— Может, всё-таки останешься? — Маша с беспокойством посмотрела на подругу. — Спать есть где... А на завтрак блинчики обещаю!
— Искушаешь, — улыбнулась Нина, застёгивая куртку. — Но нет, правда не могу. Завтра же зачёт, а конспект дома. И без счастливого свитера никак.
— Ну хоть такси давай вызову? — Маша выглянула в окно, где октябрьский вечер уже превратился в промозглую ночь. — Смотри, как темно...
— Ещё чего! — фыркнула Нина, поправляя шарф. — Ты паблики не читаешь? Водители такси — сплошь маньяки. На прошлой неделе вон девчонку чуть не украли. Еле отбилась! Нет уж, лучше на автобусе. Как раз на последний успеваю.
— Упрямая ты, — вздохнула Маша. — В этом вся твоя проблема. Вечно делаешь по-своему.
— Не проблема, а достоинство, — подмигнула Нина, накидывая рюкзачок на плечо. — Зато я всегда знаю, чего хочу.
— Ладно-ладно, — Маша обняла подругу. — Но как доберёшься, сразу напиши. Хорошо?
— Обещаю! Всё будет в порядке, не переживай.
Выйдя из подъезда, Нина поёжилась. Ветер усилился, забираясь под куртку и пробирая до костей. Редкие жёлтые фонари отбрасывали на тротуар причудливые тени, а опавшие листья шуршали под ногами, кружась в странном танце. Где-то вдалеке залаяла собака, и этот звук в ночной тишине показался особенно зловещим.
"Может, и правда стоило остаться..." — мелькнула предательская мысль, но Нина тут же отогнала её. Она не любила менять принятые решения.
До остановки оставалось всего два квартала, когда за спиной послышались чьи-то шаги. Нина ускорилась, крепче сжимая в кармане телефон. Шаги тоже ускорились. Сердце забилось чаще, но она уже была совсем рядом с остановкой. Как только девушка через арку вышла к дороге, показались огни автобуса. Отлично! Она успела вовремя. Поднимаясь в автобус, Нина оглянулась — обладатель подозрительных шагов оказался выгуливавшим малюсенькую собачонку старичок.
Салон встретил её теплом и тусклым желтоватым светом. Нина приложила проездной по терминалу, убедилась, что он приветливо мигнул зелёным, и устроилась на сиденье в середине салона. Достав из рюкзака наушники, она огляделась: народу было немного. Впереди сидела парочка студентов — судя по рюкзакам и усталым лицам, возвращались с учёбы. У окна дремала женщина с объёмными пакетами из супермаркета, а на задних сиденьях расположились ещё несколько человек, которых Нина толком не разглядела в полумраке.
На следующей остановке двери с шипением открылись, и в салон вошёл высокий мужчина в тёмном плаще. Его чёрные начищенные ботинки поблёскивали в тусклом свете, а в руках он держал кожаный портфель. Его взгляд неторопливо скользнул по салону, на мгновение задержавшись на Нине. Она привычно отвернулась — к таким оценивающим взглядам ей было не привыкать. Красивой девушке сложно остаться незамеченной. Мужчина прошёл дальше и сел прямо позади неё. От этого стало немного не по себе, но Нина постаралась отвлечься, включив музыку погромче.
"Ничего, скоро буду дома", — подумала она, глядя, как за окном проплывают тёмные дома и редкие прохожие. Мелькнула вывеска круглосуточного магазина, потом окружавший котлован забор — куда ж деться от точечной застройки...
Через две остановки в салон поднялся пожилой контролёр в аккуратной форменной куртке. Его седые волосы торчали из-под фуражки, а на груди поблёскивал потускневший значок. Он начал методично проверять оплату, двигаясь от передних сидений к задним. Нина вытащила наушник, прислушиваясь к негромким разговорам — проверка всегда вызывала у пассажиров оживление.
— Ваш билет, пожалуйста, — его голос прозвучал неожиданно резко, заставив Нину вздрогнуть.
Она протянула проездной контролёру. Тот провёл по нему каким-то устройством и нахмурился:
— Вы не оплатили проезд.
— Как это нет? — удивилась Нина. — Я точно оплатила, терминал загорелся зелёным! Я всегда проверяю.
— Ваш проездной просрочен, — сурово покачал головой контролёр. — Придётся выйти на следующей остановке, чтобы выписать штраф.
— Но это последний автобус! — воскликнула Нина. — Мне ещё три остановки ехать! Может быть, терминал сломался? Такое же бывает...
— Простите, — раздался глубокий голос сзади. Мужчина в плаще подался вперёд. — Я могу оплатить проезд за девушку. В конце концов, техника действительно иногда даёт сбои.
— Это не имеет значения, — покачал головой контролёр и что-то промелькнуло в его выцветших глазах. — Нарушение уже зафиксировано. Штраф необходимо оформить.
— Но можно же здесь оформить? — взмолилась Нина. — Я заплачу сейчас же! У меня есть наличные...
— Нет, транспорт нельзя задерживать, — в его голосе была настойчивость. — Придётся выйти, таковы правила.
Нина беспомощно оглянулась на мужчину в плаще, но тот уже откинулся на спинку своего кресла и отвернулся к окну, потеряв к ситуации всякий интерес.
На остановке контролёр вывел девушку из автобуса. Пока он заполнял квитанцию в тусклом свете фонаря, автобус уехал, растворившись в ночной темноте. Нина, закусив губу, достала телефон и вызвала такси, которого так боялась. Выбора не оставалось.
Контролёр протянул ей заполненную квитанцию. В свете фонаря его лицо казалось особенно усталым и морщинистым:
— В следующий раз будьте внимательнее с оплатой.
Он развернулся и зашагал прочь, быстро скрывшись из виду.
Такси приехало уже через пять минут. В салоне пахло хвойным освежителем и немного — сигаретным дымом. Нина пристегнулась и достала телефон, делая вид, что занята перепиской. На самом деле она просто перечитывала старые сообщения, периодически поглядывая в окно, чтобы знать, где они едут. В голове крутились традиционные наставления о том, как вести себя в такси: сидеть сзади по диагонали от водителя, отправить координаты машины близким, держать телефон наготове...
Вспомнился недавний разговор с Машей о самообороне. Подруга уже второй месяц ходила на курсы и постоянно зазывала её с собой. Может, и правда стоит записаться?
Когда такси остановилось у её дома, Нина еле сдержала вздох облегчения. Она торопливо расплатилась и быстрым шагом направилась к подъезду — ещё пара шагов, и она в безопасности. Нужно было всё-таки послушаться Машу. Хорошо, что всё обошлось...
Через две недели, листая ленту новостей за утренним кофе, Нина едва не поперхнулась. С экрана телефона на неё смотрело знакомое лицо — тот самый пассажир в тёмном плаще. В статье говорилось, что полиция задержала серийного убийцу, который выслеживал одиноких девушек в общественном транспорте. Как раз на последних рейсах. За последние полгода пропали четыре девушки.
Нина долго смотрела на фотографию, затем открыла мессенджер и написала Маше:
"Помнишь того странного контролёра, который высадил меня из автобуса? Кажется, я должна сказать ему спасибо..."
Руки дрожали, когда она отложила телефон. В памяти всплыл оценивающий взгляд мужчины в плаще, его показное участие с предложением оплатить проезд. И непреклонный пожилой контролёр. Что это было? Счастливая случайность или что-то иное? Нина посмотрела в окно: какие тайны хранит её город?
Автор: Артур1987