Исследователи из Египта и США обнаружили в районе Фаюмского оазиса останки ранее неизвестного вида гиенодонов — крупных хищников, живших в олигоценовый период. Новый вид получил название бастетодон в честь древнеегипетской богини плодородия Бастет. Это открытие подтверждает африканское происхождение гиенодонов, как сообщают учёные в статье, опубликованной в журнале JVP.
«Найти почти полный череп высшего хищника — мечта любого палеонтолога, — говорит научный сотрудник Университета Эль-Мансуры (Египет) Шорук Аль-Ашкар. — А открытие бастетодона значительно расширило наши знания о том, как появились гиенодоны, как возникло их разнообразие и как они распространились по континентам».
Учёные обнаружили череп во время раскопок в окрестностях озера Карун в Фаюмском оазисе, который расположен примерно в 90 километрах к юго-западу от Каира. Помимо древнеегипетских артефактов, в этих местах также найдены породы, образовавшиеся в конце эоцена и начале олигоцена, то есть примерно 29,5–30 миллионов лет назад. В этих отложениях палеонтологи и обнаружили редкую находку — почти полный череп гиенодона.
Гиенодоны — это крупные хищники, которые жили в первой половине кайнозойской эры. Они занимали доминирующее положение в экосистемах Африки, Евразии и Северной Америки. Самые крупные представители достигали трёх метров в длину и весили до 500 килограммов. У них были необычные «самозатачивающиеся» зубы. Учёные давно пытаются понять, как появились эти необычные хищники и как они распространились по трём континентам.
Открытие черепа гиенодона стало важным шагом к разгадке этой эволюционной тайны. Череп по массе и размерам тела был похож на черепа современных гиен и леопардов. Учёные назвали его Bastetodon syrtos в честь богини Бастет. Он оказался очень похож на более крупных африканских гиенодонов из рода Pterodon, которые раньше считались потомками древних европейских хищников.
Открытие бастетодона показало, что эти животные появились в Африке, а не в Европе. Это позволило учёным разделить два вида африканских птеродонов и выделить их в отдельный род, который получил название Sekhmetops в честь древнеегипетской богини войны Сехмет.
Как отмечают учёные, подобные изменения в эволюции подтверждают африканское происхождение гиенодонов. Это также говорит о том, что они появились в Африке и оттуда распространились по другим континентам, где занимали вершину пищевой цепи на протяжении десятков миллионов лет.