Ночь окутала лес плотным покрывалом тьмы. Лишь слабый свет луны пробивался сквозь густую листву, отбрасывая причудливые тени на землю. В воздухе пахло сыростью, прелыми листьями и чем-то ещё — невидимым, но ощутимо затаившимся в глубине вековых деревьев. Среди этого мрака стояла старая мельница. Её массивное колесо, покрытое мхом и тиной, давно замерло, но местные жители шептались, что в глухую ночь оно вновь приходит в движение, перемалывая не зерно, а кости тех, кто осмелился зайти слишком далеко.
У пруда, чёрного и неподвижного, словно затянутого тягучим стеклом, возникла одинокая фигура. Старый лесник Иван, молчаливый и суровый человек, внимательно всматривался в тёмную воду. Он знал: если кто и видел мальчика, пропавшего несколько дней назад, то это была Мельничиха — древний дух, скрывающийся в глубинах этого пруда. Иван шагнул ближе, вглядываясь в своё отражение, и негромко, но уверенно произнёс:
— Мельничиха, покажись. Мне нужен твой совет.
Тишина. Ни единой ряби на поверхности воды, ни шороха в траве. Лесник терпеливо ждал, зная, что духи не любят спешки. Наконец, в глубине что-то зашевелилось, и из воды появилось лицо старухи. Её седые, спутанные волосы тянулись водорослями, а глаза светились зелёным, неземным светом.
— Иван, — голос её был похож на шёпот ветра, холодный и тянущийся. — Давно ты не приходил ко мне. Чего ищешь?
— Мальчика, — коротко ответил он. — Его зовут Миша. Пропал несколько дней назад. Говорят, он мог забрести вглубь леса…
Мельничиха задумалась. Губы её дрогнули, но она ничего не сказала, лишь медленно опустилась обратно в воду. Иван терпеливо ждал. Через мгновение она снова появилась.
— Видела, — прошептала она. — Но он не один. Его держит Тёмная Сила. Она не отпустит его просто так…
Иван нахмурился. Это было хуже, чем он ожидал. Он знал, что в лесу есть место, куда даже он не осмеливался заходить без нужды — сгоревший сарай, наполненный злыми духами прошлого.
Сарай стоял в глубине леса, его обугленные балки чёрными пальцами тянулись к небу. Никто не знал, что именно здесь произошло много лет назад, но говорили, что в ночи отсюда доносятся стоны и шёпоты.
Иван приблизился, чувствуя, как в воздухе сгущается напряжение. Он знал, что духи не любят, когда их тревожат. Остановившись у входа, он произнёс:
— Духи сарая, откликнитесь. Я пришёл с миром.
Ответом ему стало долгое молчание. Затем из руин раздался скрип, словно кто-то двигался среди пепельных обломков. Иван почувствовал, как воздух стал холоднее. Из темноты начали проступать призрачные фигуры — блеклые, дрожащие, застывшие в вечном страдании.
Один из духов выступил вперёд. Его лицо было размытым, но в глазах читалась боль.
— Зачем ты здесь, живой? — голос его был глухим, словно доносился из-под воды.
— Я ищу мальчика, — сказал Иван. — Он был здесь. Я знаю.
Призрак медлил, но затем кивнул.
— Он был… но его увела Она. Та, кто питается детскими страхами. Та, кто прячется в сердце леса. Если ты хочешь спасти его, спеши. Время на исходе.
Иван сжал посох крепче. Он знал, что это значит. Путь в самое сердце леса — к Лесному Хозяину. Тому, кто знает все его тайны.
Лесной Хозяин обитал в древнем дубе, его корни глубоко уходили в землю, а ветви тянулись к небу. Иван подошёл к нему и произнёс:
— Лесной Хозяин, мне нужна твоя помощь.
Из дупла появилось лицо старика с длинной бородой. Его глаза сверкнули, оценивая пришедшего.
— Иван, — пробасил он. — Ты пришёл не просто так.
— Я ищу мальчика, — повторил лесник. — Его держит Тёмная Сила. Скажи мне, где он.
Лесной Хозяин нахмурился.
— Ты знаешь, с кем связался? Она не отпустит мальчика без боя. Но если ты готов, я покажу тебе путь.
Иван кивнул. Он был готов.
В чаще леса, среди древних корней, тьма сгущалась. Там, в центре, стояла Она — старая ведьма с горящими глазами. Рядом, на земле, лежал маленький Миша. Он не двигался.
Иван шагнул вперёд.
— Оставь мальчика, — сказал он твёрдо.
Ведьма усмехнулась.
— Он теперь мой, Иван. Ты не сможешь его забрать.
— Посмотрим.
Иван взмахнул посохом, и вспышка света осветила лес. Ведьма завизжала, закрывая лицо руками. Она отшатнулась, а в этот момент Иван подхватил мальчика на руки.
— Нет! — заорала ведьма, но было поздно.
Иван побежал, держа ребёнка крепко. Лес расступался перед ним, а за спиной раздавался дикий крик злой твари.
Когда он вышел к краю леса, солнце уже вставало. Анна ждала там, бледная и дрожащая.
— Миша! — вскрикнула она, подбегая.
Мальчик открыл глаза и улыбнулся.
— Мама…
Анна рыдала, крепко прижимая сына к себе.
Иван лишь кивнул и, не сказав ни слова, ушёл обратно в лес. Он знал, что его путь не окончен. Лес хранил ещё много тайн, и ему предстояло защищать их… до конца своих дней.