В настоящее время Земля является благоприятной средой обитания для миллионов видов живых организмов. По прогнозу, представленному исследователями Казуми Озаки из Университета Тохо и Крисом Райнхардом из Технологического института Джорджии, через миллиард лет эта ситуация кардинально изменится.
Согласно их исследованию, опубликованному в Nature Geoscience, ожидается резкое снижение уровня кислорода, а атмосфера насытится метаном. Тогда условия будут напоминать те, которые были на Земле до Великого кислородного события. Так называется глобальное изменение состава атмосферы, которое произошло около 2,45 млрд лет назад и увеличило объем кислорода в десять тысяч раз.
Ученые разработали модель, учитывающую изменения яркости Солнца и уменьшение концентрации углекислого газа. Согласно их расчетам, увеличение солнечной радиации ускорит процесс разложения CO₂, что приведет к значительному сокращению популяции фотосинтезирующих организмов, являющихся основными производителями кислорода.
Так уровень кислорода упадет до критически низких значений – примерно в миллион раз ниже текущего уровня. Это приведет к массовому вымиранию большинства живых организмов, включая человека. Выживут только анаэробные микроорганизмы, способные существовать в бескислородной среде. Казуми Озаки описывает будущую Землю как мир с высоким содержанием метана, минимальным уровнем CO₂ и полным отсутствием озонового слоя.
Данное исследование также вносит коррективы в стратегии поиска внеземной жизни. Если кислород является лишь временным элементом в эволюции планет, а не постоянным признаком, ученым придется пересмотреть подходы к поиску и сосредоточиться на альтернативных биомаркерах для обнаружения потенциально обитаемых миров за пределами Солнечной системы.
Таким образом, у человечества есть около миллиарда лет, чтобы либо адаптироваться к новым условиям атмосферы, либо найти другую планету, пригодную для жизни.