Трехмесячная жизнь на льдине после крушения теплохода «Челюскин» натолкнула Отто Шмидта на интересную мысль: если неподготовленный для зимовки человек способен продержаться в суровых условиях столь долгое время, то почему бы это не сделать научной экспедиции на Северном полюсе?
Вот так и родилась идея дрейфующей станции «Северный полюс-1», которая подняла свой флаг 21 мая 1937 года. Иван Папанин, Петр Ширшов, Евгений Федоров и Эрнст Кренкель оборудовали на льдине размерами три на пять километров палаточный лагерь, и в течение 274 суток вели научную работу.
Изначально предполагалось, что экспедиция продлится полтора года, и в случае необходимости полярников будут менять. Но советские ученые в то время еще мало знали о скорости дрейфа льда около Северного полюса. А она оказалась заметно больше расчетной. К концу 1937 года из-за сильной скорости ветра льдина стала стремительно двигаться на юг с разгоном 20 километров в день. После Нового Года скорость увеличилась — льдину несло в Гренландское море. Попутно она стала терять куски, уменьшаясь в размерах.
«В палатке, нашей славной старой жилой палатке, вскипал чайник, готовился ужин. Неожиданно, в самом разгаре приятных приготовлений, раздался резкий толчок и скрипучий шорох. Казалось, где-то рядом рвут шелк или полотно», — вспоминал Кренкель о том, как трещал лед. В результате сначала от льдины откололась часть, где была оборудована площадка для посадки самолетов. А потом трещина прошла через сам лагерь. «Отрезаны две базы, также технический склад с второстепенным имуществом. Из топливного и хозяйственного складов все ценное спасено. Наметилась трещина под жилой палаткой», — бесстрастно передавал Кренкель по радиосвязи на большую землю.
Оттуда уже вовсю спешила помощь. В итоге, когда ледоколы «Таймыр» и «Мурман» добрались до станции, от льдины остался лишь обломок 300 на 200 метров. Авиация в таких условиях была бесполезна. Мало того, один из самолетов, посланный с корабля на разведку, потерялся, и для его поисков создавали отдельную спасательную экспедицию.
Наконец, 19 февраля 1938 года ледоколы пришвартовались к ледовому полю в 1,5 км от полярной станции. Они приняли на борт всех участников экспедиции, включая пса Веселого, и оставшееся снаряжение.