В условиях нарастания разногласий между великими державами в конце XIX – начале XX века каждая из сторон потенциального конфликта разрабатывала свои военные планы. Одним из самых известных является план Шлиффена, названный в честь начальника немецкого Генерального штаба генерала Альфреда фон Шлиффена.
План был разработан в 1905 году, однако сам Шлиффен работал над ним многие годы. При разработке он учитывал международную обстановку, которая виделась ему следующим образом: Франция слабее Германии, но защищена мощными крепостями; Россия также слабее Германии, но её преимущество заключалось в огромной территории; союзная Австрия была слаба, однако её враждебное отношение к России делало её полезной в качестве отвлекающей силы или противовеса; Италия, ещё один союзник Германии и Австрии, была крайне слабой и её можно было не принимать во внимание. Британия также не рассматривалась как важная часть грядущей войны. Это может показаться удивительным, но Шлиффен не придавал большого значения военно-морской мощи и сосредотачивался на сухопутной армии, считая её главным атрибутом сильной державы. Именно на суше он планировал доказать превосходство Германской империи.
С учётом этих факторов Шлиффен в течение многих лет разрабатывал различные стратегии. В августе 1892 года он пришёл к выводу, что удар по Франции должен быть нанесён на западе. В 1894 году он предложил план уничтожения французских крепостей, построенных вдоль германо-французской границы. Однако через три года он признал, что немецкая тяжёлая артиллерия неспособна разрушить эти укрепления. В результате возникла идея нарушить нейтралитет Люксембурга и Бельгии, чтобы обойти французские крепости. Изначально действия немецкой армии в этих странах предполагались ограниченными, но позже Шлиффен решил развернуть масштабное наступление на их территориях.
Окончательный вариант плана описан Джоном Киганом в его труде «Первая мировая война»:
Почти вся немецкая армия, развернутая в линию от швейцарской границы до Северного моря, перейдёт в масштабное наступление, сначала через Бельгию, с правым флангом, проходящим к северу от Брюсселя, затем через равнины Франции, так чтобы на двадцать второй день после мобилизации подойти к границе Франции. На тридцать первый день линия немецких войск должна была проходить по рекам Сомма и Мёз, и с этой позиции правый фланг поворачивал на юг, охватывал Париж с запада и начинал теснить французскую армию к левому флангу, наступавшему из Эльзаса и Лотарингии. [...] Решительный натиск заставит французов принять генеральное сражение, которое они, конечно, проиграют
После капитуляции Франции армия на западе должна была освободиться и быть переброшена на восток для войны с Россией.
Несмотря на проработанность плана, сам Шлиффен видел несколько проблем. Во-первых, стремление французов взять реванш за франко-прусскую войну 1870–71 могло привести к их наступлению на многих участках фронта. В таком случае немцам пришлось бы ослабить ударный кулак, перебрасывая дивизии для отражения атак. Во-вторых, существовал риск отступления французов за Марну и Сену, что могло затянуть войну. Чтобы предотвратить такой сценарий, немецкая армия должна была вести постоянные атаки по всему фронту, не оставляя противнику времени и пространства для манёвра. Эти трудности, предсказанные самим Шлиффеном, в итоге и реализовались.
В тексте меморандума Шлиффена также есть признание сложности выполнения плана:
«[…] мы не настолько сильны, чтобы успешно осуществить план […] на такой протяжённой линии фронта нам потребуются силы больше, чем считалось до сих пор».
Несмотря на эти трудности, план был принят на вооружение. В 1906 году новый начальник Генерального штаба Гельмут фон Мольтке-младший внёс в план изменения. В частности, он усилил левый фланг, понимая, что французская армия будет наступать в Эльзасе и Лотарингии, пытаясь вернуть утраченные в 1870 году территории. Это решение было логичным, но оно ослабило правый фланг, на который делалась основная ставка, что усложняло реализацию плана Шлиффена.