Артём думал, что спасся, но тени не отпускают так просто…
Артём с трудом выбрался из потрёпанной электрички, будто вынырнул из другого времени. Вокзал деревни Горельцы представлял собой полуразрушенный сарай с облупившейся табличкой, а воздух здесь был густым, неподвижным, словно наэлектризованным перед грозой.
Он тут не по собственной воле. Газета, в которой он работал, загибалась, а редактор, отчаявшись, ухватился за любую сенсацию. В глухой деревушке пропадали люди — именно так начинались дешёвые криминальные очерки, но здесь было кое-что интереснее: исчезнувшие перед этим рассказывали, что их преследовала собственная тень.
Артём пожал плечами и поправил сумку. Чушь, конечно, но это хоть что-то. Гонорар дадут, а значит, можно и поработать.
Деревня встретила его тишиной. Не уютной, а той, что давит на уши. Как будто сам воздух затаил дыхание. Стараясь не поддаваться гнетущему ощущению, он направился к дому, где его ждали.
Дом старосты, единственного вменяемого человека среди местных, оказался крепким, но угрюмым. Старик, представившийся Ильёй Петровичем, встретил Артёма с кислым выражением лица и сразу повёл на кухню.
— Курить будешь? — неожиданно предложил он, доставая из кармана пачку.
Артём покачал головой.
— Ну и правильно. Тут... с огнём лучше не играть, — старик прикурил, не глядя на собеседника.
— Что случилось с пропавшими?
— Никто не знает, — ответил староста после паузы. — Просто исчезли. Но перед этим несли бред: мол, тени за ними ходят...
Артём поморщился.
— А ты веришь?
Илья Петрович посмотрел прямо в глаза.
— Мне всё равно, во что верить. Я знаю одно: после захода солнца на улицу лучше не выходить.
Ещё больше раздражённый этим мистическим тоном, Артём хотел было возразить, но тут дверь открылась. Вошла девушка.
Чёрные, гладкие волосы падали на плечи, а в глазах мерцало что-то непонятное. Она окинула журналиста спокойным взглядом и, не обращая внимания на старосту, сказала:
— Ты не найдёшь их. Они исчезли не просто так.
Звали её Алина. Она жила на другом конце деревни и, по словам старосты, была странной. Артём, однако, увидел в ней нечто другое — не пугающую, а притягательную отчуждённость.
Позже вечером он встретил её снова. Они стояли у старого колодца, когда Алина вдруг спросила:
— Ты видел свою тень?
— Видел, конечно, — усмехнулся он. — У каждого она есть.
— Но она всегда повторяет твои движения? Всегда следует за тобой?
Журналист нахмурился.
— О чём ты?
— Просто... если заметишь, что она ведёт себя иначе — беги.
Ночью он проснулся от странного ощущения. Словно кто-то стоял рядом.
Тусклый свет луны проникал сквозь шторы, рисуя на полу тень... Но она двигалась. Самостоятельно.
Она не повторяла его движений. Она смотрела на него.
Артём не мог пошевелиться. Он чувствовал, как холодок пробежал по спине, а дыхание сбилось. Тень на полу, его собственная тень, стояла отдельно от него, неподвижная, но явно наблюдающая.
Он зажмурился, потом резко открыл глаза. Тень вернулась в нормальное положение. Артём тяжело выдохнул, сел на кровати, пытаясь унять бешено колотившееся сердце. Вероятно, переутомление, самовнушение, да ещё и все эти жуткие разговоры… Он поднялся, включил свет — тень оставалась на своём месте.
Успокоившись, он взглянул на телефон. Часы показывали 3:15. Спать больше не хотелось. Он машинально проверил записи на диктофоне, переслушивая разговор с Алиной. Голос девушки звучал ровно, но в нём было что-то… неуловимо тревожное.
На следующий вечер Артём снова встретился с Алиной. Они долго гуляли по деревне, разговаривали. Ночь выдалась ясной, полная луна освещала их путь. Между ними зарождалось нечто, что нельзя было назвать простым интересом — в глазах Алины отражалась скрытая глубина, а Артёму казалось, что он проваливается в них всё глубже.
— Ты ведь не веришь в это, правда? — тихо спросила она, когда они остановились у старого колодца.
— В тени? В исчезновения? — Артём пожал плечами. — Я не знаю. Но мне не нравится, что всё это слишком реально.
Алина провела рукой по его щеке.
— Иногда то, что кажется нереальным, гораздо ближе, чем ты думаешь.
Они стояли так несколько секунд, прежде чем девушка наклонилась к нему и поцеловала. Артём ответил ей, забыв обо всём на свете.
Но в этот момент её собака, крупный чёрный пёс, зарычала и бросилась на него, вцепившись зубами в руку.
— Рекс! Назад! — вскрикнула Алина.
Пёс послушался, но Артём уже держался за окровавленную руку. Глаза животного светились тревогой.
— Он никогда так себя не вёл… — растерянно пробормотала девушка.
Артём поморщился.
— Всё в порядке, — выдохнул он, хотя внутри росло ощущение, страха.
Той же ночью Алина рассказала о человеке, который давно жил в Горельцах и занимался странными исследованиями. Местные называли его «чокнутым профессором». Говорили, что он хотел открыть портал в иное измерение. Его дом стоял на отшибе, и туда никто не ходил.
Артём не мог упустить такую возможность.
Он отправился туда уже под утро, взяв с собой фонарик. Дом оказался заброшенным с заколоченными окнами, внутри всё ещё сохранились записи и странные приборы. Он начал читать дневники учёного.
«Тени — это не просто проекция. Они — сущности, существующие в ином измерении. Я нашёл способ пересечения миров. Если эксперимент удастся, я стану первым человеком, кто увидит их мир».
Артём почувствовал, как по спине пробежал холодок. В этот момент за его спиной что-то зашуршало.
Он резко обернулся — и увидел тень.
Она не принадлежала ему.
Артём замер, вглядываясь в темноту. Тень перед ним была высока и вытянута, словно её вытянуло в другую плоскость. Она не повторяла его движений. Она жила своей жизнью.
— Ты… кто? — спросил он, и собственный голос отдался глухим эхом в пустом доме.
Тень двинулась, очерчивая едва различимый силуэт мужчины. И заговорила. Голос был тихим, но пробирал до костей.
— Ты пришёл ко мне, — сказал он. — Это плохо. Теперь ты знаешь слишком много.
— Кто ты? — повторил Артём, ощущая, как по спине стекает холодный пот.
— Я тот, кто когда-то был человеком. Тем, кто пытался раскрыть тайны теней… И стал частью их мира.
Артём догадался.
— Ты… профессор?
— Когда-то… да. — Тень колыхнулась, приближаясь. — Но теперь я лишь отражение себя прошлого. Я совершил ошибку. Я открыл дверь, но не смог её закрыть. И теперь я здесь. Заперт.
Артём огляделся. Комната вокруг него казалась вдруг нереальной.
— Как это произошло?
— Я пытался изучить тени. Они не просто следуют за нами — они живут. У них есть свой мир, свои законы. Я хотел попасть туда… и они меня забрали.
Тень качнулась, словно ветер пронёсся сквозь неё.
— Я пытался вернуться. Но нельзя вернуться, если ты уже стал частью тени.
Артём почувствовал жгучую боль в укушенной руке. Профессор остановился и впервые посмотрел на неё.
— Что это? — спросил он.
— Собака Алины. Она меня укусила…
Наступила тишина. Даже окружающая темнота, казалось, сгустилась.
— Собака Алины? — голос профессора стал ледяным. — Но её собака умерла… пять лет назад.
Артём похолодел. Сердце пропустило удар.
— Что?..
— Рекс погиб, — продолжал профессор. — Упал в ту же расщелину, откуда вышли тени. А если он укусил тебя…
Артём сжал раненую руку. Пульсация усиливалась, словно что-то внутри начинало жить своей жизнью.
— Ты тоже станешь одним из нас, — тихо закончил профессор.
Артём отступил назад, но почувствовал, как его собственная тень стала гуще, плотнее. Она двигалась уже не в такт его движениям. Она жила.
Он посмотрел на профессора. Тень улыбнулась, или ему показалось?
— У тебя есть два дня, — сказал он. — Потом ты исчезнешь. Как и я.
Вдруг всё вокруг начало меркнуть. Артём закружился, потерял равновесие, и мир перед глазами провалился во тьму…
Артём пришёл в себя, лёжа на холодном полу. Комната профессора пульсировала мрачным светом, а его тень теперь двигалась сама по себе. Он зажал укушенную руку — пульсация стала сильнее.
— Есть ли способ… остановить это? — спросил он.
Тень профессора не сразу ответила. Затем произнесла:
— В моём дневнике есть рецепт… Я изучал способы возвращения. Если ты успеешь приготовить зелье и выпить его, ты останешься человеком. Но времени мало.
Артём бросился к столу, перебирая пожелтевшие страницы. Запись нашлась: зелье из трав, воды из старого колодца и капли собственной крови.
«Где я достану всё это?» — подумал он. В этот момент вспомнил о старосте деревни — Илье Петровиче. Нужно было спешить.
Добежав до дома старосты, Артём принялся стучать. Дверь отворилась.
— Ты что тут шумишь среди ночи? — спросил он хриплым голосом.
— Вы должны мне помочь, это срочно! — выпалил Артём, показывая дневник. — Это профессор… он ваш брат, правда?
Староста напрягся, а затем, глядя в дневник, тихо произнёс:
— Значит, всё-таки нашёл…
Без лишних вопросов он собрал всё необходимое. Вода из старого колодца, свежие травы, немного огня, чтобы сварить зелье. Когда жидкость в глиняной чаше приобрела густой, тёмно-зелёный оттенок, Илья Петрович достал нож.
— Твоя кровь. Последний ингредиент. — Он протянул лезвие.
Артём провёл остриём по ладони, капли смешались с зельем. Он выпил, чувствуя, как жидкость обжигает изнутри. В глазах потемнело, и на миг показалось, что вокруг него скользят десятки теней, шепчущих его имя.
Но в следующее мгновение всё исчезло. Он снова ощущал себя собой.
— Ты успел, — выдохнул Илья Петрович.
Артём взглянул на руку. Укус исчез. Тень вновь подчинилась ему.
Утром он сел на первую электричку и уехал, стараясь забыть всё как страшный сон. Больше он не вернётся в эту деревню. Не будет искать Алину. Не станет думать о тенях.
Прошли недели. Он почти перестал вспоминать о пережитом.
Но однажды вечером, прогуливаясь в парке недалеко от дома, он заметил знакомый силуэт. Девушка стояла вдалеке, рядом с ней был большой чёрный пёс.
Алина.
Она улыбнулась и сделала шаг в его сторону.
Артём почувствовал, как внутри что-то сжалось.
Но это уже была другая история…