— Она начинает к тебе привязываться, — голос начальника звучал спокойно, но под этой внешней безмятежностью ощущалась едва уловимая настойчивость. — Ты её спас. Только она ещё не понимает, от чего. Не знает, почему мы ею так интересуемся и зачем вмешались. Но одно можно сказать наверняка — она уже невольно тебе доверяет. Ты должен её успокоить и показать, что ты её друг, союзник. Будь с ней мягче. Вам, похоже, придётся провести вместе куда больше времени, чем ты рассчитывал.
Макс молча смотрел на экран с картой местности. По ней разбегались мерцающие отметки — десятки, если не сотни. Дружественные силы уже рассредоточились по заданным позициям.
— Отсидитесь сутки в лесу, — начальник сказал это так буднично, словно речь шла о прогулке в парк.
Макс хмыкнул, откинулся на спинку кресла и лениво протянул:
— Опять на живца?
— Всё под контролем, — начальник сделал короткую паузу, будто давая время осознать сказанное. — Вся наша космическая группировка стянута в этот сектор. Люди из соседних городов уже на местах. Если что — прикроем.
Макс не отрывал взгляда от экрана.
— Значит, лес… — пробормотал он, больше для себя.
— Они попробуют её выкрасть. Сейчас всё зависит от тебя, — начальник снова выдержал паузу, затем добавил с оттенком неопределённости: — Хотя, думаю, и от неё тоже.
Макс усмехнулся — чуть заметно, одними уголками губ.
— Думаете, она снова сможет телепортироваться?
Начальник не ответил сразу. Лишь спустя пару секунд из динамика донеслось:
— Мы скоро будем у вас. Ждите.
Связь оборвалась. Макс ещё несколько секунд смотрел на карту, затем коротко выдохнул, поднялся и направился к Наталье в кают-компанию.
Пройдя сквозь закрытую дверь капитанской рубки, он лишь едва замедлил шаг — наплывающий скафандр позволял игнорировать преграды корабля. Мир на мгновение провалился в серую пустоту, по краям сознания пробежались тонкие, почти невидимые линии искажений, но Макс уже не обращал на них внимания.
Наталья вздрогнула и повернулась, а он кивнул в сторону коридора:
— Кто-то хотел помыться? Прошу. Пойдём, покажу, как душ работает.
— Да, — коротко ответила она и, вскочив, пошла следом.
Макс ещё раз напомнил, где её каюта, проведя по гладкой поверхности рукой, открыл вход:
— Вот твоя, напротив — моя. А здесь душ, — сказал Макс, проходя дальше. Он провёл рукой по гладкой поверхности, и стена бесшумно растворилась, открывая душевую.
— Здесь всё просто, — начал он. — Коснись этой поверхности, и вода пойдёт. Ничего делать не нужно. Просто стой, и всё. — Он кивнул в сторону полки у душевой, стоявшей на границе между коридором и грузовым отсеком. Одежду из магазина уже доставили. — Полотенца здесь. В общем, справишься.
Быстро оглядев грузовой отсек, Макс кивнул самому себе: порядок.
— Я пока поем. Через час ждём гостей.
С этими словами он развернулся и направился на кухню.
— Я занесу одежду в каюту, — сказала Наталья, потянулась к полке с покупками, но вдруг замерла, будто наткнулась на что-то неожиданное.
— Кто это?! — выдохнула она, широко раскрыв глаза, глядя на человека в грузовом отсеке, стоящего в вертикальной капсуле за прозрачным стеклом.
— Это робот, — спокойно отозвался Макс, не поворачивая головы. Он возился на кухне, словно эта ситуация была для него привычной. — Сервисная модель Р1С.
— Как робот? Но это человек! — воскликнула Наталья, приглядываясь и не решаясь приблизиться.
— Одна из последних моделей, — спокойно пояснил Макс.
Его кожа, черты лица, даже лёгкий блеск глаз — всё выглядело естественно. Наталья ошарашенно молчала, продолжая разглядывать робота-мужчину, который выглядел так, будто спит стоя.
Наталья кивнула и исчезла за дверью. Следуя инструкциям Максима, она включила душ. Мелкие струйки воды окутали её со всех сторон мягким и комфортным напором. Спустя несколько минут тишину нарушил её голос:
— А что с водой? — послышался её голос из душевой.
— А что с ней? — Макс удивлённо приподнял бровь.
— Она очень быстро закончилась. Я не успела… — задумчиво произнесла Наталья, разглядывая своё тело. Кожа была настолько чистой, что казалось, будто скрипела от прикосновения.
— А он всегда такой? — снова раздался её голос из душевой.
— Какой такой? — Макс едва сдерживал улыбку, вспомнив свою первую встречу с этим душем.
— Жадный!
— Да. Добро пожаловать в будущее.
В этот момент раздался сигнал корабля — приближался грузовой транспорт.
Макс без лишних слов направился через грузовой отсек встречать груз, активировал робота и коротко скомандовал:
— За мной.
Аппарель плавно опустилась, открывая вид на лётное поле космопорта. Макс вышел первым, робот последовал за ним.
Грузовая платформа бесшумно подлетела и замерла рядом.
— Разгружай, — скомандовал Макс.
Робот без промедления принялся переносить всё в грузовой отсек, пока Макс возился с кораблём, открыв технологический люк в борту.
Наталья вышла из душа, всё ещё удивляясь непривычной технологии. Её волосы были совершенно сухими, будто мощный фен поработал за доли секунды. Новый мир, новые технологии.
Окутанная мягким полотенцем, она торопливо направилась в свою каюту, стараясь не задерживаться в холодном коридоре.
Оказавшись внутри, Наталья оглядела помещение, затем, желая закрыть дверь, провела рукой вдоль стены рядом с проёмом. Ничего. Ни кнопок, ни замков, ни привычной ручки.
Она нахмурилась.
— Как закрыть дверь? — громко спросила она.
— Коснись справа, — отозвался Макс. Затем сказал: — Метнись быстро, покажи, — обратился он к роботу.
Наталья замерла, настороженно прислушиваясь. «Кого он попросил? Показать что?» Мысль не успела сформироваться, как в дверном проёме бесшумно появилась фигура.
Наталья вздрогнула и шагнула назад. В проёме стоял он — высокий, с плавными, почти грациозными движениями. Глубокие, осмысленные глаза внимательно изучали её, а уголки губ тронула лёгкая, успокаивающая улыбка.
«Нет… это человек. Это не может быть робот», — подумала Наталья, не отводя взгляда. Он выглядел слишком естественным — и внешность, и движения не выдавали в нём машину. Но что-то… что-то неуловимо странное в этом мужчине не давало покоя.
— Вот здесь, — произнёс «мужчина» уверенным голосом и указал на точку у панели.
Голос был человеческим. Убедительным.
Наталья не сводила с него глаз. Но, переборов внезапный страх, шагнула ближе. Её пальцы осторожно коснулись указанного места, и кожа покрылась мурашками: панель была неожиданно тёплой, словно живая плоть.
Она едва удержалась, чтобы не отдёрнуть руку, но в этот момент поверхность под пальцами чуть прогнулась, как будто отозвалась на её прикосновение.
Она замерла, наблюдая, как края дверного проёма начали медленно сдвигаться друг к другу. Это было похоже на поток жидкости, заполняющей пустоту. Без единого звука, без щелчков и скрежета. Стены двигались так плавно и естественно, что казались живыми. Проём исчезал у неё на глазах, пока не осталась лишь гладкая, монолитная поверхность. Ни швов, ни зазоров — только едва заметное отличие цвета намекало, что здесь когда-то был вход.
— Хорошо, — произнёс робот за дверью и отправился помогать Максу перегружать кассеты с орбитальными зондами.
Наталья ещё долго стояла, не двигаясь, и смотрела на то место, где только что была дверь.
Очнувшись от задумчивости, она провела ладонью по поверхности, ощущая холодный монолитный материал.
«Это не робот, — подумала она, прикусив губу. — Он хочет, чтобы я поверила в это, но это невозможно. Это человек!»
Мысли путались, как всполохи молний. Чем больше она пыталась найти объяснение, тем сильнее её терзало сомнение.
— До чего дошёл прогресс… — пробормотала Наталья, усмехнувшись.
В памяти всплыла старая фраза из какого-то древнего фильма, и ей вдруг показалось, что весь этот момент — тоже сцена из чьего-то сценария, где её роль уже написана. Но кем?
Переодеваясь, Наталья невольно вспомнила слова Макса о том, что камеры здесь повсюду. Неуютное чувство, будто она оказалась на съёмочной площадке фантастического триллера, не покидало её.
Взгляд сам собой метнулся к углам каюты.
Но ничего подозрительного не было. Ни объективов, ни мельчайших датчиков.
«Сейчас кто-то смотрит? Записывает? Для чего всё это?» — думала Наталья.
Она подумывала расспросить Макса. Или, может, спросить напрямую у корабля? Вдруг он знает ответы.
Наталья осмотрела себя в поисках наплывающего скафандра и, не увидев сияния, подумала о том, что он, скорее всего, каким-то образом сам снялся с неё в душе.
«А где его искать?» — подумала она, желая надеть его и расспросить корабль.
Контакт с кораблём возможен только при надетом костюме, — мелькнуло в голове, но вслух она спросила:
— Корабль, ты сейчас видишь меня?
Она завернулась снова в полотенце и осматривалась по сторонам.
— Наталья, я тебя слышу, но не вижу. Тебе необходим видеоконтроль?
— Нет, мне необходимо, чтобы за мной не подглядывали.
— Всё хорошо. Никто не наблюдает за тобой. В этом нет необходимости.
— А где скафандр?.. Или эта… вторая кожа… Где я её оставила?
— Он в шкафу в твоей каюте.
В этот момент дверца встроенного в стену шкафа изменила цвет, привлекая её внимание.
Наталья шагнула ближе, открыла его и внимательно осмотрела полки. Там, аккуратно сложенная, лежала прозрачная плёнка.
Она протянула руку… но вдруг замерла, вспомнив, как этот странный костюм проникал в каждую клеточку, сливаясь с её телом, становясь его частью. Нахмурившись, Наталья убрала руку. Сейчас ей совсем не хотелось снова переживать эти ощущения.
Вместо этого она быстро переоделась в купленную ранее одежду, наслаждаясь привычной мягкостью ткани.
Пока переодевалась, в голове мелькнула мысль: а вдруг двери здесь тоже можно открывать голосом?
— Открой дверь, — твёрдо сказала она.
Спустя секунду створки разошлись в стороны, рассыпаясь на сотни мельчайших фрагментов и растворяясь в воздухе.
Наталья не стала медлить и уверенно вышла, направляясь в кают-компанию.
Устроившись удобно на диване у панорамного остекления, она стала наблюдать за этой странной парочкой.
Робот помогал Максу — они о чём-то переговаривались. Он отдавал ему указания, робот выполнял их.
Её взгляд остановился на Максе. Он стоял возле парящей над землёй грузовой платформы, сосредоточенно что-то регулируя. Его пальцы ловко перебирали панели, сдвигали переключатели, проверяли крепления. Иногда он отступал на шаг назад, оценивая результат, затем вновь возвращался к работе. Лёгкий ветер поднимал пряди его тёмных волос, солнечные блики скользили по углам скул и линии челюсти, подчёркивая резкость черт.
Наталья не могла оторвать глаз, чувствуя, как внутри зарождается странное, почти щемящее волнение.
На нём был серый комбинезон, плотно облегающий его тело, подчёркивая каждую деталь атлетической фигуры. Этот наряд, созданный явно не только для удобства, но и с намёком на стиль, выгодно оттенял его широкие плечи, мощный торс, руки, где под тканью угадывались мышцы. Серый цвет идеально контрастировал с его тёмными волосами, а глаза... Глубокие, внимательные, немного хмурые, но в них таилась тёплая искра — что-то едва заметное, скрытое за бронёй суровости.
Нос с лёгкой горбинкой, тонкие, чуть изогнутые губы... Эти черты придавали лицу выразительность. В его облике чувствовалась сила, внутренняя решимость, но и что-то ещё — след жизни, полной борьбы, но не лишённой человечности.
Сердце Натальи забилось быстрее. Она понимала, что её взгляд задержался дольше, чем следовало бы, но оторваться было невозможно. Она изучала его — не как просто мужчину, а как художник, пытающийся уловить каждую линию, каждую тень, чтобы запечатлеть образ в памяти.
Её пальцы, бездумно скользящие по стеклу, словно вспомнили, как держать карандаш, как выводить штрихи, ловя череду воспоминаний: запах масла на холсте, приглушённый свет мастерской, тихие разговоры однокурсников... Дом, школа искусств, жизнь, которая теперь казалась чем-то далёким, почти нереальным.
Наталья думала о том, что сейчас происходит дома, и не заметила, как её веки стали тяжёлыми. Мир растаял в полудрёме, оставив только глухой ритм сердца и образ Макса, мерцающий где-то на грани сознания.