Глава 7
В саду Мьёбу выбрал ровный участок земли, положил туда мяч тэмари и окружил его тонкой линией синего огня. Затем закрыл себе лицо грубоватой лисьей маской и повернулся к Тамаго:
- Руби.
Нэкомата, переступив через пламя, неуловимым движением выхватил вакидзаси из ножен, нанёс им стремительный удар по мячу и тотчас выпрыгнул за пределы ограниченной кругом зоны.
Из разрубленного пополам тэмари повалил густой чёрный дым, а когда он рассеялся, все увидели девушку в жреческих одеяниях, без сознания лежащую на траве.
- Мико(1)?!- Потрясённо выдохнул Тамаго.
- Этого и следовало ожидать.- Отозвался Мьёбу.- Простой человек, не имеющий духовных сил, вряд ли заинтересовал бы Чёрную Тень.
- Выходит, ты был прав…- Признал нэкомата.
Тем временем девушка-жрица очнулась и, привстав, обвела мутным взглядом залитую солнечным светом лужайку. А затем сосредоточила своё внимание на огненной преграде и трёх фигурах за ней.
- Где это я?- Хрипло, словно спросонок, пробормотала она.- Как я сюда попала? И что с моей госпожой?
- Мы и сами хотели бы это знать.- Дружелюбно сказал Мьёбу, не двигаясь с места.- Поможешь нам? Как тебя зовут?
- Не скажу! С чего бы вдруг? Вы кто такие?- Девушка на удивление быстро пришла в себя, но ответного дружелюбия не проявила.- Почему на тебе маска? Ты настолько уродлив, что боишься показаться людям на глаза?
- Да что ты себе позволяешь, нахалка?!- Не выдержал Фукуро.- Красивей моего сэмпая нет никого во всех трёх мирах! Продолжишь дерзить ему – я тебя съем!
- Подавишься!- Не испугалась жрица.
- Ах ты!..- Фукуро замахнулся на неё птичьей лапой с длинными кривыми когтями, в которую внезапно превратилась его правая рука. Неизвестно, чем закончилась бы эта перепалка, но тут вмешался кицунэ.
- Довольно.- Не повышая голоса, произнёс он. Фукуро повиновался незамедлительно и, убрав когти, отступил. А вот девушка не угомонилась.
- Ах, значит, ты надел маску, чтобы я не ослепла от твоей красоты?!- С нескрываемой иронией воскликнула она.- Какая заботливость!
- Давай поговорим спокойно. Мы не враги тебе и не замышляем ничего дурного...- Мьёбу предпринял ещё одну попытку наладить контакт со строптивой жрицей, но вновь потерпел неудачу.
- Я тебе не верю! И разговаривать мне с тобой не о чем!- Зашипела девушка.- Думаешь, я не понимаю, зачем ты меня выпустил?
- И зачем же?- Пряча усмешку под маской, поинтересовался кицунэ.
- Ты хочешь использовать меня, чтобы навредить нашей госпоже! Тебя наняли те негодяи, которые возвели на неё напраслину, так ведь?!
Фукуро возмущённо дёрнулся, но дзинко сделал ему знак не встревать – люди на эмоциях всегда говорят больше, чем собирались и если проявить терпение, то помимо колкостей можно услышать и много полезного.
- А если и так, то что?- Вкрадчиво спросил Мьёбу.
- А то, что ничего у тебя не выйдет!- Заявила ему жрица.- Я не предам свою госпожу и сестёр!
«Отлично!»- Мысленно возликовал кицунэ.- «Я всё-таки сумел вовлечь её в диалог. Теперь нельзя допустить, чтобы она опомнилась и замолчала! Надо разозлить её или напугать - и как можно сильнее. Раз не получилось по-хорошему, будет по-плохому…»
- Кстати, о твоих сёстрах…- Протянул он многозначительно,– Вы ведь уже давно не виделись…
Уж что-что, а блефовать Мьёбу умел! И девушка попалась на лисью уловку.
- Тебе что-то о них известно?!- Жадно спросила она.
- Да уж побольше твоего.- Надменно хмыкнул кицунэ.- Они получили по заслугам.
Девушку от этих слов подбросило.
-По заслугам?!- Взвизгнула она, кинувшись к огненной черте, которая отделяла её от дзинко. Но в тот же миг взметнувшиеся вверх языки синего пламени отшвырнули её назад. Магический огонь не жёгся – во всяком случае, пока. Он просто не выпускал жрицу за пределы ограниченного им пространства. Но где гарантия, что он не испепелит её в следующий раз? Девушка не стала это проверять. Усевшись на траву, она повторила:
- По заслугам?!- Её губы презрительно скривились.- По каким заслугам? Ты лжёшь, ёкай. Ничего ты не знаешь. Моя госпожа никогда и никому не причиняла зла. И мы с сёстрами – тоже. Тебе, должно быть, сказали, что госпожа иссушила некогда плодородные земли и обрекла живших там людей на голодную смерть. Но это неправда. Люди сделали это сами. Это по их вине вместо цветущих полей возникли мёртвые пустоши! Мы с сёстрами по велению госпожи неоднократно предупреждали людей об опасности и давали советы, как её избежать, но нас никто не слушал. А госпожа продолжала подпитывать своей благодатной энергией оскудевающую землю. Но когда из-за человеческой глупости пересох Животворный Источник, у неё не осталось сил…
Дзинко слушал её, затаив дыхание. Он понимал, что многолетнее вынужденное молчание было слишком тягостным для жрицы и сейчас, отреагировав на его провокацию, она стремится высказать всё то, что долгое время гнетущим грузом лежало у неё на душе. И Мьёбу таким образом надеялся узнать о Чёрной Тени как можно больше. Однако девушка вдруг оборвала свой рассказ и с подозрением глянула на него. Кицунэ мысленно выругался. Но тут ему на выручку пришёл Фукуро, вовремя сообразивший, что нужно подыграть.
- Ты не веришь нам, но думаешь, что мы поверим тебе?- Процедил он.- «Никогда и никому не причиняла зла»?! Может, пока твоя госпожа была богиней, она действительно творила лишь добро. А вот переродившись…
- И что с того?!- Перебила его жрица и в её глазах зажглась лютая ненависть.- Неблагодарные твари отреклись от госпожи, которая веками помогала им! Кто посмеет осудить её за то, что она захотела их наказать? Они это заслужили!
«Меня всегда поражала способность людей оправдывать свои самые неблаговидные поступки, прикрываясь красивыми словами…»- Подумал кицунэ, но, разумеется, вслух этого не произнёс.
- А ты?- Не унимался Фукуро.- Ты и твои сёстры тоже заслужили быть сожранными вашей обожаемой госпожой?
- Она не сожрала нас!- Захлебнулась возмущением жрица.- Она нас спасла! Уже в который раз! За то, что мы с сёстрами воспротивились намерению людей разгромить храм госпожи, нас объявили приспешницами демона и гнали отовсюду, куда бы мы ни пошли. Госпожа сжалилась над нами и приняла нас… в себя. Мы стали с ней единым целым и помогли ей восстановить силы, поделившись своими собственными.
- То есть, она вас использовала.- Насмешливо протянул Тамаго.
- Она дала нам приют и защиту. Мы были рады отплатить ей за это.- Возразила жрица.
- А затем вы принялись мстить людям.- Фыркнул нэкомата.- И не только им.
- Да!- С вызовом ответила ему девушка.- Пусть люди тоже потеряют то, чем дорожат! Только…- Она запнулась и опустила глаза.- Госпожа страдает… Впрочем, вам этого не понять, ёкаи.
- Почему же?- Мягко спросил Мьёбу.
- Потому что госпожа хочет, очень хочет оживить мёртвые земли, которые когда-то породили её саму.- Сдавленно прошептала жрица.- Да вот беда – став демоном, она больше не может пробуждать жизнь, как прежде. Но если найдётся кто-то, кому это под силу, душа госпожи очиститься от тьмы и она обретёт покой.
- Мои родители пытались возродить Мёртвые Пустоши.- Сообщил Фукуро.- Но Чёрная Тень этого не оценила!
- Не называй её так!- Вспыхнула девушка.
- А как мне её называть?- С невинным видом осведомился Фукуро и разве что ресницами не похлопал. Но девушка сразу разгадала его замысел.
- Не скажу!- Сощурилась она.- Ишь хитрец какой! Твои родители... А, вспомнила! Совы. Да, они пытались… Но у них силёнок не хватило. И, тем не менее, они решили остаться в храме госпожи, словно имели на это право. Хозяйничать там начали как у себя дома. Какая наглость! Вот их госпожа и проучила. Сами виноваты!
- Значит, если Мёртвые Пустоши возродятся, твоя госпожа перестанет досаждать людям?- Уточнил Мьёбу.
- Да.- Подтвердила жрица.
- А до тех пор, пока её желание не исполнится, уничтожить её невозможно ни одним из известных способов?
- Верно.- Кивнула девушка.- Хотя твоему ученику это почти удалось. Что? Думал, под маской я тебя не узнаю, девятихвостый?
____________________________________
Мико (1) — молодые незамужние служительницы синтоистских храмов в Японии. Мико помогают в проведении храмовых обрядов и осуществлении брачных церемоний, исполняют ритуальные танцы, занимаются гаданиями и просто поддерживают чистоту и порядок в храмах.
Глава 8
- … Думал, под маской я тебя не узнаю, девятихвостый?- На ладонях жрицы внезапно вспыхнуло яркое сияние и она, выставив руки вперёд, снова попыталась прорваться сквозь окружавший её магический барьер. Но в этот раз лисий огонь девушку не пощадил. Да и усыпить бдительность кицунэ было не так-то легко - не успев опомниться, жрица оказалась запертой в кувшине из-под вина.
- И что теперь?- Спросил Фукуро, с опаской поглядывая на кувшин, который так и норовил вывернуться из рук Мьёбу. Тот немедленно усилил печать на его крышке собственной кровью из прокушенного пальца.
- Надо подумать, как действовать дальше.- Ответил кицунэ, наконец-то усмирив пленённую мико.- Досадно, что нам не удалось выяснить ни имени жрицы, ни имени её госпожи. Это бы нам очень помогло…
- Но мы и сами можем узнать имя Чёрной Тени...- Нерешительно произнёс Фукуро.
- Как?- Одновременно повернулись к нему Мьёбу и Тамаго. И Фукуро без утайки рассказал им про заброшенный храм, где он недавно побывал.
- Это наверняка храм Чёрной Тени. И если мы соберём разбитую статую богини, то, может быть, нам удастся прочитать её имя…- Закончил он свой рассказ.
- Да, это вполне возможно.- Мьёбу спрятал тщательно запечатанный кувшин в рукав своего кимоно.- В таком случае, не будем мешкать. Отправляемся туда прямо сейчас, все вместе… Тамаго, в чём дело?
- Прости, Мьёбу-сан.- Кот-оборотень попятился, виновато опустив голову.- Но пойти с вами я не могу. Похоже, Чёрная Тень уже распознала способности моего паренька и начала за ним охотиться. Я должен его защитить.
- Тогда почему ты всё ещё здесь?- Сухо осведомился у него кицунэ.
Нэкомата, коротко поклонившись, обратился в двухвостого кота и одним прыжком выскочил за ворота Лисьей Усадьбы.
* * *
В мире людей уже наступила глубокая ночь, когда Мьёбу и Фукуро добрались до Мёртвых Пустошей и проникли в разрушенный храм. Внутри было холодно, тихо и темно. Настолько темно, что Мьёбу пришлось создать три огненных шара, которые, поднявшись дырявому потолку, озарили всё вокруг бледным голубоватым светом.
Безусловно, в прошлом этот храм поражал своим великолепием. Даже сейчас, при скупом освещении, кое-где на его стенах можно было различить пробивавшуюся сквозь копоть позолоту…
Дзинко внимательно огляделся, отмечая затянутые паутиной углы, прогнившие покосившиеся балки и полуистлевшие обрывки драгоценных тканей, источавших въевшийся в них аромат сандала вперемешку с отчётливым запахом плесени.
Весь пол был усеян каменными осколками разной величины. А напротив входа возвышался выщербленный и растрескавшийся постамент, некогда державший на себе статую богини.
«Сколько же времени потребуется, чтобы собрать её воедино? Да и получится ли?»- Подумал дзинко. Рядом смущённо топтался Фукуро, видимо, думавший о том же самом.
- Приступаем.- Скомандовал Мьёбу, отбрасывая сомнения и берясь за самый крупный каменный обломок. Конечно, ни одному человеку не удалось бы поднять такую громадину голыми руками. Но Мьёбу не был человеком, к тому же он задействовал мощную магию.
Фукуро понимал, что в птичьем облике от него мало проку, но бездельничать ему не позволяла совесть. Поэтому он старался принести хоть какую-то пользу, выискивая нужные фрагменты и указывая на них кицунэ.
И всё же работа продвигалась медленно.
Фукуро, не любивший долго молчать, наконец не выдержал, хотя общаться с Мьёбу в мире людей ему приходилось мысленно, а это требовало дополнительной энергозатраты.
«Знаешь, теперь я понимаю, почему ты велел мне называть тебя сэмпай, а не сэнсэй(1), как я неоднократно порывался»,- сказал он, волоча к постаменту очередной каменный осколок.- «Но почему ты никогда не говорил, что знаменитый Хаяси Тору был твоим учеником?»
- По той же самой причине.- Отозвался дзинко, прилаживая к ноге богини недостающую часть.- Я оказался плохим наставником и не сумел уберечь его от гибели. И всё из-за своей гордыни. У меня тогда только-только появился девятый хвост(2). Я состоял в свите Инари-оками, являясь его доверенным лицом. Меня уважали, к моему мнению прислушивались, моего гнева боялись, моему влиянию завидовали… К тому же у меня был талантливый и уже успевший прославиться ученик, который добавлял мне престижа.- Мьёбу горько усмехнулся.- И как раз в то время начались особенно жестокие бесчинства Чёрной Тени. Люди завалили Инари-оками мольбами о помощи – ведь страдали в основном деревенские жители, а мой господин издавна им покровительствовал. И если бы Чёрная Тень вторглась на чужую территорию, разбираться с ней отправили бы кого-нибудь другого. Но она вторглась в мои владения. И разбираться пришлось мне. А я, не желая покидать небесный дворец Инари-оками, перепоручил своё задание ученику, уверенный, что он с ним справится не хуже меня– ведь ему не было равных ни среди людей, ни среди аякаси. А то, что Чёрная Тень – это обычный, хоть и очень сильный демон, я не сомневался. Даже не удосужился поискать информацию о ней в архивах. Понимание того, кто она такая на самом деле, пришло много позже, когда я уже потерял своего ученика… Я пытался его спасти, но опоздал.- Голос кицунэ дрогнул.- Тамаго тоже не успел прийти вовремя – Чёрная Тень отвлекла его, обманула и направила по ложному следу. И всё же мой ученик запечатал её. Ценой собственной жизни. А потом, перед смертью, ещё и просил у меня прощения за то, что не оправдал моих ожиданий!- Мьёбу стиснул пальцы, и небольшой камень, который он держал в руке, осыпался на пол горстью песка.- После этого я покинул блистательный дворец Инари-оками и больше туда не возвращался. Кто-то даже пустил слух, что я впал в немилость и был изгнан из божественных чертогов. Я не стал это опровергать. А затем появился ты…
«Это мои родители разозлили Чёрную Тень, когда заняли её храм»,- Отозвался Фукуро.- «Если бы не это, Чёрная Тень не вторглась бы в твои владения и не принялась бы вымещать злость на местных жителях. И тебя бы не отправили с ней разбираться. И твой ученик остался бы жив… Прости, сэмпай…»
- Прошлое осталось в прошлом. Тамаго прав – его не исправить.- Хрипло проговорил Мьёбу.- А ты не должен извиняться, кохай. Тебе самому пришлось несладко. Когда я наткнулся на тебя в лесу, ты едва дышал. Сколько времени ты там провёл, совсем один?
«Не помню…»
- Вот давай и не будем об этом вспоминать. Прошлое в прошлом. А нам сейчас нужно думать о настоящем. И о будущем.
«Возьми парнишку в ученики»,- попросил Фукуро. - «У меня будет младший брат…»
- Будет.– Согласился кицунэ, вытирая тыльной стороной ладони взмокший лоб и украдкой мазнув пальцами по щекам.- Но недолго. Жизнь людей скоротечна и пролетает как один миг. А молодость – ещё быстрее. Смертным не место среди аякаси. Это никогда не приводило ни к чему хорошему. Почитай летописи.
«Я знаю о людях достаточно. Но этот мальчик – особенный. Неужели ты этого не чувствуешь?»
- Чувствую.- Вздохнул Мьёбу, начиная сдаваться.- Да, потенциал у него огромный… А ты что же, наблюдал за ним?
«Немного»
- Ладно. Как я понимаю, вы с котом от меня не отстанете. Тогда вот что: если мальчик сам захочет пойти со мной – я возьму его в ученики. Если нет – значит, нет. И не вздумайте его уговаривать. Всё должно быть по-честному. Идёт?
«Идёт»
- О, а мы, кажется, закончили…- Дзинко поднял голову, с удивлением разглядывая восстановленную статую. Собранная из множества неровных кусков, она, тем не менее, была прекрасна – юная богиня, танцующая на облаках с охапкой рисовых колосьев. На подоле её усыпанного цветами кимоно действительно темнели иероглифы, складывающиеся в текст древней, давно забытой молитвы. Лис осторожно приблизил один из огненных шаров к скульптуре, но в тот же миг шар погас, а по храму промчался ледяной смрадный вихрь.
«Чёрная Тень!»- Подал предупреждающий сигнал Фукуро.
Дзинко стремительно развернулся. Девять призрачных хвостов взметнулись за его спиной, а глаза сверкнули, словно раскалённые угли.
Подняв руку с причудливо сложенными пальцами, он властно приказал:
- Остановись, Щедрая Дарительница, Ниспосылающая На Землю Благодатный Дождь, замри и подчинись моей воле!
И Чёрная Тень покорно приникла к каменным плитам пола, не в силах противиться тому, кто произнёс её истинное имя. Однако её покорность длилась считанные мгновения. Затем она предприняла попытку освободиться от сковывающих её чар – недаром же в прошлом она была могущественной богиней! Но лис держал её крепко. И всё же, когда два костяных нароста на голове Чёрной Тени слабо засветились, кицунэ встревожился, почувствовав, что постепенно теряет контроль над демоном. И тогда он вытащил из рукава последний козырь – кувшин, с запечатанной в нём жрицей-мико.
- Посмотри сюда, оками-сама!- Чуть более почтительно обратился к Чёрной Тени Мьёбу, давая понять, что знает о её божественном происхождении.- Не твоё ли это?
Чёрная Тень при виде кувшина содрогнулась всем телом и протянула к нему тонкое щупальце – очевидно, ей не составило труда определить, что находится в сосуде.
- Отдай!- Прогудела она низким вибрирующим голосом.
- Предлагаю сделку.- Сказал кицунэ, не позволяя ей коснуться кувшина.- Ты отзываешь снежных женщин и оставляешь людей в покое, а я возвращаю тебе эту девочку и гарантированно оживляю Мёртвые Пустоши, после чего ты вместе со своими последовательницами навсегда уходишь из Среднего Мира(3).
- Клянись кровью, что не обманешь!- Потребовала Чёрная Тень.
- Ты тоже, оками-сама.- Не растерялся лис.- И поскольку именно ты предложила принести клятву на крови, клянись первая.
- Хорошо.- Отрывисто прошипела Чёрная Тень.- Клянусь, что как только Пустоши возродятся, я покину мир людей безвозвратно.- Чёрная Тень подобралась ближе к восстановленной статуе и с размаху ударила щупальцем по острому краю постамента, оставив на нём пятно чёрной густой крови.- Но учти, если ты не сможешь оживить Пустоши к следующей весне, я уничтожу здесь каждого человека, каждого зверя и каждого аякаси.
- Договорились.- Кицунэ снова прокусил себе палец и капнул своей кровью поверх крови Чёрной Тени.- Обещаю, что свою жрицу ты получишь, когда на моих землях не останется ни одной снежной женщины, полностью растает снег и уйдёт орда мышей.
- Да будет так.- Подытожила Чёрная Тень и, выскользнув из храма, растворилась в ночи.
Продолжение следует...
_____________________________________
Сэнсэй(1) – учитель, наставник.
…только-только появился девятый хвост(2) – количество хвостов у оборотней-кицунэ увеличивается постепенно, с течением времени. Девятый хвост появляется у лис, перешагнувших тысячелетний рубеж.
Средний Мир(3) – В Китае и Японии верили, что существуют три мира: Верхний Мир, где обитают боги-небожители, Средний Мир – мир людей и Нижний Мир – мир духов, призраков и демонов.