Кен Маклафлин. - Miltary.com, февраль 2025
Трагическая история американского самолета-разведчика с радиопозывным Baron 52 началась, как и многие другие полуночные миссии над Индокитаем
(Military.com) - Вскоре после 11 вечера 4 февраля 1973 года самолет покинул базу ВВС Таиланда с экипажем из восьми человек, чьей миссией был мониторинг тропы Хо Ши Мина, темной, извилистой артерии джунглей Северного Вьетнама для перемещения солдат, танков, оружия и припасов на юг.
В 1:25 ночи летный экипаж EC-47Q передал по рации Moonbeam воздушному командно-диспетчерскому центру, что над южным Лаосом по самолету было выпущено несколько артиллерийских снарядов, но он не был поражен. Через пятнадцать минут летный экипаж сообщил, что самолет подвергается сильному зенитному огню. Это был последний раз, когда кто-либо слышал о Baron 52, прежде чем переделанный грузовой самолет упал с неба и приземлился в густых лаосских джунглях.
Но это был не обычный сбитый самолет. Всего восемь дней назад Соединенные Штаты и их южновьетнамские союзники подписали Парижские мирные соглашения с Северным Вьетнамом и Вьетконгом. Ключевой частью пакта было то, что северные вьетнамцы вернут сотни американских военнопленных, и первые военнопленные должны были быть освобождены через семь дней. Последнее, что было нужно американцам, — это международный инцидент, который осложнил бы или даже отменил сделку.
«С самого начала это было неловко для США, потому что мирный договор был подписан, и американские пленные должны были быть освобождены, а затем внезапно появляется шпионская миссия по тропе Хо Ши Мина», — вспоминает бывший сенатор-республиканец от Нью-Гэмпшира Боб Смит, который был заместителем председателя Комитета Сената по делам военнопленных и пропавших без вести в начале 1990-х годов.
Сбитие разведывательного самолета положило начало череде событий, окутанных тайной, интригами, предполагаемыми сокрытиями и бесконечными вопросами, которые остаются без ответа и сегодня, даже когда США готовятся отметить 50-ю годовщину позорного падения Сайгона под натиском вьетнамских коммунистов 30 апреля 1975 года.
Чтобы пролить свет на это неприятное дело, The War Horse провел последние два месяца в изучении сотен военных и правительственных документов, многие из которых когда-то были совершенно секретными, а теперь рассекречены или просто пылятся на архивных полках и никогда ранее не публиковались.
История, которая вырисовывается из документов, устных рассказов и видеосвидетельств, — это история бюрократической косности и пренебрежения — и полувековой поиск одной американской семьей ответственности и правды. История также доносит до сознания масштабы мучительной боли семей почти 1600 американцев, которые до сих пор числятся «пропавшими без вести» после войны во Вьетнаме.
Секретная война ЦРУ
Что сделало последствия огненной гибели Барона 52 еще более загадочными, так это то, что не имеющий выхода к морю Лаос во время войны во Вьетнаме был «черной дырой» Индокитая. Технически нейтральная страна была местом, где ЦРУ руководило секретной войной с начала 1960-х годов, чтобы предотвратить распространение коммунизма в Юго-Восточной Азии, противодействуя влиянию Патет Лао, политической и военной организации, союзной Северному Вьетнаму и Советскому Союзу.
Активные поиски Baron 52 с участием крыла американских самолетов начались через 15 минут после того, как его экипаж не связался с Moonbeam в два часа ночи. Но потребовалось два дня, чтобы обнаружить самолет в горном районе Лаоса, примерно в 20 милях от границы Южного Вьетнама. С воздуха, как сообщили поисковые команды, казалось, что самолет упал на землю, подпрыгнул один раз, приземлился вверх дном и сгорел. 9 февраля вертолет Sikorsky HH-3E Jolly Green Giant спустил трех парашютистов ВВС и специалиста по связи для исследования места крушения после того, как по вертолету была выпущена по крайней мере одна ракета. Пока двое парашютистов устанавливали периметр безопасности, двое других мужчин осматривали обломки. Они обнаружили тела трех членов экипажа, все еще пристегнутых к своим сиденьям в огнестойких летных костюмах Nomex. И группа обнаружила еще одно тело, частично находящееся под фюзеляжем.
Но в главном салоне не было никаких признаков присутствия остальных четырех членов экипажа: штурмана и так называемых подслушивающих, которые управляли сложным прослушивающим оборудованием. Поисково-спасательная группа определила, что все оборудование было уничтожено в огне. Но отчасти потому, что члены группы опасались мин-ловушек, они не вошли в фюзеляж, чтобы просеять обломки в поисках доказательств гибели подслушивающих, таких как разорванные куски костюмов Nomex. А поскольку у одного из двух вертолетов миссии заканчивалось топливо, поисково-спасательная группа провела на земле всего около 40 минут и смогла извлечь останки только одного из пилотов, 1-го лейтенанта Роберта Бернхардта.
Офицеры у входной двери
Пару дней спустя и на другом конце света, на Лонг-Айленде в Нью-Йорке, сержант 15-летняя сестра Джозефа Матеёва, Мэри, шестая из 10 детей Стивена и Мэри Матеёв, была дома из-за болезни и не пошла в школу, когда выглянула в окно и увидела двух офицеров ВВС в форме, которые подошли к крыльцу и позвонили в дверь.
Она видела похожие сцены в кино и сразу поняла, что с её жизнерадостным братом Джо случилось что-то ужасное. Она сказала офицерам, что её матери нет дома, поэтому они ждали её в машине.
«Я даже не знала, что он во Вьетнаме», — сказала Мэри Матеёв Зальцингер, медсестра на пенсии, которая сейчас живёт в Портленде, штат Орегон. «Я знала только, что он живёт в Таиланде, и я рада, что война закончилась без его отправки во Вьетнам».
Известие о катастрофе разбило семью Матеёв, но письмо от полковника Фрэнсиса Хамфриса, командира 8-го тактического истребительного крыла, базирующегося в Убоне, Таиланд, вселило надежду.
«Я считаю, что существует вероятность того, что один или несколько членов экипажа могли спуститься на парашюте в безопасное место», — написал Хамфрис родителям Джо 13 февраля.
Но надежды Матеёвых рухнули, когда они получили письмо от Хамфриса от 24 февраля, в котором говорилось, что он неохотно пришел к выводу, что все восемь человек погибли в результате крушения.
«Был проведен тщательный анализ всех имеющихся фактов, и нет никаких разумных сомнений в том, что выживших не было», — написал Хамфрис. «В связи с серьезностью крушения, очевидным полным разрушением самолета, интенсивным пожаром и тем фактом, что не было установлено никакого контакта ни с одним из членов экипажа, было принято решение объявить вашего сына погибшим в бою».
«Неопровержимые доказательства смерти»
Решение было подвергнуто сомнению с самого начала. Многие американские летчики на базе ВВС Таиланда в Убоне посчитали, что нет достаточных доказательств, чтобы объявить людей в задней части самолета мертвыми, поскольку правила ВВС разрешают командирам принимать решение о гибели в бою только в том случае, если в любой момент в ходе поиска будут получены «неопровержимые доказательства смерти».
Затем, 28 февраля, Государственный департамент США отправил телеграмму в свое посольство во Вьентьяне, столице Лаоса, в которой четко указал, кого следует включить в списки военнопленных, предоставляемые политическому крылу Патет Лао и Международному комитету Красного Креста. В телеграмме были перечислены имена восьми членов экипажа Baron 52, но в ней говорилось, что их «не следует включать».
ВВС тихо призвали Матеёвых и семьи других сторонников провести похороны, чтобы хоть как-то смягчить ситуацию. Но служба по Джо, которому исполнился 21 год за три дня до крушения Baron 52, не смогла облегчить горе семьи.
Боль казалась невыносимой, когда семья смотрела радостные, эмоциональные телевизионные сцены на взлетно-посадочных полосах аэропорта, показывающие, как дети, сестры, братья и жены вернувшихся военнопленных встречают мужчин в течение следующих нескольких недель.
Джон Матеёв, на 13 месяцев младше своего брата, чувствовал, что потерял часть своей души. Джо и Джон были неразлучны. Дуэт всегда делил спальню и, став буйными подростками, часто вылезали из окна спальни посреди ночи, чтобы устроить мелкие шалости в Ист-Медоу, сонном пригородном городке, где они выросли.
После похорон семья изо всех сил старалась вернуться к прежней жизни. Некоторые из детей Матеёва поступили в колледж, другие — в армию. Стив, старший брат Джо, вступил в ВМС, а Джон в морскую пехоту, следуя по стопам своего отца, выпускника Вест-Пойнта, получившего Серебряную звезду за доблесть в Корейской войне. После крушения Baron 52 Тереза отправилась в Вест-Пойнт, чтобы начать свою армейскую карьеру.
«Мы сплотили наши ряды и начали новую жизнь, как могли», — сказал Джон.
Затем, одним летним утром 1978 года, журналист-расследователь Джек Андерсон сделал ошеломляющее заявление.
«Чиновники Пентагона поняли это в течение нескольких дней после крушения, однако ВВС так и не сообщили семьям этих людей, что их близкие, вероятно, живы», — сообщил Андерсон.
Семьи сторонников были шокированы. Мама Джо сорвала наклейку «Моя страна права или неправа» с бампера своей машины. А Матеёвы и другие родственники сторонников начали писать членам Конгресса, подвергая сомнению точность военных отчетов и противостоя чиновникам Пентагона.
В конце концов, военные опубликовали подробности перехвата, которые раскопал персонал Андерсона. Документы показали, что американский разведывательный самолет, летевший вдоль побережья Южного Вьетнама, перехватил коммюнике примерно через шесть часов после крушения Baron 52. «В настоящее время в группе 210 четыре пирата», — сообщил солдат-коммунист. «Они направляются к пункту управления г-на Вана. Они направляются с 44-го на 93-й. У них возникли трудности с движением по дороге». В последующие месяцы, когда все 591 американских военнопленных постепенно освобождались, многочисленные должностные лица ВВС продолжали выражать серьезные сомнения в том, что решение объявить весь экипаж Baron 52 погибшим было правильным.
Даже Хамфрис, казалось, перестраховывался, признавая в письме от 7 апреля семье Матеёва, что его решение было частично основано на «определенной доле догадок в попытке визуализировать события по мере их возникновения».
Полковник ВВС Лайонел Блау был одним из первых, кто забил тревогу в середине февраля 1973 года. Тогда капитан, который был оперативным офицером в 6994-й эскадрилье безопасности, Блау имел высокий уровень допуска к секретной информации для изучения перехвата и фотографий обломков самолета. Он считал, что Хамфрис должен был знать точно то, что знал он.
«Я вошел и просто сказал полковнику: «Пожалуйста, не принимайте пока этого решения, пока мы не выясним, в чем суть [перехвата]», — сказал Блау в интервью 2023 года Джону Биру, исследователю из Колорадо и ведущему подкаста «Истории жертвоприношения», который добровольно тратит большую часть своего свободного времени на то, чтобы использовать свои навыки судебной генеалогии для отслеживания останков пропавших без вести в прошлых войнах с помощью ДНК-тестирования.
«Я очень хорошо помню, как стоял перед полковником Хамфрисом и говорил ему, что у нас есть информация, указывающая на то, что наши четверо парней все еще живы, и что я был бы рад показать ему ее, если он получит допуск к совершенно секретной информации», — сказал Блау Биру. «И он сказал: «У меня был один, но сейчас его нет, и он мне не нужен».
Не смутившись, Блау попросил Хамфриса хотя бы показать ему, как на самом деле приземлился самолет в джунглях.
«Он не летел носом вперед, я ему сказал», — сказал Блау, противореча оценке поисково-спасательной группы, что EC-47Q времен Второй мировой войны рухнул на землю вертикально. «И он сказал: «Я летал на них, и как только они начнут вращаться, никто не выйдет. Я сказал: «Полковник, этот самолет не вращался». Он летел прямо [и горизонтально]. Передовые все еще летали на этом самолете, когда он летел. И он сказал: «Нет». Я сказал: «Не может быть, чтобы они все были убиты в том месте». Он наотрез отказался меня слушать».
Несколько дней спустя Хамфрис рекомендовал своему начальству объявить всех восьмерых членов экипажа Baron 52 погибшими в бою.
Четырехстраничное послание
Первый лейтенант Майкл Мур тоже мог погибнуть. Первоначально он был в полетном листе. Но в последнюю минуту он взял экстренный отпуск, чтобы вернуться в Сакраменто, Калифорния, чтобы быть со своей женой Бетти, у которой была биопсия из-за подозрения на рак щитовидной железы, по словам дочери Мур, Хизер Мур Атертон, которая живет в соседнем Роклине.
Лейтенант Бернхардт, единственный член экипажа Baron 52, чьи останки были извлечены с места крушения поисково-спасательной группой, занял место Мура.
После возвращения с войны, сказала Атертон, ее отец десятилетиями боролся с депрессией, и она всегда подозревала, что «это было больше, чем просто чувство вины выжившего».
Через два года после того, как он умер в 2017 году в возрасте 69 лет от болезни почек, вызванной отравлением агентом «Оранж», Атертон и ее мама попросили слесаря взломать его сейф и обнаружили источник его темноты во внутренней камере сейфа.
Мур оставила после себя четырехстраничное послание о событиях вокруг Baron 52, которое она нашла тревожным, сказала Атертон, которая поделилась запиской своего отца с The War Horse, впервые когда она была обнародована.
Перед тем, как ее отец улетел обратно в Таиланд, он с облегчением узнал, что у его жены нет рака. Но чувство облегчения было недолгим. Когда Мур остановился на почтовом обмене на Филиппинах по пути обратно в Таиланд, он был потрясен, взяв газету и узнав о крушении.
А когда он вернулся на базу, он обнаружил рядовых в открытом мятеже, потому что они думали, что ВВС слишком долго добирались до места крушения, и считали, что некоторые из мужчин могли либо выпрыгнуть с парашютом из самолета, либо пережить крушение и уйти.
Некоторые члены эскадрильи сержанта Матеёва, писала Мур, отказывались лететь, потому что считали, что ВВС приняли решение оставить мужчин из политических соображений.
Когда Хамфрис представил Муру отчет о катастрофе, в котором говорилось, что все восемь человек погибли, его попросили подписать его. Он отказался, поскольку считал его «неточным и в лучшем случае спекулятивным», противоречащим отчетам разведки, и «серьезным предательством этих людей и фактически «смертным приговором» для них, написал он в послании.
Но командир сказал Муру, что это был «прямой приказ», поэтому он в конце концов сдался и подписал отчет.
«Меня заставили стать частью заговора, чтобы скрыть тот факт, что некоторые члены экипажа выпрыгнули», — написал он.
Отсутствие грузовой двери
Атертон, которая считает, что ее отец написал эти слова в 2008 году, сказала, что находка записки вдохновила ее в 2020 году присоединиться к многолетней борьбе семьи Матеёвых за то, чтобы Джо был объявлен пропавшим без вести, а не погибшим. По словам семьи, это позволило бы должностным лицам США по делам военнопленных/пропавших без вести отнестись к делу более серьезно и расследовать множество оставшихся вопросов.
Джон Матеёв, житель Вайоминга, который взял на себя всепоглощающую семейную битву после того, как его мать умерла от инсульта в 2010 году, объявил себя «закончившим» всего за несколько месяцев до того, как Атертон представилась по телефону десять лет спустя. Но ее сильный интерес к делу вдохновил его продолжать.
В устном историческом проекте ВВС 1989 года главный мастер-сержант Рональд Шофилд, специалист по коммуникациям в поисково-спасательной группе, сказал, что он изменил свое мнение и больше не верит, что все члены экипажа Baron 52 погибли в результате крушения. Его обращение произошло, когда он вспомнил, что грузовая дверь отсутствовала на самолете, когда он искал обломки.
«Эти самолеты летели с открытыми дверями. Если бы этот самолет разбился с открытой дверью, наверху ее бы немного осталось», — сказал Шофилд. «Абсолютно ничего не было. Она исчезла. Казалось, что ее отбросили».
Роджер Шилдс, заместитель помощника министра обороны по делам военнопленных/пропавших без вести в то время, рассказал The War Horse, что сбитие Baron 52 встряхнуло официальных лиц США, занимающихся вопросами военнопленных, поскольку это указывало на вероятность захвата военнослужащих США после того, как перемирие уже было достигнуто.
«Я не сталкивался с перехватом от противника, который так точно описывал бы потерю, о которой мы знали», — сказал Шилдс из своего дома во Флориде. «Это было уникально».
Он настаивал, что «не было никакого давления со стороны министра обороны или меня — или кого-либо, кто имел полномочия говорить от имени министерства — объявлять этих людей мертвыми», — сказал он. Но он признал, что «некоторые лица в Министерстве обороны, возможно, пытались оказать давление, говоря от своего имени».
«Если что и было», — добавил он, «можно сказать, что я был источником давления в другом направлении, когда я сказал министру ВВС: «Я не думаю, что вы приняли хорошее решение».
Но Шилдс сказал, что не хотел вмешиваться, потому что он был вне цепочки командования. «Это было не мое решение», — сказал он.
Проблема военнопленных/пропавших без вести достигла апогея в начале 90-х, когда администрация Клинтона приняла решение отменить карательное торговое эмбарго США против Вьетнама и установить дипломатические отношения со своим бывшим врагом. В рамках этого процесса Комитет Сената по делам военнопленных и пропавших без вести проводил слушания в течение 14 месяцев, начиная с ноября 1991 года.
Председателем комитета был сенатор-демократ от Массачусетса Джон Керри, ветеран Вьетнамской войны, выступивший против войны. Сенатор от Нью-Гэмпшира Смит, как и Керри, был ветераном ВМС, служившим во Вьетнаме, и был заместителем председателя.
Керри был союзником сенатора-республиканца от Аризоны Джона Маккейна, который провел более пяти лет в Ханойском Хилтоне в качестве военнопленного после того, как его самолет ВМС был сбит в 1967 году. Оба мужчины были полны решимости наладить новые отношения с Вьетнамом, чтобы залечить раны прошлого.
Это оставило Смита в качестве противодействующей силы. Он стал страстным защитником семей пропавших без вести военнослужащих, призывая к полной прозрачности и ответственности правительства.
Когда Смит спросил Роберта Дестатта, старшего аналитика Агентства военной разведки США, о перехвате «четырех пиратов», тот заявил, что это не имеет никакого отношения к Baron 52. Он сказал, что, насколько агентство может судить, «пираты» были захвачены недалеко от Виня, города недалеко от побережья в Северном Вьетнаме, который находится примерно в 240 милях от места крушения Baron 52.
Дестатт сказал, что перехват произошел в то время, когда в районе, куда через Винь направлялись захваченные пленные, находилось по меньшей мере три вертолета южновьетнамской армии.
«И на самом деле, мой личный друг, который был пилотом в [южно-]вьетнамских ВВС, знает о его друге, который был пилотом одного из этих вертолетов. Он знает, что на самом деле друг был схвачен вместе со своей командой и отправлен в Северный Вьетнам», — сказал Дестатт на слушании.
Это был единственный раз, когда Матеёвы услышали об этой теории от кого-либо из Агентства военной разведки.
Выслеживание г-на Вана
Беар, исследователь из Колорадо, считает, что он мог разгадать тайну, окружающую г-на Вана, с помощью некоторых надежных источников разведки.
Лингвисты, которые перевели радиопередачу в феврале 1973 года, могли предположить, что она исходит из района Винь, потому что 210-й полк ПВО был исторически приписан именно туда, сказал Беар. Просматривая вьетнамский веб-сайт, посвященный документированию истории Тропы Хо Ши Мина, Беар обнаружил, что полк также воевал в районе места крушения Baron 52.
Во Вьетнаме Ван — чрезвычайно распространенное второе имя для мужчин. Но это редко бывает личным именем (которое стоит последним во вьетнамском порядке). Необычное имя облегчило Bear отслеживание имени Lương Khanh Văn, который был политическим офицером 377-й воздушной дивизии армии Северного Вьетнама, которая курировала 210-й полк ПВО, согласно записям ЦРУ, рассекреченным в 2009 году. Bear нашел Вана и его дивизию, указанную на веб-сайте Ho Chi Minh Trail. 15 февраля 1973 года, через 10 дней после того, как был сбит Baron 52, 210-я находилась к югу от места крушения недалеко от города Аттапеу в Лаосе, согласно документу ЦРУ.
Ссылка на «44» в перехвате могла быть ссылкой на трамвай Binh Tram 44, который находился всего в 15 милях от места крушения, сказал Bear. Трамваи Binh были автономными военными подразделениями, которые курировали определенный участок тропы Хо Ши Мина и отвечали, среди прочего, за логистическую поддержку и противовоздушную оборону.
Зуб, четыре револьвера
В 1993 году совместная американо-лаосская группа провела раскопки места крушения Baron 52 примерно в 20-ю годовщину сбития. Среди других предметов археологи нашли пять пряжек поясного ремня (только три в запертом положении), зуб, три жетона и четыре служебных револьвера экипажа.
В первоначальном отчете о раскопках говорилось, что было обнаружено 23 фрагмента костей, но это число сильно различалось в последующих отчетах. Необъяснимые расхождения были постоянной проблемой в документах Baron 52, изученных The War Horse. И ученые из лаборатории вооруженных сил США в Гонолулу в конечном итоге признали, что они не могут сказать со «100-процентной уверенностью», что фрагменты костей были «человеческого происхождения», не говоря уже о проведении успешного анализа ДНК на них.
Копатели также нашли около двух десятков V-образных колец по крайней мере от семи парашютов, но Матеёвы и их адвокаты указали, что полковник Блау и другие члены 6994-й эскадрильи безопасности Джо Матеёва сказали им, что они почти всегда носили с собой дополнительные парашюты.
В ходе обследования места крушения в ноябре 1992 года перед раскопками американские официальные лица нашли на земле собачью бирку, принадлежащую Матеёву. Но эксперты по крушениям заявили, что это мало что значит, потому что спонсоры часто предпочитали не носить свои бирки, летая «дезинфицированными» на случай, если их когда-нибудь поймают. Даже если Матеёв в ту ночь носил свой жетон, эксперты заявили, что он мог легко упасть, когда самолёт перевернулся после удара.
Несмотря на отсутствие доказательств ДНК, ВВС рекомендовали похоронить фрагменты костей в одном гробу на Арлингтонском национальном кладбище в 1996 году.
Был установлен большой надгробный камень со всеми восемью именами на нём: капитан Джордж Шпиц, командир самолёта; 1-й лейтенант Северо Примм III, второй пилот; 1-й Роберт Бернхардт, второй пилот; капитан Артур Р. Боллингер, штурман; сержант Дейл Бранденбург, специалист по системам радиоэлектронной борьбы; старший сержант Тодд Мелтон, лингвист; сержант Питер Крессман и сержант Джозеф Матеёв, бортовые операторы систем Морзе.
Что касается Агентства по учёту военнопленных/пропавших без вести, все мужчины теперь были «учтены».
Сенатор Смит и некоторые близкие родственники сторонников решительно возражали против коллективных похорон и погребения, утверждая, что споры вокруг Baron 52 все еще живы. Джон Матеёв сказал, что его мама изначально отказалась присутствовать на мероприятии. Но ее дети убедили ее быть там, чтобы почтить память других семей.
Никакого кратера на месте крушения
В течение многих лет Матеёвы умоляли ВВС провести слушание вместо похорон. И семья получила желаемое в 2016 году после того, как Джон Матеёв обратился к министру обороны Чаку Хейгелу в письме во время администрации Обамы.
Четыре адвоката, работающие на общественных началах, и Ральф Веттерхан, известный следователь по авиакатастрофам, явились, чтобы представить свои доводы об изменении статуса Джо с погибшего на пропавшего без вести. Матеёвым сказали, что двухчасовое слушание, на котором присутствовали все братья и сестры Джо, нельзя записывать, и что Веттерхан не может показать короткое видео, демонстрирующее, как, по его мнению, Baron 52 приземлился в джунглях, потому что у Пентагона не было нужного программного обеспечения для его воспроизведения.
Веттерхан занялся делом Baron 52, когда Джон Матеёв нанял его около 15 лет назад. После расследования крушения с помощью документов и других записей Веттерхан решил, что случай был настолько вопиющим, что он предложил работать бесплатно.
Бывший летчик-истребитель во Вьетнаме, Веттерхан говорит, что ВВС были совершенно неправы, сделав вывод, что самолет резко упал вертикально и ударился о землю носом.
Он сказал, что, внимательно изучив фотографии, сделанные с воздуха во время раскопок 1993 года, было очевидно, что самолет горизонтально врезался в тройной купол джунглей и подпрыгнул, как камень, на воде, перевернувшись и потеряв большую часть крыльев, прежде чем остановиться примерно в 400 ярдах от точки первоначального удара.
Если бы самолет резко упал и врезался в землю, образовалась бы небольшая воронка, а нос самолета был бы раздавлен. Ничего из этого не произошло, сказал он.
Мягкая посадка позволила бы пассажирам выжить в катастрофе и улететь пешком, заключил он.
Веттерхан сказал The War Horse, что объявление всех членов экипажа погибшими было удобным решением, чтобы быстро закрыть дело. «Они все должны были быть мертвы», — сказал он.
Захвачены живыми, умерли в плену?
Всего за несколько недель до слушания 2016 года адвокат Тони Онорато обнаружил новые доказательства в ходе масштабного поиска документов, которые, как он и Матеёвы думали, могли бы склонить ВВС на свою сторону.
Документы, найденные в архиве Сэма Джонсона во Вьетнаме в Техасском технологическом университете, свидетельствуют о том, что у Агентства военной разведки все еще была «пока не уточненная информация о том, что некоторые военнослужащие ВВС США, потерянные в феврале 1973 года, были захвачены живыми и умерли в плену». Документы были написаны Седжвиком Турисоном, бывшим офицером разведки Министерства обороны, который в 90-х годах раскрыл скандал, попавший в заголовки газет, о сотнях южновьетнамских солдат, отправленных в Северный Вьетнам на шпионские миссии для США в начале 1960-х годов, а затем на десятилетия брошенных во вражеских лагерях для военнопленных.
Турисон обнаружил, что в феврале 1974 года Управление военной разведки вело отдельную от Пентагона систему учета пропавших без вести и указывало статус сторонников Baron 52 как KK, код «умер в плену». Пентагон указал Матеёва и других сторонников Baron 52 как BB, код «убит в бою — тело не обнаружено».
«Нет никаких объяснений... тому, что некоторые были захвачены живыми, а затем могли быть убиты, информация полностью противоречит официальной версии ВВС», — написал Турисон, который провел обширное исследование для сенатского комитета.
Шилдс, бывший высокопоставленный чиновник по делам военнопленных и пропавших без вести в Пентагоне, рассказал The War Horse, что он знал о раздельных системах учета.
Фактически, он сказал, что призвал сотрудников DIA, на которых он полагался в разведданных, касающихся заключенных и пропавших без вести, «следить за собственным восприятием статуса человека, даже если это противоречило официальному, формальному статусу».
Однако новые доказательства ничего не изменили. Через восемь месяцев после слушания Джону Матеёву позвонил трехзвездный генерал ВВС и сообщил, что министр ВВС отклонил просьбу семьи изменить статус его брата с убитого на пропавшего без вести.
Все усилия семьи «вернули нас прямо на исходную линию», сказал Матеёв. «То же самое было с моими мамой и папой в 1970-х».
«Ни один человек не останется позади»
Многие из ключевых источников, которые могли бы напрямую ответить на многочисленные вопросы, связанные с сагой Baron 52, включая Хамфриса, Турисона и Скофилда, умерли за последние два десятилетия. War Horse несколько раз обращался в офис по связям с общественностью Пентагона, спрашивая, может ли он предоставить представителя по этой истории. Но мы не получили ответа.
Один из главных вопросов заключается в том, почему американским военным потребовалось 20 лет, чтобы вернуться на место крушения. Первоначально этот район считался слишком враждебным для начала еще одной поисковой операции, которая могла бы поставить под угрозу жизни большего количества американцев. Но даже после того, как правительство Королевского Лаоса и Патет Лаос подписали мирный договор и согласились на прекращение огня 21 февраля 1973 года, США не смогли успешно договориться с новым коалиционным правительством о возвращении на место крушения, чтобы тщательно просеять обломки Baron 52 и извлечь больше останков экипажа.
«До сих пор я больше, чем когда-либо, убежден, что правительство, в которое я когда-то верил, буквально бросило Джо самым вопиющим образом, что полностью противоречит принципам «никого не оставлять позади», «максимально полной отчетности» и чести», — сказал Джон Матеёв. «Наша семья оказалась в одном ряду со многими другими семьями, которые, как я теперь знаю, разделяют это же самое постыдное осознание».
Смит, бывший сенатор, сказал, что он глубоко сочувствует Матеёву, потому что он также чувствовал то же разочарование, что и заместитель председателя Комитета по выборам Сената — группы, которая была создана в соответствии с написанным им законодательством.
Смит сказал, что Пентагон должен рассказать правду о деле Барона 52, утверждая, что нет смысла держать так много информации засекреченной так долго.
«К сожалению, есть еще десятки дел, подобных делу Барона 52», — сказал Смит.
«Пятьдесят два года спустя мы все еще возимся с этими семьями. Зачем им выпытывать все у правительства? Почему они не могут просто дать им всю информацию сразу? Пусть читают и делают выводы».