неподалёку и просто смотрела. Красивая и спокойная, она не произносила ни слова, но Олегу почему-то стало невероятно жутко. Он понимал, что это одна из магов-хранителей, значит может навредить ему, а главное, сорвать его планы!
Не долго думая, Олег выхватил пистолет и направил на незнакомку.
-Не подходи! Слышишь? Я буду стрелять.
Женщина не шелохнулась.
Олег подошёл ближе и, держа незнакомку "на мушке", потрогал статую.
И тут произошло нечто неожиданное и пугающее!
Каменные глаза статуи начали быстро двигаться, взгляд стал осознанным, и остановился на Олеге.
-----------------------------