– Нет, Игорь, я категорически против! Не хочу её видеть, – Маша решительно составляла тарелки в посудомойку. – Каждый раз одно и то же. Мы плохие, Катька у неё бедная-несчастная.
– Давай попробуем последний раз, – Игорь подошел к жене. – Объясним спокойно, что не можем сейчас помогать всем подряд. У нас ипотека, ремонт.
– Бесполезно. Она не слышит никаких аргументов.
– Маш, она всё-таки твоя мама. И моя тёща, между прочим. Неправильно это - жить как чужие.
Маша остановилась, посмотрела на мужа: – Ладно, зови. Но учти - это последняя попытка. Если опять начнет про то, какие мы черствые...
Звонок в дверь прервал их разговор. Валентина Петровна приехала раньше назначенного времени.
– Машенька! – раздалось из прихожей. – А я пораньше решила, думаю, помогу вам с готовкой.
– Здравствуйте, Валентина Петровна, – Игорь вышел встречать тёщу. – Проходите, мы как раз стол накрываем.
– Здравствуй, здравствуй, Игорёк. А где же моя старшенькая?
Маша вышла из кухни, вытирая руки полотенцем: – Привет, мам.
– Что же ты такая хмурая? Случилось что?
– Нет, всё нормально. Проходи, чай как раз готов.
Они расположились за столом. Игорь разливал чай, пытаясь разрядить напряженную атмосферу разговорами о погоде и новостях. Но Валентина Петровна, едва пригубив чай, перешла к главному:
– А вы знаете, Катенька моя квартиру присмотрела. Однокомнатную, в новостройке. Первый взнос только большой требуют...
Маша с Игорем переглянулись.
– Мам, мы уже обсуждали это. Сейчас нет возможности помогать, – начала Маша.
– Конечно-конечно, куда вам! У вас же трешка в центре, машина, отпуск каждый год. А сестра пусть по съемным углам мучается.
– Валентина Петровна, – вмешался Игорь, – мы десять лет копили на первый взнос. Маша по две работы бралась...
– Вот именно! – подхватила тёща. – Вы смогли, а Катеньке почему не помочь? Она же одна, без мужа. Еле концы с концами сводит. Вчера звонила, плакала - говорит, на еду денег не хватает...
Игорь нахмурился: – Странно это. А неделю назад я её видел возле "Солнечного парка", с менеджером по продажам разговаривала.
– Где-где? – переспросила Валентина Петровна.
– В новом жилом комплексе. Я там объект курирую, мимо проезжал. Думал показалось сначала...
Валентина Петровна взволнованно отставила чашку: – Ты ошибся, наверное. Зачем Кате там быть? Она квартиру на окраине смотрит, в простой панельке. Говорит, еле наскребла на риелтора.
– Нет, я точно её видел, – настаивал Игорь. – В сером костюме была, с папкой документов.
– Да вы что! – всплеснула Валентина Петровна. – Какой костюм? У неё отродясь такого не было. Она же в бюджетной организации работает, получает копейки. На днях попросила у меня десять тысяч до зарплаты...
Маша резко выпрямилась: – Мам, а ты не находишь странным? То ей на еду не хватает, то она про ипотеку говорит.
– Ничего странного! Человек старается, экономит, копит. Вот только что звонила, просила взаймы на первый взнос. Говорит, почти собрала, чуть-чуть не хватает...
В этот момент телефон Валентины Петровны разразился трелью. На экране высветилось "Катенька".
– Мамочка! – раздался из трубки отчаянный крик. – Мамочка, помоги! Ко мне в квартиру кто-то лезет! Я так боюсь!
– Что? Доченька, где ты? – Валентина Петровна вскочила.
– Я дома! Тут какие-то люди! Приезжай скорее!
Игорь уже надевал куртку: – Поехали, я за рулем. Быстрее будет.
– Звони в полицию! – крикнула Маша, хватая сумку.
Через пятнадцать минут они подъехали к старой девятиэтажке, где Катя снимала студию. Валентина Петровна первая бежала к подъезду. На домофон никто не ответил, но дверь оказалась открыта.
Поднявшись на седьмой этаж, они увидели Катю. Она стояла у окна в своей квартире и спокойно разговаривала по телефону. При виде запыхавшихся родственников удивленно подняла брови:
– Мам? Маша? А вы что тут делаете?
– Катя! – Валентина Петровна бросилась к дочери. – С тобой всё хорошо? Кто к тебе рвался?
– О чём ты? – Катя непонимающе посмотрела на мать. – Никто ко мне не рвался. Я весь день дома работала.
– Но ты же звонила! Кричала о помощи!
– Не звонила я. Вот, можешь проверить журнал вызовов.
Маша внимательно осмотрела квартиру. Ничего необычного - обычная студия с минимумом мебели. На столе ноутбук, рядом стопка бумаг.
– Я вызвала полицию, – сказала она. – Раз был звонок с угрозами, пусть разберутся.
Катя побледнела: – Зачем полицию? Говорю же - никто не звонил! Это какая-то ошибка.
– Не ошибка, – возразил Игорь. – Мы все слышали твой голос. Ты кричала, что кто-то пытается проникнуть в квартиру.
В дверь позвонили - приехала полиция. Два сотрудника зашли в квартиру, начали опрашивать присутствующих. Один из них, просматривая документы, вдруг нахмурился:
– Екатерина Сергеевна, а почему в базе числится другой адрес вашей регистрации? Улица Солнечная, дом 5...
– Какая Солнечная? – удивилась Валентина Петровна. – Она здесь живет, снимает квартиру.
Катя прикрыла глаза рукой: – Мама, я всё объясню...
– Действительно, объясните, – подключился второй полицейский. – Потому что по нашим данным, вы собственник трехкомнатной квартиры в жилом комплексе "Солнечный парк". Приобрели полгода назад.
В комнате повисла тишина. Валентина Петровна медленно опустилась на стул: – Катя... Что это значит?
– Хорошо, – Катя нервно сцепила пальцы. – Да, у меня есть квартира. Я купила её в ипотеку шесть месяцев назад. Но вам не говорила, потому что...
– Потому что продолжала брать у всех деньги? – закончила за неё Маша. – Рассказывала, как тяжело платить за съём?
– Я могу объяснить!
– И про звонок тоже объяснишь? – спросил Игорь. – Кто звонил маме с твоего телефона?
Катя молчала. Полицейский что-то записывал в блокнот: – Значит так, гражданка. Либо вы сами рассказываете, что произошло, либо мы начинаем официальное расследование по факту ложного вызова...
– Это Рита звонила, моя подруга, – тихо произнесла Катя. – Я попросила её. Узнала, что вы собираетесь встречаться, поговорить обо мне. Испугалась, что правда выплывет...
– А ты думала, она никогда не откроется? – Маша подошла к сестре. – Зачем весь этот спектакль? Ты же неплохо зарабатываешь, смогла квартиру купить.
– Затем, что так проще! – Катя вскочила. – Вы же у нас идеальные - всего сами добились, без чьей-либо помощи. А я что? Младшая дочь, вечная неудачница, вечно в долгах...
– Катя! – одернула её Валентина Петровна. – Что ты такое говоришь?
– Правду говорю! Сколько я слышала - вот, смотри на сестру, учись у неё. Маша поступила в престижный вуз, Маша вышла замуж за перспективного парня, Маша купила квартиру... А я? "Катя, почему ты не можешь быть как сестра?"
– И поэтому ты решила всех обманывать? – Игорь покачал головой. – Брать деньги у матери, придумывать истории про бедственное положение?
– Я не обманывала! То есть... не совсем. Деньги я действительно копила на первый взнос. Но когда накопила, решила... решила не говорить. Все привыкли меня жалеть, помогать. Мама постоянно подкидывала понемногу, вы чувствовали себя виноватыми...
– Виноватыми? – переспросила Маша. – В чём?
– В том, что у вас всё хорошо! Что живете в центре, что отдыхать ездите. Мама каждый раз попрекала вас этим, требовала помощи. И вы помогали - то с ремонтом в съемной квартире, то с бытовой техникой...
Валентина Петровна сидела, низко опустив голову: – Господи, что же я наделала? Это я во всём виновата. Вечно сравнивала вас, давила...
– Мам, перестань, – Маша присела рядом с матерью. – Ты хотела как лучше.
– Нет, доченька. Я была несправедлива. К тебе - потому что требовала заботиться о сестре. К Игорю - потому что считала его виноватым в вашем благополучии. К Кате - потому что никогда не верила в её самостоятельность...
Полицейские переглянулись: – Ну что же, раз ситуация прояснилась и преступления не было, мы, пожалуй, поедем. Только протокол составим, распишитесь вот здесь...
Когда полиция уехала, в квартире повисла тяжелая тишина. Катя стояла у окна, Маша с матерью сидели рядом, Игорь прислонился к стене.
– Знаете, – наконец произнесла Катя, – я ведь правда многого добилась. У меня хорошая должность, высокая зарплата. Квартиру я в ипотеку взяла на пятнадцать лет, но планирую досрочно погасить...
– Почему же ты молчала? – тихо спросила мать.
– Боялась. Боялась, что перестанете воспринимать меня как младшую, нуждающуюся в заботе. Что не будете больше переживать, помогать, думать обо мне...
– Глупая, – Валентина Петровна встала и обняла дочь. – Как же я могу перестать переживать? Я же мать.
Маша подошла к ним: – Кать, а ты покажешь нам свою новую квартиру?
– Правда хотите посмотреть?
– Конечно! – Игорь улыбнулся. – Я же там начальником участка работаю. Интересно, что за планировку ты выбрала.
Катя порылась в сумке, достала связку ключей: – Поехали. Только... только давайте договоримся - больше никакой лжи. И никаких сравнений.
– Никаких, – твердо сказала Валентина Петровна. – Я наконец поняла - у каждого свой путь. И каждый из вас - молодец по-своему.