20 октября 2014 года была открыта комета C/2014 UN271 Бернардинелли-Бернштейна (далее UN271), которая оказалась настоящим колоссом среди своих "сестер". Ее средний диаметр составляет 120-150 километров! Для сравнения, знаменитая комета 67P/Чурюмова-Герасименко, которую исследовал космический аппарат ESA "Розетта", имеет диаметр всего четыре километра.
Ядро UN271 примерно в 50 раз больше ядра типичной кометы, а масса этого космического гиганта оценивается в 500 триллионов тонн — это в 100 000 раз больше массы обычной кометы! По размерам UN271 сопоставима с астероидом Аврелия, который является одним из крупнейших объектов пояса астероидов, что находится между орбитами Марса и Юпитера.
Момент открытия UN271 стал рекордным по дальности обнаружения кометы — астрономы впервые заметили ее на расстоянии 4,3 миллиарда километров от Солнца. Для масштаба: среднее расстояние между Солнцем и Нептуном составляет 4,55 миллиарда километров.
Родиной этого космического гиганта является облако Оорта — гипотетическая сферическая область на окраине Солнечной системы. Это своеобразный "питомник" долгопериодических комет и малых ледяных тел, расположенный на расстоянии от 2 000 до 200 000 астрономических единиц (а.е.*) от Солнца. Именно оттуда прилетают многие кометы, включая эту гигантскую путешественницу.
*Одна а.е. — это среднее расстояние между Землей и Солнцем, составляющее примерно 150 миллионов километров.
Интересно, что изначально UN271 приняли за астероид. Только в 2021 году, когда объект находился на расстоянии 3,1 миллиарда километров от Солнца, астрономы заметили признаки кометной активности. Это удивительно, ведь на таком огромном расстоянии температура крайне низкая, и для начала сублимации льдов нужны особые условия.
Сейчас комета продолжает свое путешествие к внутренней области Солнечной системы. В январе 2031 года она достигнет перигелия — ближайшей к Солнцу точки своей орбиты, пролетев мимо системы Сатурна. После этого UN271 начнет долгий путь обратно в облако Оорта, и следующая встреча с ней состоится не раньше, чем через... три миллиона лет.
Комета UN271, безусловно, представляет большой интерес для ученых. Хотя этот объект и не подлетит близко к Земле, современные телескопы и методы анализа позволят астрономам получить ценные данные о физических свойствах, размерах и даже составе этой уникальной кометы-гиганта.
Изучение UN271 расширит наши знания об объектах, населяющих далекое и малоизученное облако Оорта, а также, возможно, даст дополнительную информацию о ранних этапах формирования Солнечной системы.
Так что в ближайшее десятилетие астрономы будут внимательно следить за UN271, стараясь по максимуму использовать эту редкую возможность исследовать столь далекого и необычного "гостя" из облака Оорта. И очень жаль, что мы не можем получить образцы с поверхности этого бесценного — с научной точки зрения — объекта.