Практика лишения звания Героя Советского Союза была достаточно редка. Из почти 13000 награждений, отобраны "Золотые Звёзды" были у 92 человек. Многие из них после войны не смогли вернуться в мирную жизнь и стали преступниками, некоторые уехали за границу, чем вызвали гнев в партии, а история отца и сына Емельяна и Григория Соколов вызывает недоумение, ведь свою награду они получили, проливая кровь на фронтах, но сразу после окончания войны были лишены её.
Подвиг отца и сына
Сокол Емельян Лукич родился 30 июля 1904 года в Харьковской губернии в бедной крестьянской семье. Начальное образование получил в родном селе, и не имея средств на дальнейшее обучение, начал работать в колхозе. В 1923 году женился, а спустя год на свет появился сын, которого назвали Григорием. Отслужил срочную в Красной Армии и так бы, и работал в колхозе, если бы не начавшаяся война. Уже спустя месяц после начала войны Емельян был мобилизован в РККА, туда же рвался и его сын, но так как юноше было только семнадцать лет, его оставили дома. Уже в первом бою Сокол - старший был ранен, его полк полностью погиб, а сам он попал в плен.
Немцы молниеносно захватывали советские города, брали в плен сотни тысяч красноармейцев. Тогда ещё нацисты верили, что война к осени будет окончена и часть пленных отпускали домой, особенно это касалось крестьян. Немцам нужны были рабочие руки на, как им казалось, уже их земле, поэтому Емельян оказался в родном селе, где два года прожил в оккупации. За это время его семья не сотрудничала с немцами, не работала в немецкой полиции, а работала в общине. После победы под Курском летом 1943 года, Красная Армия перешла в наступление на всём фронте и быстро отбросила немцев за Днепр, а в августе была освобождена Харьковская область. В сентябре был вновь мобилизован в Красную Армии и проходил службу пулемётчиком в 1144-м стрелковом полку 340-й стрелковой дивизии 38-й армии.
Составил компанию Емельяну в пулемётном расчёте его сын Григорий. Вместе они сражались под Воронежем, захватывали плацдармы на Днепре и освобождали Левобережную Украину. В одном из первых боёв расчёт уничтожил 30 нацистов, что позволило перегруппироваться пехоте. 21 октября 1943 года шли кровопролитные бои за Лютежский плацдарм и красноармейцы сдерживали численно превосходящего врага. Когда немецкая контратака начала выдыхаться, нацисты ввели в бой новейшие танки "Пантера", а Соколы, находясь на переднем краю обороны, пропустили машины и открыли огонь из укрытия по пехоте. Вокруг них рвались снаряды, над головами свистели пули, рядом гибли и получали ранения товарищи, настоящий ад.
Однако бойцы не отступили ни на шаг назад и уничтожили несколько десятков гитлеровцев, прежде чем их заметил враг. Командир немецкой танковой роты приказал своим бойцам раздавить пулемётчиков, но Емельян увидел рядом противотанковое ружьё и уничтожил один танк, а его сын добил второй связкой гранат, прежде чем погибли. За мужество и героизм Григорию и Емельяну Соколам было присвоено звание Героя Советского Союза. Но история здесь только начинается. В действительности, тяжелораненые пулемётчики были контужены и очнулись в немецком плену. Немцы отправили их в концлагере в Чехословакии, в надежде, что отец и сын там сгинут. Но они стойко выдержали все испытания и в апреле 1945 года были освобождены чехословацкими партизанами.
Лишение наград и долгая борьба
Соколов тут же взяли в оборот органы контрразведки. Проверку на возможное сотрудничество с немцами проходили тогда все военнопленные, и за семьёй не было замечено преступлений. Сын остался служить, а отца демобилизовали. Вскоре Емельян прошёл ещё одну проверку, но вновь оказался чистым, о чём свидетельствует уцелевшее архивное дело. Тут и выяснилось, что отец и сын - Герои Советского Союза, но награды свои не получили. В октябре 1946 года им вручил заслуженные награды перед строем командующий Киевским военным округом генерал Гречко, будущий министр обороны. Однако уже в январе 1948 года Соколов вызвали в военкомат и показали приказ о лишении званий в связи "с необоснованным присвоением".
Шокированные пулемётчики отказались отдавать награды, полученные такой большой ценой и устроили драку, но были обезврежены, а медали всё же отобрали. Сразу же была организована уже третья по счёту проверка на основании доноса местного учителя на имя Михаила Калинина, в котором он уверял, что Соколы сдались в плен добровольно и придумали свои подвиги. Следователи допрашивали односельчан, однополчан и бывших узников. Все они дали положительную характеристику на сына и отца, однако, были найдены расхождения в показаниях, которые Соколы внятно разъяснить не смогли, а сослуживец Бережной, попавший в плен в этот же день, и вовсе заявил, что видел как Емельян катил пулемёт в сторону немецких позиций.
Генпрокуратура вынесла свой окончательный вердикт спустя несколько месяцев:
Обстановка на поле боя была сложная, рота, в составе которой находились отец и сын Соколы, была смята танками противника, и у очевидцев этого боя могло создаться впечатление, что пулеметчики погибли. Проверить это обстоятельство на поле боя было трудно, так как батальон был оттеснен. Командование полка без должной проверки подготовило представление о присвоении посмертно отцу и сыну Соколам звания Героя Советского Союза. За ними не может быть сохранено это звание
Соколы не успокоились и продолжали закидывать ведомства многочисленными письмами. В 1970 году Брежнев дал распоряжение раз и навсегда поставить точку в этом вопросе, и в очередной раз в возвращении наград было отказано, после чего поток писем прекратился. В 1983 году Емельян Сокол скончался и сын на его могиле выбил надпись "Емельян Сокол - Герой Советского Союза". Спустя шестнадцать лет, в 1999 году, умер Григорий Сокол, но на его могиле надпись выбивать было некому.