**Глава 2. Наем команды**
---
**База «Ржавый ангар». Рассвет.**
Ворон сидел на ящике из-под патронов, обматывая тряпкой рукоять ножа с выщербленным лезвием. Его лицо, изрезанное шрамами глубже, чем трещины в стенах Припяти, было непроницаемо. Игорь стоял напротив, чувствуя, как капли конденсата с потолка падают за воротник комбеза. Холодно. Всегда здесь было холодно, даже когда Зона пылала.
— «Слеза Медузы», — произнес Ворон, не глядя на него. Голос — как скрип ржавой двери. — Артефакт из сектора «Болото». «Свобода» прикопала его в старом бункере за железнодорожной станцией. Ты достанешь его. Один.
— Почему я? — Игорь сжал кулаки. Шмель предупреждал: Ворон любит проверять.
— Потому что если сдохнешь, мне не жалко. — Наконец, Ворон поднял глаза. Зрачки — черные точки, будто выжженные кислотой. — А если выживешь... может, ты и правда не совсем идиот.
**Сектор «Болото». Полдень.**
Туман здесь был гуще радиационного смога. Игорь пробирался сквозь чахлые деревья, каждые пять шагов проверяя счетчик Гейгера. Стрелка дергалась, как испуганная змея. «Болото» не прощало спешки. Где-то рядом хлюпала вода, но воды не было — это звучала аномалия «Бухта», затягивающая все живое в псевдожидкую трясину пространства.
Бункер «Свободы» оказался бетонным кубом, заросшим мхом. У входа — два сталкера в нашитых на бронежилеты шевронах с орлом. Игорь притаился за обвалившейся колонной, размышляя. *«Штурмовать — самоубийство. Остается только...»*
— Эй, герои! — крикнул он, бросая камень в противоположную сторону. Камень щелкнул о металл, и аномалия «Бухта» взорвалась всплеском искаженной гравитации. Воздух завыл, сталкеры бросились к источнику звука — прямо в эпицентр.
— Черт, это «Бухта»! Отходи! — заорал один, но было поздно. Его ноги провалились в землю, будто в кашу, и он начал тонуть в почве, ставшей жидкой. Второй попытался помочь, но Игорь уже проскользнул в открытую дверь бункера.
Внутри пахло плесенью и порохом. На столе, заваленном патронами и банками тушенки, лежал артефакт — кристалл цвета морской волны, заключенный в свинцовую клетку. «Слеза Медузы» мерцала, словно внутри билось живое сердце. Игорь протянул руку, но вдруг услышал щелчок за спиной.
— Руки вверх, придурок, — женский голос. — Ты даже не представляешь, с чем играешь.
Он обернулся. Девушка в залатанном халате, с пистолетом в дрожащих руках. Не сталкер — ученый. Но глаза... глаза горели как у волчицы, загнанной в угол.
— Я не из «Долга», — медленно сказал Игорь, показывая пустые ладони. — Мне нужен артефакт, чтобы купить информацию. О лаборатории X-23.
Пистолет дрогнул.
— X-23? — Она прикусила губу. — Ты... ты ищешь Выжигателя.
**Ангар. Вечер.**
Ворон крутил в руках «Слезу Медузы», будто пытаясь раздавить взглядом.
— Ты привел *ученую*, — он бросил артефакт на стол. — И еще и «Долг» на хвосте. Идеально.
Девушка — Анна — встала перед ним, подбоченившись.
— Без меня ты бы даже не понял, как активировать Выжигатель. Этот артефакт — часть системы стабилизации. И если ты...
— Заткнись, — Ворон встал, нависнув над ней. — Ты здесь потому, что он, — кивок на Игоря, — решил поиграть в рыцаря. Но в Зоне рыцари дохнут первыми.
Дверь ангара с грохотом распахнулась. В проеме стоял мужчина в броне «Долга», с автоматом на груди. Шрамы на лице складывались в подобие улыбки.
— Слышал, тут собирают веселую компанию, — произнес он. — Я — Марк. Но можно «Клык».
— «Долг» здесь не ждали, — Ворон схватился за нож.
— Расслабься, дедуля. Мне нужен Выжигатель, тебе — проводник. — «Клык» шагнул внутрь, небрежно толкнув стволом Игоря. — И да, «Свобода» уже в курсе, что вы украли их игрушку. Через час здесь будет ад.
**Перестрелка. Ночь.**
Игорь прижался к перевернутому грузовику, паля из «Винтореза» в сторону силуэтов с факелами. «Свобода» шла в полный рост, не боясь аномалий — их вели «ловцы», щелкающие детекторами.
— Анна, держись ближе к стене! — крикнул он, но ее не было рядом.
Он обернулся и увидел: она стояла на крыше ангара, держа в руках «Слезу Медузы». Кристалл светился ярче, а вокруг нее воздух дрожал, как над огнем.
— Что ты делаешь?! — заорал Игорь.
— Она синхронизируется с Зоной! — ответил Ворон, перезаряжая дробовик. — Если «Свобода» доберется до нее, мы все взлетим на воздух!
«Клык» выскочил из-за укрытия, швырнув гранату. Взрыв смешал крики с грохотом обрушивающейся стены. Игорь бросился к лестнице на крышу, но путь преградил мутант — гибрид собаки и чего-то с шипами вместо шерсти.
— Ворон!
Сталкер-ветеран выстрелил почти в упор, разнеся тварь на куски.
— Тащи ее отсюда! — рыкнул он. — Я прикрою!
Анна, бледная как мел, упала на колени, но кристалл не выпускала.
— Он... он показывает мне дорогу, — прошептала она. — Лаборатория... это живой организм. Нас ждет...
— Потом! — Игорь схватил ее за руку, таща вниз. За спиной ревел огонь, и сквозь дым уже виднелись силуэты с красно-черными повязками.
**Побег. Рассвет.**
Они бежали через лес, где деревья скрипели, будто шептали проклятия. «Клык» шел первым, рубя ветки, мешавшие движению. Ворон замыкал, стирая следы. Анна, все еще сжимая «Слезу», шаталась как пьяная.
— Ты видела что-то там, да? — спросил Игорь, поддерживая ее.
— Да, — она посмотрела на него, и в ее глазах плавала та же безумная искра, что и в глубине Зоны. — Он хочет, чтобы мы пришли. Выжигатель... он голоден.