Британские и китайские ученые исследовали останки мелких кошачьих, найденные на археологических памятниках Китая. Археозоологический и генетический анализы показали, что все древнейшие кости принадлежали бенгальским кошкам (Prionailurus bengalensis), которые жили рядом с людьми как минимум с 3400 года до нашей эры. Самая ранняя домашняя кошка (Felis catus) из этой выборки жила в VIII или IX веках нашей эры и была генетически близка к современной ей особи, обнаруженной на территории Казахстана. Вероятно, это говорит о том, что домашние кошки попали в Китай по Великому Шелковому пути. Об этом говорится в препринте, выложенном на bioRxiv.org.
Домашние кошки (Felis catus) — одни из самых популярных домашних животных во всем мире, их популяция насчитывает несколько сотен миллионов особей. По современным представлениям, одомашнивание степных котов (F. lybica) началось в Передней Азии около десяти тысяч лет назад, когда бывшие охотники-собиратели уже перешли к оседлому образу жизни и производящему хозяйству. Оттуда впоследствии кошки вместе с людьми распространились и по другим регионам, однако этот процесс пока исследован не очень хорошо.
Другой независимый очаг одомашнивания небольших кошачьих, по всей видимости, находился в Восточной Азии. Так, исследования останков из археологических памятников, расположенных в Китае, показали, что находки возрастом от 5500 до 4900 лет принадлежали бенгальским кошкам (Prionailurus bengalensis), дикие формы которых обитают на территориях от Южной и Юго-Восточной Азии до юга Дальнего Востока. Однако впоследствии место одомашненных бенгальских кошек (не путать с современной породой) в этом регионе заняли более привычные нам F. catus, самое раннее упоминание которых в исторических источниках относится ко временам династии Тан (618–907 годы нашей эры).
Хань Юй (Yu Han) из Пекинского университета совместно с коллегами из Великобритании и Китая продолжил исследовать историю одомашнивания мелких кошачьих в Восточной Азии. Ученые сосредоточили свое внимание на анализе останков кошек из 14 археологических памятников, которые находятся на территории Китая и относятся примерно к 3500 году до нашей эры — 1800 году нашей эры. Генетики секвенировали ДНК из костей 22 особей, что позволило прочитать семь ядерных и 22 митохондриальных генома животных. А затем они проанализировали их вместе с ранее опубликованными древними и современными геномами.
Из 22 проанализированных останков 14 принадлежали особям, жившим между началом VIII — концом XVIII века нашей эры. Все они, по данным ученых, принадлежали домашним кошкам (F. catus), старейшая из которых жила в VIII или IX веке нашей эры — во времена правления династии Тан. Исследование ДНК этой особи показало, что генетически она наиболее близка к кошке из раннесредневекового городища Джанкент (современный Казахстан) — старейшей известной домашней кошке на Великом Шелковом пути. Полученные данные, по-видимому, указывают на то, что и в Китай эти домашние животные попали по знаменитому торговому пути из Центральной Азии.
Чтобы более детально исследовать ДНК старейшей F. catus в Китае, ученые прочитали геном этой особи с 17-кратным покрытием. Они определили, что останки принадлежали самцу, в геноме которого отсутствовали серьезные вредные мутации. По данным генетиков, у кота был длинный хвост и короткая шерсть, цвет которой был или полностью белый, или же у нее был частично полосатый окрас (тэбби), сочетающийся с белыми участками (подробнее о том, откуда берутся цвета и узоры на кошачьей шкуре, читайте в материале «Раскрашиваем котика»).
Все более ранние особи из исследования, за исключением одной, по данным генетиков, были бенгальскими кошками. Единственным исключением оказалось одно животное, умершее около 1800 года до нашей эры, у которого ученые определили митохондриальный гаплотип азиатского дикого кота F. ornata. Самая ранняя бенгальская кошка из проанализированной выборки жила около 3400 года до нашей эры, а самая поздняя — около 150 года нашей эры, то есть эти особи охватывают огромный промежуток времени от позднего неолита до времен правления династии Хань. Исчезновение бенгальских кошек из археологической летописи, по данным исследователей, произошло в неспокойные и трудные для Древнего Китая времена, а уже спустя столетия на смену этим животным пришли домашние кошки.
К останкам древних питомцев не всегда относились бережно. Так, ранее мы рассказывали, как в конце XIX века в Британию вывезли 180 тысяч кошачьих мумий и пустили их на удобрение — подробнее читайте в материале «Египетская сила».